ทาสแห่งเงา บทที่ 2159 เปลที่ว่างเปล่า

ในชั้นใต้ดินของคฤหาสน์หรูหราของเจสต์ที่ตั้งอยู่ใจกลางเอ็นคิวเอสซี หลังชั้นโลหะผสมเสริมความแข็งแกร่งหลายชั้นและได้รับการปกป้องโดยระบบป้องกันสเปลล์เทคที่ล้ำสมัย มีห้องสี่เหลี่ยมที่มีผนังวิดีโอแสดงทัศนียภาพอันงดงามของริเวอร์เกตแบบพาโนรามา

มีแคปซูลที่นอนสองเครื่องติดตั้งอยู่เคียงข้างกันที่นั่น ครั้งหนึ่งเคยหรูหราและมีราคาแพง แต่บัดนี้เก่าและล้าสมัย

เจสต์และภรรยาเคยใช้พวกมันครั้งหนึ่ง แต่เนื่องจากทั้งคู่เป็นมาสเตอร์แล้วในตอนนี้และไม่ได้เข้าไปในอาณาจักรแห่งความฝันในยามหลับ แคปซูลที่นอนจึงถูกปล่อยให้ฝุ่นจับตลอดช่วงสองสามปีที่ผ่านมา

ไม่ใช่ว่าพวกมันมีฝุ่นจับจริงๆ หรอก ทั้งคฤหาสน์สะอาดเอี่ยมอ่องด้วยหุ่นยนต์ทำความสะอาดและคนรับใช้ที่เป็นคนธรรมดา

แต่วันนี้ หนึ่งในแคปซูลมีผู้อยู่อาศัย

ลูกชายคนโตของเจสต์กำลังนอนอยู่ที่นั่น หลับสนิทอย่างสงบ ขณะที่ตัวเจสต์เองนั่งอยู่บนเก้าอี้พับใกล้ๆ และเฝ้ามองเขาด้วยใบหน้าที่ไร้ความรู้สึก

เขานั่งอยู่ตรงนั้นมาสองวันแล้วโดยไม่ขยับเขยื้อน

มีเพียงจิตใจของเขาเท่านั้นที่กระสับกระส่ายและตื่นตัว

'เอาหน่อยน่า ไอ้ลูกชาย... เอาหน่อย พ่อของแกยังรอดมาได้ แกก็ต้องรอดได้เหมือนกัน

แกเก่งกว่าฉันตั้งเยอะ แกต้องทำได้...'

ใช้เวลาไม่นานเลยที่ลูกชายของเขาจะพ่ายแพ้ต่อมนตร์หลังจากแสดงอาการแรกเริ่มออกมา

ตอนนี้เขาอยู่ในฝันร้ายแรก กำลังต่อสู้เพื่อชีวิตของตน... และเจสต์ก็ติดอยู่ที่นี่ ข้างกายเขา แต่ไม่อาจช่วยเหลืออะไรได้

เขาช่วยไม่ได้ และในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกไร้หนทางยิ่งกว่าครั้งไหนๆ

ตลกร้ายไหมล่ะ?

เจสต์ใช้เวลาสองทศวรรษแรกของชีวิตไปกับการดิ้นรนเพื่อจะมีชีวิตรอดอย่างยากลำบาก จากนั้นก็ใช้เวลาอีกหลายปีเฉียดตายเป็นประจำ

และถึงกระนั้น เขาก็ไม่เคยรู้สึกไร้พลังเท่าตอนนี้มาก่อน

บางทีมันอาจจะเป็นเรื่องตลก แต่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่มนตร์จุติลงมา ที่เขาหาแรงจะยิ้มออกมาไม่ได้

'เอาหน่อยน่า...'

บทสนทนาทุกบทที่เขาเคยคุยกับผู้คุมกฎค่อยๆ ผุดขึ้นมาในหัวของเขาอย่างช้าๆ

ทุกสิ่งที่พวกเขาสองคนได้ทำลงไป — ทุกชัยชนะอันรุ่งโรจน์ ทุกความสำเร็จที่เอาชนะอุปสรรคทั้งปวง ทุกการเสียสละอันสูงส่ง... ทุกแผนการสกปรก ทุกการประหารชีวิตอย่างเลือดเย็น ทุกชีวิตบริสุทธิ์ที่ต้องสูญเสียไปในฐานะความเสียหายข้างเคียงเพื่อแสวงหาสิ่งที่ดีกว่า — ทั้งหมดนั้นก็เพื่อสิ่งนี้ไม่ใช่หรือ?

