ทาสแห่งเงา บทที่ 2160 อดีตและอนาคต

ประมาณหนึ่งปีต่อมา เจสต์กำลังยืนพิงผนังตึกแห่งหนึ่ง รู้สึกมึนงงจากการดื่มหนักไปหน่อย

เป็นเรื่องยากที่ระดับอเซนเด็ดจะเมา แต่เขาแอบลักลอบเอาเหล้าสูตรพิเศษมาจากอาณาจักรแห่งความฝัน — มันไม่ได้ทำจากวัตถุดิบธรรมดา ดังนั้นฤทธิ์ของมันจึงยอดเยี่ยมสมกัน

เขาใจสลายไปบ้างเล็กน้อยหลังจากลูกชายคนโตเสียชีวิต — ไม่ถึงกับพังทลาย แต่ก็มากพอที่จะอนุญาตให้ตัวเองจมดิ่งอยู่ในความสมเพชตัวเองสักวันสองวันในทุกๆ สองสามเดือน

ยังไงซะ เจสต์ก็ยังมีลูกชายอีกคนให้ต้องดูแล

ภรรยาของเขาก็ต้องการเขาเช่นกัน... และผู้คุมกฎก็ด้วย แม้ว่าในตอนนี้ศัตรูของระเบียบโลกใหม่จะถูกกำจัดไปหมดแล้ว จนแทบไม่จำเป็นต้องใช้บริการของเขาอีก

ความจริงข้อสุดท้ายนั้นกำลังค่อยๆ เปลี่ยนไปในช่วงหลังมานี้ ไม่ใช่เพราะมีศัตรูภายนอกกลุ่มใหม่ผุดขึ้นมา แต่เพียงเพราะระเบียบใหม่นั้นแข็งแกร่งพอ และดำรงอยู่มานานพอที่จะทำให้ภัยคุกคามภายในเริ่มก่อตัวขึ้น

ตอนนี้ ผู้คุมกฎต้องทุ่มเทความพยายามในการรักษาอิทธิพลเหนือกลไกการปกครองของมนุษย์ที่เทอะทะอุ้ยอ้ายนี้ หากไม่ถึงขั้นควบคุม ก็ต้องมีอำนาจชี้ขาด

เจสต์ต้องคอยช่วยเป็นครั้งคราว — งานของเขาในทุกวันนี้มักจะไม่ค่อยนองเลือดเท่าไหร่ และเขาทำหน้าที่เป็นเหมือนหุ่นไล่กามากกว่าเพชฌฆาต

...โดยปกติแล้วนะ

'อา ฉันเบื่อมันเต็มที เมื่อไหร่จะจบสิ้นสักที?'

เมื่อไหร่เขาและผู้คุมกฎจะได้พักผ่อนบ้าง?

งาน งาน งาน... เกือบสองทศวรรษแล้วที่พวกเขาเอาแต่ทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

เขาจินตนาการภาพพวกเขาสองคนเกษียณตัวเอง จิบไวน์ในสวนอันอบอุ่นสักแห่งในบาสตัน ขณะที่หลานๆ วิ่งเล่นและหัวเราะหึอยู่รอบตัว

'เชอะ ด้วยความที่หมอนั่นตึงเปรี๊ยะขนาดนั้น ฉันสงสัยว่าเขาจะยอมวางมือรึเปล่า'

เจสต์ทำหน้าบิดเบี้ยว แล้วจิบเหล้ารสขมเข้าไปอีกอึก

เบื้องหน้าเขา ไกลออกไป คนงานกำลังก่อสร้างสถาบันอเวคเคนด์ใกล้จะเสร็จแล้ว

ขณะมองดูกำแพงสูงตระหง่านที่ปกป้องอาคารคอมเพล็กซ์จากระยะไกล เจสต์ก็ยิ้มอย่างมืดมน

'ไอ้พวกเวร

กว่าจะเสร็จได้...'

หลายสิ่งหลายอย่างเปลี่ยนไปในปีที่ผ่านมา

ลูกหลานของอเวคเคนด์รุ่นบุกเบิกทำสัญญากับมนตร์ฝันร้ายกันมากขึ้น... บางคนรอด บางคนไม่

แน่นอนว่าเด็กนับไม่ถ้วนต้องสังเวยชีวิตให้กับมนตร์ไปแล้ว แต่เด็กกลุ่มนี้แตกต่างออกไป

เพราะพวกเขาเป็นผู้ติดเชื้อกลุ่มแรกที่เกิดหลังจากมนตร์ฝันร้ายจุติลงมา และเติบโตขึ้นโดยไม่รู้อะไรเลยนอกจากโลกใบใหม่ที่เลวร้ายนี้

