ทาสแห่งเงา บทที่ 2139 จังหวะไม่ดี

แคสซี่ถามคำถามด้วยน้ำเสียงที่สงบและเยือกเย็น ทว่าอากาศรอบตัวกลับดูเหมือนจะอัดแน่นไปด้วยความตึงเครียดที่เจือจาง

บางทีอาจเป็นเพราะเธอหยุดเดินโดยไม่มีเหตุผล หรือเพราะเจสต์ไม่ได้รีบร้อนที่จะตอบคำถาม

เฮลี่หันกลับมามองพวกเขาด้วยสีหน้าสับสน

เส้นผมสีฟางที่เปียกชื้นของเธอแนบติดกับใบหน้าที่งดงามอย่างประณีต เธอจึงถอนหายใจและลดดาบลงเพื่อปัดมันออกไปด้านหลัง

ชายชราพิงไม้เท้าและพิจารณาแคสซี่ด้วยสีหน้าฝืนยิ้ม จากนั้นเขาก็หัวเราะเบาๆ

"โอ้ คุณพระช่วย... สงสัยฉันจะไม่ได้เนียนอย่างที่คิดแฮะ"

เมื่อกล่าวจบ เจสต์ก็ถอนหายใจและส่ายหน้าด้วยความหดหู่ใจ

"ตลกมันอยู่ที่จังหวะนะรู้ไหม? นั่นแหละทำไมฉันถึงทนพวกหมอดูไม่ได้ ถ้าถามฉันนะ พวกนั้นส่วนใหญ่ขาดมารยาทพื้นฐาน คนเราควรจะมีกาลเทศะบ้างใช่ไหม? ใครที่ไหนเขาเที่ยวไปรู้วิธีตบมุกก่อนที่ฉันจะทันเล่นมุกเสียอีก? นั่นมันใจร้ายชัดๆ"

เขายืดคออย่างเกียจคร้าน

"ไม่ว่ากรณีใด... การรับมือกับผู้พยากรณ์นี่มันยุ่งยากชะมัด ฉันน่าจะรู้อยู่แล้วว่าเธอจะทำลายความสนุกทั้งหมด จริงๆ เลย ความผิดฉันเอง! ก็แค่พวกของเธอเขี้ยวเล็บกุดไปเยอะในช่วงสองสามปีมานี้ ฉันก็เลยประมาทไปหน่อย"

แคสซี่ยังคงยืนนิ่ง มือยังคงวางอยู่บนด้ามจับของนักเต้นเงียบ

"ถ้ามันจะช่วยปลอบใจคุณได้..."

เธอเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วยิ้มอย่างเย็นชา

"...คุณไม่เคยตลกมาตั้งแต่แรกแล้ว"

ดวงตาของเจสต์เบิกกว้าง และเขามองเธอด้วยสีหน้าสะอิดสะเอียน

"เฮ้ นี่! ไม่เห็นต้องพูดจาหยาบคายขนาดนั้นเลย!"

เฮลี่ขัดจังหวะพวกเขา น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความสับสน:

"พวกคุณพูดเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย?"

แคสซี่สูดหายใจเข้าลึกๆ

เธอกำลังเผชิญหน้ากับเจสต์ ในขณะที่เฮลี่ยืนอยู่ข้างหลังเธอ

แน่นอนว่ามันไม่ได้สำคัญมากนักเพราะเธอกำลังมองตัวเองผ่านดวงตาของทั้งคู่... ถึงกระนั้น สรีระของมนุษย์ก็ยังมีข้อจำกัด

ต่อให้เธอตระหนักถึงสิ่งที่เกิดขึ้นข้างหลัง ข้อต่อของเธอก็ไม่สามารถบิดกลับหลังได้

ดังนั้น เธอจึงเสี่ยงต่อการถูกโจมตีจากด้านหลังมากกว่า

แคสซี่ยังคงสงบนิ่ง เธอยังคงเผชิญหน้ากับเจสต์ขณะตอบกลับ:

