ทาสแห่งเงา บทที่ 2150 สถานที่ให้เรียกว่าบ้าน

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

ดาบเล่มนี้ไม่ใช่กระจกเงาเสียทีเดียว และใบดาบก็ไม่ได้เรียบสนิทจริงๆ

ดังนั้น ภาพสะท้อนจึงบิดเบี้ยวไปบ้าง ทว่าเขาก็ยังพอมองเห็นเค้าโครงของสิ่งต่างๆ ได้

มีทั้งกำแพงเชิงเทินของป้อมปราการ อาคารสวยงามของตัวปราสาทหลัก หลังคาและหอคอย ธงขาดวิ่นห้อยตกลู่ลงเพราะไร้กระแสลม

นอกจากนี้ยังมีท้องฟ้าสีม่วงไลแลคเบื้องหลังตัวปราสาท และหมู่เมฆที่ลอยล่องอยู่ในความเวิ้งว้างกว้างใหญ่ราวกับเศษผ้าห่อศพที่ฉีกขาด

อย่างไรก็ตาม มีสิ่งหนึ่งที่ขาดหายไป

ร่างมหึมาของมังกรที่กำลังหลับใหลไม่ได้สะท้อนอยู่ในดาบ

เจสต์ขยี้ตา แล้วค่อยๆ ชะโงกหน้าผ่านช่องประตูเพื่อมองดูหลังคาของตัวปราสาทหลักด้วยตาของตัวเอง

มังกรบบ้านั่นก็อยู่ที่นั่น นอนหลับสบาย มันยากที่จะไม่สังเกตเห็นเงาร่างสีแดงเข้มอันสดใสที่ตัดกับหินสีขาว

'เป็นบ้าอะไรวะ?'

เขาถอยกลับเข้ามาในหอคอย

"มังกรเวรนั่นหายไปไหน?"

อัศวินหนุ่มพยักหน้า

"นั่นสินะ เมื่อวานฉันก็สังเกตเห็น... มังกรไม่สะท้อนเงาในทะเลสาบตอนที่มันบินผ่าน แปลกใช่ไหมล่ะ?"

เจสต์เกาหัวแกรกๆ แล้วยักไหล่

"เออ ก็แปลกนะ แต่มันหมายความว่ายังไง?"

อัศวินยิ้ม

"ใครจะรู้? แต่ฉันมีทฤษฎีอยู่นะ"

รอยยิ้มของเขาค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยสีหน้าจริงจัง

"นายเห็นไหม เจสต์... ฉันไม่คิดว่ามังกรตัวนี้จะมีตัวตนอยู่จริงด้วยซ้ำ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเสริมด้วยน้ำเสียงสงสัยใคร่รู้:

"บางทีมันอาจเป็นภาพมายา... หรือภูตผี บางทีมันอาจเป็นเพียงภาพสะท้อนที่ตกค้างอยู่ และมังกรตัวจริงก็ได้จากไปนานแล้ว..."

แคสซี่ค่อนข้างอยากรู้อยากเห็นว่าผู้คุมกฎแห่งวาเลอร์และผู้ติดตามกลุ่มแรกของเขาพิชิตบาสตันได้อย่างไร และพวกเขาพบอะไรข้างในนั้น

ท้ายที่สุดแล้ว มันไม่ใช่แค่ป้อมปราการที่เหล่าปีศาจทิ้งไว้... แต่ระหว่างทาง อัศวินหนุ่มยังได้ค้นพบเมมโมรี่มรดกและสืบทอดสายเลือดของเทพเจ้าแห่งสงครามอีกด้วย

บางทีเขาอาจได้รับเมมโมรี่ชิ้นนั้นจากการสังหารภาพสะท้อนของมังกรสีแดงเข้ม หรือค้นพบมันในห้องบัลลังก์ของบาสตัน...

แต่ไม่ว่าเธอจะอยากรู้แค่ไหน เธอก็ไม่อาจปล่อยให้ตัวเองวอกแวกได้ เธอใช้เวลาสำรวจรุ่งอรุณแห่งยุคมนตร์ฝันร้ายนานเกินไปแล้ว

เจสต์กำลังต่อต้านธาตุแท้ของเธออย่างดุเดือด และแก่นแท้ของเธอก็กำลังลดฮวบลงด้วยความเร็วอันน่ากลัว

อันที่จริง...