คนรุ่นที่สอง

ขณะมองดูประตูของสถาบันที่กำลังถูกยกขึ้นติดตั้ง จู่ๆ เจสต์ก็รู้สึกเหมือนได้ย้อนกลับไปในวันนั้น วันที่เขากลับไปที่โรงนอน เพียงเพื่อจะพบว่าตัวเองไม่สามารถเดินผ่านประตูที่พังยับเยินเข้าไปได้

ความรู้สึกไร้ค่าที่มืดมิดและลึกล้ำถาโถมเข้าใส่ และเขาก็รีบชะล้างมันออกไปรสขมปร่าของแอลกอฮอล์

'ดี นั่นแหละค่อยยังชั่ว...'

เขาไม่ได้ยืนมองอยู่คนเดียวเสียทีเดียว ในตอนนั้นเอง ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในตรอก เดินผ่านเขาไปโดยไม่ทันสังเกตเห็น — ก็นะ ไม่แปลกหรอก

ยังไงซะ เจสต์ก็ยืนอยู่ในเงา และจงใจลบตัวตนของตัวเองอยู่

นั่นเป็นนิสัยที่เขาพัฒนาขึ้นหลังจากลงมือลอบสังหารมานับครั้งไม่ถ้วน

อันที่จริง เป็นคนที่เขารู้จัก

อเวคเคนด์โอรัม... เป็นคนดีทีเดียว ไม่ได้เก่งกาจมากและไม่ได้ทะเยอทะยานมากนัก แต่เป็นคนหนักแน่นและพึ่งพาได้

เขาเองก็เป็นสมาชิกของรุ่นแรก และเนื่องจากป้อมปราการของเขาอยู่ในเขตอิทธิพลของบาสตัน ทั้งสองจึงเคยต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันมาสองสามครั้ง

ถึงอย่างนั้น เจสต์ก็คงจะชอบมากกว่าถ้าไม่มีใครมารบกวนความสันโดษของเขา

เมื่อประตูของสถาบันถูกติดตั้งเข้าที่ เขาก็ถอนหายใจและหัวเราะออกมา

"เมื่อทวยเทพปิดประตู มนตร์ฝันร้ายก็เปิดหน้าต่าง"

โอรัมหันขวับมาด้วยความตกใจ เพิ่งจะสังเกตเห็นเจสต์ ในใจของเจสต์ส่ายหน้าเบาๆ

'เอ้อ โอรัม... ฉันหวังจริงๆ ว่าเราจะไม่ต้องเจอกันในฐานะศัตรู นายคงไม่มีทางรู้ตัวด้วยซ้ำว่าฉันโผล่มาตอนไหน'

พวกเขาแลกเปลี่ยนคำพูดไร้สาระกันสองสามคำ โดยเจสต์แสร้งทำเป็นคนเมา แล้วยืนดูการก่อสร้างต่อไป

ในที่สุด บทสนทนาก็วนมาเรื่องสถาบัน

แอนวิลตัวน้อย... ซึ่งไม่ค่อยจะน้อยอีกต่อไปแล้ว... กำลังจะเข้าเรียนที่นั่น

เขาติดเชื้อมนตร์ก่อนจะอายุครบสิบหกเพียงนิดเดียว และรอดชีวิตจากฝันร้ายแรกมาได้ — ขอบคุณสวรรค์

มาดอคอายุสิบแปดแล้ว และยังไม่แสดงอาการใดๆ อีกปีเดียวเขาก็จะปลอดภัย

ลูกสาวของเพลิงอมตะก็จะเข้าเรียนที่นี่ด้วยเช่นกัน

พวกเขาคืออนาคตของมนุษยชาติในตอนนี้...

เจสต์หวังอย่างสุดหัวใจว่าจะเป็นเช่นนั้น

เขายินดีที่จะกลายเป็นอดีต ขอเพียงแค่ให้พวกเขารอดชีวิต

ช่วงหลังมานี้ ผู้คนเรียกเด็กพวกนี้ว่า 'เลกาซี่'

คำคำนั้นฟังดูน่าขยะแขยงนิดหน่อย แต่ก็ยังไม่น่าขยะแขยงเท่ากับพ่อแม่ที่หลงใหลในของขวัญจากมนตร์และหวังให้ลูกตัวเองติดเชื้อจริงๆ

โอรัมคงไม่ใช่หนึ่งในไอ้สารเลวพวกนั้นหรอกใช่ไหม?

