ทาสแห่งเงา บทที่ 2149 มังกรแดง

ทะเลสาบกลายเป็นสิ่งที่อันตรายถึงตายอย่างที่สุด

แม้จะเตรียมตัวมาอย่างดีสำหรับการต่อสู้กับสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวที่อาศัยอยู่ในนั้น แต่เหล่าสลีปเปอร์ ที่นำโดยอัศวินหนุ่มก็ยังต้องเสียแพไปหนึ่งลำ — พวกเขาดึงคนขึ้นมาจากน้ำได้สองสามคน แต่คนที่เหลือถูกฉุดลากลงสู่ความลึก และไม่มีใครได้เห็นพวกเขาอีกเลย

น้ำใสสะอาดถูกย้อมเป็นสีแดงฉานด้วยเลือด

แพที่เหลือรอดมาได้ก็เพราะพวกมันถูกสร้างขึ้นจากไม้ที่แข็งแกร่งผิดธรรมชาติของป่าต้องสาปด้วยความช่วยเหลือจากธาตุแท้ ของผู้นำของพวกเขา

มิฉะนั้น คงเหลือเพียงเศษไม้ลอยเท้งเต้งอยู่บนผิวน้ำ พร้อมกับร่องรอยของเหล่าสลีปเปอร์ที่ถูกชะล้างหายไปโดยน้ำที่ใสสะอาด

ถึงกระนั้น การเดินทางก็ไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับผู้ที่รอดชีวิต

ในเวลาที่พวกเขาก้าวไปถึงกำแพงปราสาท สลีปเปอร์ทุกคนต่างเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด แทบจะประคองสติไม่อยู่เพราะความเหนื่อยล้า และด้านชาจากความหวาดกลัว

ยกเว้นอัศวินหนุ่ม แน่นอนว่าเขาเองก็เปื้อนเลือดและเหนื่อยล้าเช่นกัน... แต่ความมั่นใจอันเยือกเย็นของเขาไม่เคยลดน้อยถอยลง

ในตอนนั้น เจสต์เริ่มสงสัยแล้วว่าคู่หูใหม่ของเขาอาจเป็นคนที่บ้าที่สุดในบรรดาพวกเขาทั้งหมด

หรือบางทีอาจเป็นเพียงแค่คนที่มีความมุ่งมั่นแรงกล้าที่สุด

ในขณะเดียวกัน ตัวปราสาทนั้นใหญ่โตมโหฬาร

มันใหญ่กว่าที่พวกเขาคาดเดาไว้หลายเท่า จนถึงขั้นที่คนคนหนึ่งอาจรู้สึกถึงอาการวิงเวียน เมื่อพยายามมองขึ้นไปตามแนวป้อมปราการ ที่สูงตระหง่านและกว้างใหญ่ไพศาล

นอกจากนี้ยังมีกำแพงมากกว่าหนึ่งชั้น ตั้งตระหง่านเป็นวงกลมซ้อนกันขึ้นไปตามความลาดชันของภูเขา

ปราสาทแห่งนี้เป็นเหมือนเมืองเมืองหนึ่งในตัวของมันเอง

เหล่าสลีปเปอร์กำลังอยู่ที่จุดต่ำสุดของเมืองหินแห่งนั้น ในขณะที่ตัวปราสาทหลัก อยู่ที่จุดสูงสุด สร้างขึ้นบนยอดเขาพอดิบพอดี

นั่นคือที่ที่มังกรทำรัง

และมังกรก็ไม่ใช่สัตว์ประหลาดเพียงตัวเดียวที่อาศัยอยู่ในป้อมปราการอันมหึมา แห่งนี้ด้วย

พวกเขาได้เรียนรู้เรื่องนั้นทันทีหลังจากเข้าใกล้ประตูเมืองอันสูงตระหง่าน ตลอดสองสามวันต่อมา เหล่าสลีปเปอร์ค่อยๆ คืบคลานเข้าสู่ตัวปราสาทหลัก ต้องทนทุกข์กับสงครามอันน่าสะพรึงกลัว ครั้งแล้วครั้งเล่า