แม้ว่าชายชราควรจะตกอยู่ในภวังค์โดยสมบูรณ์จากการจ้องมองของเธอ แต่จู่ๆ เธอก็สัมผัสได้ว่านิ้วหนึ่งของเขากระตุก ราวกับว่าสัตว์น่าสะอิดสะเอียนตนนั้นกำลังดิ้นรนเพื่อแย่งชิงการควบคุมมือของตัวเองกลับคืนมา

ดังนั้น แคสซี่จึงต้องละทิ้งความทรงจำอันแจ่มชัดและไขว่คว้าหาความทรงจำถัดไป โดยหวังว่ามันจะพาเธอเข้าใกล้ความลับของเหล่าองค์อธิปไตยมากขึ้น

เธอเห็น...

ตอนนี้เจสต์กลายเป็นอเวคเคนด์แล้ว ร่างที่เคยผอมโซเปลี่ยนเป็นเพรียวแกร่ง และแววตาก็เปี่ยมด้วยความมั่นใจมากขึ้น

จะว่าไป... เขาก็เพิ่งเป็นอเวคเคนด์ได้เพียงสองสามสัปดาห์เท่านั้น

เขายืนอยู่บนกำแพง ถือหอกเหล็กของจริง ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาเก็บมาจากซากศพของสัตว์น่าสะอิดสะเอียนตัวหนึ่งที่พวกเขาสังหารระหว่างทางมายังตัวปราสาทหลัก

ความยากลำบากไม่ได้สิ้นสุดลงหลังจากมังกรใกล้ตกตายลงไปในทะเลสาบ

พวกเขาพบประตูและสามารถตื่นขึ้นได้ก็จริง อีกทั้งยังแข็งแกร่งขึ้นอย่างมหาศาลในระหว่างกระบวนการนั้น... แต่ในปราสาทก็ยังคงคลาคล่ำไปด้วยสัตว์ประหลาด ในทะเลสาบก็เช่นกัน

หัวหน้าจอมดื้อด้านของพวกเขาก็ไม่พอใจกับการแค่ซ่อนตัวอยู่ในตัวปราสาท และยืนกรานที่จะจัดตั้งทีมกู้ภัยเพื่อออกค้นหาสลีปเปอร์เพิ่มเติมในป่า

หมอนั่นก็เป็นคนแบบนั้นแหละ และผู้คนก็มักจะทำตามแบบอย่างของเขา

ดังนั้น เจสต์จึงถูกบีบให้ต้องต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดในยามตื่น และต้องต่อสู้หนักยิ่งกว่าเดิมในยามหลับ

ชีวิตช่างน่าสังเวช

อย่างน้อยความสามารถระดับอเวคเคนด์ของเขาก็ไม่ได้ไร้ประโยชน์เหมือนกับความสามารถระดับดอร์แมนท์ ตราบใดที่เขามีคู่หูคอยใช้งานมัน

เป็นเหยื่อล่อมืออาชีพ... ช่างเป็นชะตากรรมอะไรเช่นนี้!

เจสต์แค่นเสียง

ทันทีที่เขาทำเช่นนั้น ก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น และร่างที่คุ้นตาก็ปรากฏขึ้นบนกำแพงข้างกายเขา

ชุดเกราะขัดเงายังคงเหมือนเดิม แต่ตอนนี้ อัศวินหนุ่มสวมผ้าคลุมสีแดงเข้ม ซึ่งเป็นเมมโมรี่ที่เขาได้รับหลังจากสังหารภาพมายาของมังกร

เขากำลังยิ้ม

เจสต์ถอนหายใจและส่ายหน้า

"ไง... เราควรจะเรียกนายว่าอะไรนะ? ผู้คุมกฎ?"

อัศวินหนุ่มหัวเราะเบาๆ

"อย่าอิจฉาสิ เจสต์... ฉันมั่นใจว่านายก็จะได้ทรูเนมเท่ๆ เหมือนกัน เร็วๆ นี้แหละ"

'โอ้ ไม่ต้องสงสัยเลย!'