ถ้าใช่... เจสต์คิดว่าเขาอาจจะฆ่าหมอนี่ทิ้งเสียตรงนี้เลย ในตรอกนี้

ไม่มีพยาน และเขาสามารถจัดการอเวคเคนด์ธรรมดาได้ในเวลาสองสามวินาที

การสูญเสียคนที่พอมีความสามารถไปสักคนคงไม่กระทบอะไรมากนัก

'เดี๋ยวนะ... ฉันจำได้ว่าหมอนั่นไม่มีลูกไม่ใช่เหรอ?

แต่เขากำลังดูแลหลานสาวและหลานชายอยู่...'

หลังจากจ้องมองโอรัมอยู่ครู่หนึ่ง เจสต์ก็ยิ้มเย็น

"ลูกๆ ของพี่สาวนายอายุเท่าไหร่แล้วนะ ประมาณสิบขวบ? นายเองก็คงกำลังคิดอะไรหลายอย่างอยู่เหมือนกันสินะ หือ โอรัม?"

ชายคนนั้นพยักหน้า

"ใช่ ฉันกำลังคิด... ฉันหวังจริงๆ ว่าพวกเขาจะไม่ติดเชื้อ แต่แน่นอน ฉันต้องเตรียมพวกเขาให้พร้อม เผื่อว่ามันจะเกิดขึ้น"

เพียงแค่นั้น โดยไม่รู้ตัว โอรัมก็ได้รักษาชีวิตของตัวเองไว้

เจสต์ฉีกยิ้ม

"...นั่นแหละทำไมฉันถึงชอบนาย โอรัม ขอบคุณสวรรค์ที่อย่างน้อยนายก็ยังปกติ"

ยังมีคนสติดีหลงเหลืออยู่ในโลกนี้เหมือนกัน

เขาจิบน้ำเมาขมปร่าเข้าไปอีกอึก ซึ่งทำให้ลิ้นของเขาเริ่มรัว

ดังนั้น เจสต์จึงบ่นระบายออกมาเล็กน้อย

'เลกาซี่ เหอะ ตลกสิ้นดี!'

นั่นไม่ใช่มรดกที่พวกเขาต้องการทิ้งไว้ให้ การที่ลูกๆ กลายเป็นอเวคเคนด์ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาต้องการ!

นี่ต่างหาก... เมืองที่อยู่รอบตัวพวกเขา... นั่นคือมรดกที่แท้จริงที่ผู้คุมกฎและเจสต์ใช้เวลาทั้งชีวิตสร้างขึ้นมา

อากาศบริสุทธิ์ ไฟฟ้าที่จ่ายอย่างมั่นคง โครงสร้างพื้นฐานที่แข็งแกร่ง

รถรางสาธารณะที่มาตรงเวลา น้ำอุ่นในฝักบัว และอาหารเพียงพอที่จะเลี้ยงดูทุกคน — แม้กระทั่งประชากรส่วนเกินที่ต้องถูกย้ายไปอยู่ชานเมืองนอกบาเรีย

นั่นคือสิ่งที่พวกเขาต้องการทิ้งไว้ให้ลูกหลาน ไม่ใช่ความสยดสยองนองเลือดของมนตร์ฝันร้าย...

ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม

แต่จะมีประโยชน์อะไรถ้าลูกๆ ของพวกเขาถูกมนตร์ฝันร้ายพรากตัวไปอยู่ดี?

ไม่มีประโยชน์เลยสักนิด...

เจสต์ปล่อยเสียงหัวเราะออกมา

"โอรัม เพื่อนยาก ฟังคนโง่คนนี้ไว้นะ... ทิ้งความหวังไปซะ ในยุคนี้ สิ่งเดียวที่คุ้มค่าแก่การเชื่อถือคือมนตร์ฝันร้าย และมนตร์นั่นก็นังสารเลวที่โหดร้าย ก็แค่... สอนลูกหลานของนายให้ดี สอนพวกเขาให้ดีจริงๆ นะ ไอ้เวรเอ๊ย"

ถ้าเพียงแต่เจสต์สอนลูกชายของเขาให้ดีกว่านี้... ถ้าอย่างนั้น บางที...

เขาดื่มเหล้าจนหมดแล้วโบกมือ

"เจอกันที่พิธีเปิด..."

เจสต์ได้เจอโอรัมที่พิธีเปิดในอีกสองสามวันต่อมา แต่เขาไม่ได้สนใจที่จะคุยกับชายคนนั้นมากนัก

เขาห่วงแอนวิลมากกว่า ซึ่งมีกำหนดจะเข้าสู่อาณาจักรแห่งความฝันเป็นครั้งแรกในเหตุการณ์ประตูแห่งความฝันครั้งแรกที่กำลังจะมาถึง

เด็กคนนั้นทำตัวแปลกไปตั้งแต่กลับมาจากฝันร้ายแรก...