มอนสเตอร์ที่พวกเขาเผชิญหน้านั้นแตกต่างจากพวกที่อยู่ในป่า — ไม่ใช่ทั้งหมดที่เป็นสัตว์อสูร บางตัวสวมชุดเกราะและใช้อาวุธเหล็กกล้าด้วยทักษะที่น่าขนลุก

และยิ่งพวกเขาปีนสูงขึ้นไปเท่าไหร่ มอนสเตอร์ก็ยิ่งทรงพลังมากขึ้นเท่านั้น

กระนั้น อัศวินหนุ่มก็นำพวกเขาจากสิ่งปลูกสร้างหนึ่งไปยังอีกที่หนึ่ง จากป้อมปราการหนึ่งไปยังอีกแห่ง บุกเบิกเส้นทางสู่ตัวปราสาทหลัก

พวกเขาต่อสู้เมื่อไม่มีทางเลือกอื่นและซ่อนตัวเมื่อทำได้ พันแผลของพวกเขาและดูดซับพลังจากชิ้นส่วนวิญญาณ ที่พวกเขาเก็บกวาดมาได้

มันน่าทึ่งมากจริงๆ เจสต์ไม่เคยคาดคิดเลยว่าพวกเขาจะมาได้ไกลขนาดนี้... แต่กลุ่มสลีปเปอร์ที่ไร้ระเบียบกลับกลายเป็นกองกำลังต่อสู้ ที่เกาะกลุ่มกันแน่น และแกร่งกล้า ขึ้นมาได้ในระหว่างทาง

พวกเขาทุกคนเคลื่อนไหวด้วยความมุ่งมั่นที่มีเป้าหมาย ทำตัวเหมือนสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาที่มีดวงตาร้อยดวงและมือร้อยมือ ร่างกายที่ทนทานของมันเต็มไปด้วยอาวุธแหลมคม

มันคือประสบการณ์หรือ? มันคือสัญชาตญาณ การเอาชีวิตรอดหรือ? หรือมันคือประโยชน์ของการมีผู้นำที่กล้าหาญและไม่ย่อท้อ ?

เขาไม่รู้ แต่ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร มันดูเหมือนจะได้ผล

ยกเว้นเวลาที่ดวงจันทร์ลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้ายามค่ำคืน

มักมีบางอย่างที่น่าขนลุก เกี่ยวกับปราสาทโบราณแห่งนี้เสมอ แต่รัศมี อันเยือกเย็นและลึกลับของมันกลับยิ่งดูชั่วร้ายและจับต้องได้ มากขึ้นภายใต้แสงจันทร์

นั่นคือเหตุผลที่แม้แต่อัศวินหนุ่มก็ยังไม่กล้าออกจากที่กำบังเมื่อดวงจันทร์ส่องแสงลงมาบนทะเลสาบที่งดงาม

...เป็นเช่นนั้น พวกเขาต่อสู้และลอบเร้นจนมาถึงวงล้อมสุดท้ายและสูงสุดของกำแพง

เบื้องหลังกำแพงเหล่านั้น เหลือเพียงตัวปราสาทหลักเท่านั้น

ทุกคนเหนื่อยล้า

ไม่มีใครรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขา และทุกคนรู้สึกหดหู่กับอนาคต

แต่ที่น่าแปลกก็คือ พวกเขากลับรู้สึกมีความหวังเช่นกัน

พวกเขาพักอยู่ในหอคอยแห่งหนึ่งของป้อมปราการชั้นสุดท้ายเป็นเวลาสองสามวัน เฝ้าสังเกตตัวปราสาทหลักและรวบรวมเรี่ยวแรง... และความกล้าหาญ... สำหรับการบุกครั้งสุดท้าย

ในตอนเช้า อัศวินหนุ่มและเจสต์ลอบขึ้นไปบนยอดกำแพงเพื่อแอบดูตัวปราสาท

สัตว์ร้ายมีปีกขนาดใหญ่กำลังหลับใหลอยู่บนหลังคา เกล็ดสีแดงเข้ม ของมันเป็นประกายล้อแสงตะวันรุ่ง