"เรากำลังหารือกันว่าเซนต์เจสต์ตั้งใจจะฆ่าเราทั้งคู่ในภารกิจนี้อย่างไร"

เธอเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วยิ้ม

"...อ้อ รวมถึงเรื่องที่เขาขาดพรสวรรค์ด้านตลกด้วย"

ชายชราส่งเสียงฮึดฮัดดูแคลน

"ขาดพรสวรรค์? ไม่ใช่ว่าฉันขาดพรสวรรค์! แต่เป็นพวกเธอที่จืดชืดจนไม่มีปัญญาจะเข้าถึงมันต่างหาก!"

เซนต์เฮลี่มองเขา ดวงตาของเธอเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย

ในที่สุด เธอก็ถามด้วยความไม่อยากเชื่อ:

"นั่นคือสิ่งที่คุณกำลังปฏิเสธงั้นหรือ? ไม่ใช่ความจริงที่ว่าคุณวางแผนจะฆ่าฉันกับท่านหญิงแคสเซีย?"

เจสต์กระแอมไอด้วยความอับอาย

"ไม่ ไม่... อย่าปล่อยให้เธอหลอกเธอได้ เธอเข้าใจผิดไปกันใหญ่!"

หยุดไปครู่หนึ่ง ชายชราก็ส่งยิ้มให้พวกเธอและกล่าวเสริม:

"ฉันหมายถึง ฉันวางแผนจะฆ่าแค่บทเพลงแห่งผู้ล้มเหลวเท่านั้น ส่วนเธอ เฮลี่ ฉันกะว่าจะดูท่าทีไปก่อน ใครจะรู้? ฉันอาจจะไว้ชีวิตเธอก็ได้ ขึ้นอยู่กับว่าเธอทำตัวยังไง!"

เมื่อได้ยินดังนั้น เซนต์เฮลี่ก็ขมวดคิ้วและพิจารณาเขาอย่างเคร่งขรึม โดยไม่พูดอะไรอีก

เธอดูไม่ได้แปลกใจมากนักกับการเปิดเผยอย่างกะทันหันนี้—อย่างน้อยก็ไม่แปลกใจพอที่จะถามหาเหตุผล

เธอคงรู้อยู่แล้วว่าหลังจากมาสเตอร์โอรัมถูกประหารชีวิตในฐานะคนทรยศ ตระกูลของเธอทั้งตระกูลย่อมตกเป็นที่น่าสงสัยและอยู่ในสถานะหมิ่นเหม่ไปสักพัก

ก่อนหน้านี้ เซนต์มีค่าเกินกว่าจะทิ้งขว้างชีวิต—นั่นคือเหตุผลว่าทำไมไทริสแห่งขนนกขาวถึงถูกเนรเทศไปแอนตาร์กติกาเพียงเพราะฆ่าคอร์แมค ผู้ติดตามระดับทรานเซนเดนท์ของตระกูลวาเลอร์

แต่ตอนนี้ มีเซนต์เดินเพ่นพ่านอยู่ในโลกมากขึ้น และยังมีสงครามที่กำลังดุเดือดอีกด้วย

การเก็บคนทรยศที่อาจเป็นไปได้ไว้อาจทำให้ราชาแห่งดาบต้องสูญเสียมากกว่าที่คุ้มค่า

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดเฮลี่ก็เอ่ยขึ้น

"รู้ไหม นั่นเป็นเรื่องตลกที่สุดที่คุณพูดออกมาเลย"

ชายชรามองเธอด้วยสายตาตำหนิและบ่นพึมพำด้วยเสียงอู้อี้:

"เด็กสมัยนี้มันเป็นอะไรกันไปหมด? ทำเหมือนไม่เคารพผู้หลักผู้ใหญ่กันเลย..."

แคสซี่เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงชั่งใจ

"แต่ฉันสงสัยว่าราชาคงไม่ได้สั่งให้คุณมากำจัดฉันหรอก คุณพาเรามาที่นี่ด้วยความตั้งใจของคุณเองล้วนๆ ใช่ไหม?"