เพื่อสร้างโลกที่ลูกหลานของพวกเขาสามารถใช้ชีวิตได้อย่างภาคภูมิ

พวกเขาหลั่งเลือดและสร้างโลกใบนั้นขึ้นมา ดังนั้น ลูกหลานของพวกเขาต้องรอดสิ จริงไหม?

เจสต์ไม่รู้อะไรเลยและไม่มีอะไรเลยตอนที่มนตร์เรียกเขาเข้าสู่ฝันร้ายแรก

เขาไม่รู้วิธีต่อสู้ วิธีใช้อาวุธ วิธีหาอาหาร วิธีหาที่กำบังจากสภาพอากาศ

เขาไม่รู้ว่าธาตุแท้คืออะไร ทำไมคุณสมบัติถึงสำคัญ วิธีเก็บเกี่ยวและดูดซับชิ้นส่วนวิญญาณ...

แต่ลูกชายของเขารู้ทั้งหมดนั้น และรู้มากกว่านั้นอีก

เขาได้รับการสอนสั่งและฝึกฝนโดยครูฝึกที่เก่งที่สุดในโลก เตรียมพร้อมสำหรับวันนี้มาตั้งแต่วัยเด็ก

การฝึกฝนของเขาทั้งละเอียดถี่ถ้วนและครอบคลุม จนเกือบจะเรียกได้ว่ามากเกินความจำเป็น... เจสต์และภรรยาเป็นหนึ่งในนักรบที่เก่งที่สุดของมนุษยชาติและได้ถ่ายทอดวิชาให้เขามากที่สุดเท่าที่จะทำได้เช่นกัน

ดังนั้น เขาต้องรอดสิ...

เจสต์ไม่เคยสวดอ้อนวอนต่อใครหรือสิ่งใดมาก่อน แต่เขากำลังสวดอ้อนวอนอยู่ในตอนนี้

แม้ว่าเหล่าทวยเทพจะตายจากไปแล้ว แต่เขาก็หวังว่าจะมีบางสิ่งรับฟัง

เขาสวดอ้อนวอนต่อทวยเทพ ต่อปีศาจ

เขาสวดอ้อนวอนแม้กระทั่งต่อมนตร์ฝันร้าย

'ขอร้องล่ะ...'

แต่คำอธิษฐานของเขาไม่ได้รับการตอบรับ

...เขารู้สึกถึงมันก่อนที่จะได้เห็น การเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อนจนแทบสังเกตไม่เห็นในบรรยากาศ ราวกับว่าอากาศในห้องใต้ดินหนักอึ้งขึ้นอย่างกะทันหัน

หนาวเย็นขึ้น มืดมนขึ้น และชั่วร้ายยิ่งขึ้น

มันไม่ใช่สิ่งที่เจสต์รู้สึกด้วยร่างกายจริงๆ แต่เป็นสิ่งที่เขาสัมผัสได้ด้วยวิญญาณ

ดวงตาของเขาสั่นระริกเล็กน้อย

ในเปลที่สว่างไสวของแคปซูลที่นอน เปลือกตาของลูกชายเขาก็กระตุกเช่นกัน

ชั่วขณะหนึ่ง เจสต์หวังว่าเจ้าปีศาจน้อยจะตื่นขึ้นและลืมตา

แต่ร่างกายของลูกชายเขากลับกระตุกเกร็ง แล้วแอ่นขึ้น เสียงคำรามต่ำๆ เล็ดลอดออกมาจากริมฝีปาก

บางสิ่งเคลื่อนไหวอยู่ใต้ผิวหนังของเขา ราวกับว่ากระดูกกำลังงอกขยายและจัดเรียงตัวใหม่ ดันผิวหนังขึ้นมาจากด้านใน

เจสต์ยังคงเฝ้ามองอยู่อย่างเงียบงัน ร่างกายแข็งทื่อ

แต่ในที่สุด...

เขาก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนและเดินไปที่แคปซูลที่นอนอย่างอ่อนแรง

เขานั่งลงที่ขอบ ดึงร่างของลูกชายเข้ามากอดและกอดเขาไว้แน่น ต่อสู้กับการดิ้นรนที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

เขาได้ลิ้มรสมันอีกครั้ง... รสเค็มปร่าของน้ำตาบนลิ้น

ดูเหมือนเขายังมีน้ำตาให้หลั่งสินะ

เหมือนกับในวันนั้น ที่หน้าโรงนอน

เจสต์อ้าปาก:

"ชู่ว..."