พวยควันจางๆ ลอยขึ้นมาจากปาก ของมันเป็นครั้งคราว ก่อนจะถูกลมพัดกระจัดกระจาย หายไปในครู่ต่อมา

แม้จะมีระยะทางที่กั้นขวางระหว่างพวกเขากับมังกร แต่พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนลึกๆ จากลมหายใจที่สม่ำเสมอของมัน

สิ่งมีชีวิตนั้นใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการนอนหลับ ตื่นขึ้นมาเพียงสัปดาห์ละครั้งหรือราวๆ นั้นเพื่อบินโฉบเหนือทะเลสาบและเผาทำลายป่า

ไม่มีใครรู้ว่าทำไมมันถึงทำแบบนั้น และดูเหมือนราวกับว่ามังกรเพียงแค่กำลังปลดปล่อย ความเดือดดาล ที่สะสมไว้ออกมา

มันจะบินอยู่เหนือป่าสักพัก คำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวและพ่นลำเปลวเพลิงที่เผาผลาญ ลงมา

หลังจากนั้นสักพัก เมื่อป่าแถบใหญ่ถูกปกคลุมไปด้วยควันฉุน มันก็จะดิ่งลงเหว เข้าไปในม่านสีดำที่พวยพุ่งเหล่านั้นและหายไปจากสายตา

ในเวลาต่อมา มังกรก็จะกลับมา บางครั้งก็คาบซากที่ไหม้เกรียม ของสัตว์อสูรขนาดมหึมาน่าสะอิดสะเอียนไว้ในปาก

ภาพนั้นช่างสง่างาม และน่าหวาดกลัว เกล็ดของมังกรแดงมีประกายโลหะเคลือบอยู่ ทำให้ดูราวกับว่าสัตว์ร้ายตัวใหญ่นั้นถูกหลอมขึ้นมาจากเหล็กกล้าสีแดงเข้ม

เมื่อถูกล้อมรอบ ด้วยควันดำ มังกรก็เปรียบเสมือนทูตจากขุมนรก ที่นำพาไฟนรกไปด้วยทุกที่ที่มันไป

และนั่น...

นั่นคือสิ่งที่ผู้นำของพวกเขาต้องการจะฆ่า

เจสต์ชำเลืองมองอัศวินหนุ่มด้วยสายตาดำมืด

"...นายกำลังคิดอะไรอยู่ในหัวหล่อๆ นั่น?"

ดวงตาสีเทาดุจเหล็กกล้าของอัศวินจับจ้องไปที่มังกรที่กำลังหลับใหล

สักพัก เขาก็เอ่ยขึ้น:

"เราเห็นสัตว์ร้ายนั่นบินเหนือทะเลสาบเมื่อวานนี้ ใช่ไหม? และเจ็ดวันก่อนหน้านั้น ตอนที่เรากำลังเตรียมแพ"

เจสต์พยักหน้า

"แล้วมันทำไม?"

อัศวินเงียบไปครู่หนึ่ง

"นายสังเกตไหม เจสต์? ตอนที่มังกรบินข้ามทะเลสาบ มีบางอย่างหายไป ฉันสงสัยมาตั้งนานแล้วว่ามันคืออะไร"

เจสต์ขมวดคิ้ว

"สติสตางค์ของนายนั่นแหละที่หายไป มีอะไรใหม่อีกไหม?"

อัศวินยิ้ม จากนั้นก็เอนหลังพิงกำแพงและยกดาบของเขาขึ้นอย่างระมัดระวัง ยื่นใบดาบออกไปนอกทางเข้าของหอคอย

เจสต์มองเห็นภาพสะท้อนของตัวปราสาทในใบดาบที่ขัดเงาวับ

"นายเห็นมันหรือยัง?"

เจสต์กระพริบตา

'หือ'

มีบางสิ่งหายไปจริงๆ