เจสต์พิจารณาเธอเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง แล้วยักไหล่

"แล้วไงถ้าฉันทำ?"

เธอขมวดคิ้ว

"คุณไม่กลัวผลที่จะตามมาจากการขัดพระประสงค์ของราชาหรือ?"

ชายชรายิ้มอย่างละอายใจ

"โอ้ ก็... ฉันเดาว่าเขาคงจะโกรธมากเลยล่ะมั้ง? แต่เธอก็รู้ว่าเขาพูดกันว่ายังไง! ขอขมาทีหลังง่ายกว่าขออนุญาตก่อน สุดท้ายเขาก็จะขอบคุณฉันเอง"

แคสซี่ส่ายหน้า

"นั่นคือสิ่งที่คุณเรียกว่าความภักดีหรือ เซนต์เจสต์? คุณไม่ทำตัวเย่อหยิ่งเกินไปหน่อยหรือ ที่ทึกทักเอาเองว่าคุณรู้ว่าอะไรดีสำหรับราชามากกว่าตัวเขาเอง? นั่นก็เป็นรูปแบบหนึ่งของการทรยศเช่นกัน"

เจสต์เพียงแค่หัวเราะ

ทว่าเสียงหัวเราะของเขาก็หยุดลงอย่างกะทันหันในสองสามอึดใจต่อมา และเขามองเธอด้วยความดูแคลนอย่างเย็นชา

"เธอจะไปรู้อะไรเกี่ยวกับความภักดี แม่หนู? เธอรู้อะไรเกี่ยวกับราชาบ้าง?"

เขายกไม้เท้าขึ้นพาดไหล่ จ้องมองเธอด้วยสีหน้าทะมึนทึงบนใบหน้าที่ผุกร่อน

"เด็กคนนั้น แอนวิล... ฉันรู้จักเขาตั้งแต่วันที่เขาเกิด ฉันเฝ้าดูเขาเติบโต เป็นผู้ใหญ่ และกลายเป็นผู้ปกครองที่ไร้ความกลัวอย่างที่เป็นอยู่ในวันนี้ นั่นคือเหตุผลที่ฉันรู้ว่าเขาสามารถทำอะไรได้ดีกว่าใคร... แต่ฉันก็รู้ว่าข้อเสียของเขาคืออะไรดีกว่าใครเช่นกัน เขาไร้ความกลัวเกินไป จริงๆ แล้ว เขาไม่กลัวอะไรเลยเพราะเขาไม่ให้ค่ากับสิ่งใด—ไม่แม้แต่ชีวิตของตัวเขาเอง ดังนั้น ต้องมีใครสักคนให้ค่ามันแทนเขา รู้ไหม?"

เจสต์ยิ้ม

"ราชาไม่ได้กลัวเธอ หรอกนะ บทเพลงแห่งผู้ล้มเหลว แต่ฉันกลัว ฉันอาจไม่รู้ว่าเธอกำลังวางแผนอะไรอยู่กันแน่ แต่ฉันได้กลิ่นงูพิษเมื่อฉันเห็นมัน ดังนั้น เพื่อปกป้องเขาจากพิษของเธอ ฉันจะตัดหัวเธอเสียก่อนที่เธอจะทันได้ฉก"

เมื่อกล่าวจบ เขาก็มองไปที่เฮลี่และถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา:

"เอาล่ะ จะเอายังไง เฮลี่? เธอจะพิสูจน์ความภักดีของเธอด้วยการช่วยฉันฆ่าหญิงคนนี้ไหม? หรือเธอจะบังคับให้ฉันต้องทำให้เธอช่วยฆ่านาง? อย่างหลังหมายความว่าเธอจะต้องตายไปด้วยแน่นอน เธอตัดสินใจเอาเอง"

ขณะที่แคสซี่สูดหายใจเข้าลึกๆ เซนต์เฮลี่ก็ลังเล