ผู้คุมกฎแห่งวาเลอร์เป็นชื่อที่ฟังดูเลี่ยนจะตายชัก

เจสต์จะต้องได้รับชื่อที่น่าประทับใจกว่านั้นเป็นสิบเท่าแน่นอน

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามว่า:

"แล้วภรรยานายล่ะ? ทุกอย่างเรียบร้อยดีนะ?"

ผู้คุมกฎพยักหน้าอย่างมีความสุข

"ได้ลูกชายที่แข็งแรง เราตั้งชื่อเขาว่ามาดอค โอ้..."

เขามองเจสต์ด้วยความสนใจ

"แต่ฉันไม่ต้องแสดงความยินดีกับนายด้วยเหรอ? พูดตามตรงนะ เหลือเชื่อจริงๆ ผู้ชายอย่างนาย... กับผู้หญิงแบบนั้น... ทุกคนอึ้งกันหมด!"

เจสต์ไอออกมาทันที

"เอ่อ เรื่องนั้น... มันไม่ใช่ว่าฉันจับเธอเป็นตัวประกันสักหน่อย เข้าใจไหม? เธอก็แค่ประทับใจตอนที่ฉันดึงเธอออกมาจากกองไฟ สมัยที่เราสู้กับไอ้กิ้งก่าเวรนั่น และก็นะ นายก็รู้ว่าเขาพูดกันว่ายังไง วิธีที่ดีที่สุดในการจีบสาวคือทำให้เธอหัวเราะ!"

ผู้คุมกฎพยักหน้าอย่างครุ่นคิด

"ถูกต้อง แล้วนายได้เธอมาได้ยังไง?"

เจสต์ขมวดคิ้ว

"ไปลงนรกซะ ไอ้บ้าเอ๊ย"

อัศวินหนุ่มยิ้ม

"นายวางแผนจะทำให้เป็นทางการเมื่อไหร่? ลูกชายฉันต้องมีเพื่อนเล่นนะ รู้ไหม..."

เจสต์ไออีกครั้ง

"ฟังนะ ไม่ใช่ว่าฉันไม่อยาก แต่พวกเราอยู่คนละเมืองกันในโลกแห่งความเป็นจริง นายกับฉันมาโผล่ที่เอ็นคิวเอสซี แต่เธอมาจากทางเหนือ"

นับว่าโชคดีแล้วที่พวกเขาสองคนอยู่ในควอดแรนต์เดียวกัน

หลังจากอธิบายปัญหาด้านการเดินทางที่คู่รักอเวคเคนด์ต้องเผชิญ เจสต์ก็ถอนหายใจ

"ฉันกำลังคิดว่าจะไปรับเธอเร็วๆ นี้"

ทว่าสีหน้าของผู้คุมกฎกลับเคร่งขรึมลง

เจสต์ขมวดคิ้ว

"อะไร?"

เพื่อนและผู้มีพระคุณของเขาส่ายหน้า

"เปล่า ก็แค่... ฉันได้ยินเรื่องแย่ๆ เกี่ยวกับเมืองนั้น"

เจสต์เลิกคิ้ว

"หือ?"

ผู้คุมกฎลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอนตัวพิงกำแพงเชิงเทินของป้อมปราการ

สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย สูญเสียความมั่นใจที่ฉาบหน้าไว้ตามปกติ สิ่งที่เจสต์เห็นกลับเป็น... ความเหนื่อยล้า และความหวาดกลัว

"มนุษย์... มนุษย์น่ากลัวได้พอๆ กับสัตว์ประหลาดนะ รู้ไหม"

เจสต์หัวเราะ

เขารู้ไหมงั้นเหรอ?

มีคนน้อยมากในโลกที่รู้เรื่องนี้ดีไปกว่าเขา

"นายเข้าใจผิดแล้ว ผู้คุมกฎ มนุษย์ไม่ได้น่ากลัวพอๆ กับสัตว์ประหลาด... มนุษย์คือสัตว์ประหลาดต่างหาก อย่างน้อยก็บางคนละนะ"

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วเสริมด้วยน้ำเสียงเย็นชา:

"แต่พวกเราก็ฆ่าสัตว์ประหลาดเก่งขึ้นมากแล้วไม่ใช่หรือไง?"