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ

"ไม่เป็นไรนะลูก ไม่เป็นไร แกทำได้ดีแล้ว... แกทำดีที่สุดแล้ว"

แน่นอนว่า สิ่งที่เขากอดอยู่ไม่ใช่ลูกชายของเขาอีกต่อไป

แต่เจสต์กลับกอดมันแน่นขึ้น

"ไม่เป็นไร... แกทำได้ดีแล้ว..."

หลังจากนั้นสักพัก...

หรืออาจจะชั่วนิรันดร์

เจสต์เดินออกจากห้องใต้ดินและปิดประตูตามหลัง

เขารู้ว่าภรรยากำลังรอเขาอยู่ข้างบน แทบจะขาดใจตายจากการรอคอยข่าวที่ไม่แน่นอนอย่างน่าหวาดหวั่น

เขาต้องบอกเธอเดี๋ยวนี้ แต่เขายังไม่กล้าพอที่จะเผชิญหน้ากับเธอในตอนนี้

เจสต์หันเข้าหาผนังและเอนตัวพิง หายใจหอบถี่แทน

โลหะผสมเสริมความแข็งแกร่งให้ความรู้สึกเย็นเยียบที่หน้าผาก

'อา...'

สมองของเขาว่างเปล่า

'อา...'

สักพักต่อมา สายตาของเขาก็โฟกัสไปที่ข้อมือของตัวเอง

ตรงนั้น บนปลายแขนเสื้อเชิ้ตราคาแพง...

ผ้าสีขาวได้เปลี่ยนเป็นสีแดงสดด้วยเลือด

เจสต์จ้องมองมันอยู่ครู่หนึ่ง ความขุ่นมัวในดวงตาค่อยๆ จางหายไป

รอยยิ้มบิดเบี้ยวพลันฉีกกว้างบนใบหน้าของเขา

เขาจำปลายแขนเสื้อที่เปื้อนเลือดอีกอันหนึ่งได้ และบทสนทนาที่เกิดขึ้นเมื่อนานมาแล้ว

ตอนนั้นเขาพูดว่าอะไรนะ?

'...มีความเสียหายข้างเคียงนิดหน่อย น่าเสียดาย แต่ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้

ยังไงซะ มันก็ผ่านไปได้ด้วยดี'

พวกเขาพูดถึงมันราวกับเป็นเรื่องปกติธรรมดา และทำไมจะไม่ล่ะ?

เรื่องน่าเศร้าเหล่านี้เกิดขึ้นมากี่ครั้งแล้ว? เขานับไม่ถ้วน หากเจสต์เสียพลังงานไปกับการใส่ใจเรื่องพวกนั้น — เรื่องใดเรื่องหนึ่ง — เขาคงใช้เวลาทั้งชีวิตไปกับการหลั่งน้ำตา

แต่เขายุ่งอยู่กับการหลั่งเลือดน่ะสิ จะสร้างโลกใหม่โดยไม่มีปูนเชื่อมอิฐไม่ได้หรอก และแน่นอนว่าต้องมีการทุบอิฐแตกไปบ้าง... จะสิบก้อนหรือพันก้อน ก็ไม่สำคัญ

แต่อิฐที่แตกเหล่านั้นก็เคยเป็นลูกชายและลูกสาวของใครบางคนเช่นกัน

เขาแสยะยิ้มอย่างน่ากลัว

"งั้น... นี่คือบทลงโทษของฉันสินะ?"

ใช่หรือไม่?

ก่อนที่เจสต์จะรู้ตัวว่ากำลังทำอะไร เขาก็โขกศีรษะไปด้านหลัง กระแทกเข้ากับผนัง ราวกับปรารถนาจะให้กะโหลกของตัวเองแตกร้าว

แต่กะโหลกของเขาไม่แตก แน่นอนอยู่แล้ว

กลับเป็นโลหะผสมเสริมความแข็งแกร่งที่บิดงอและแตกร้าว เกิดรอยยุบลึกบนพื้นผิว

ยังไงซะ เขาก็เป็นมาสเตอร์

'อา อา...'

โลกช่างขมขื่น

เหล่าทวยเทพได้ตายจากไปแล้ว และถูกแทนที่ด้วยมนตร์ฝันร้าย

และมนตร์...

มันเป็นพระเจ้าที่ชั่วร้าย

บางทีอาจเป็นพระเจ้าเพียงชนิดเดียวที่เขาสมควรได้รับ