ทาสแห่งเงา บทที่ 2100 หมาป่าแห่งอาณาจักรเงา

เงาของการประณามดูแตกต่างไปจากเมื่อก่อน แต่มันก็ยังเป็นตัวตนเดียวกันอย่างไม่ต้องสงสัย

ร่างมหึมาเคลื่อนตัวผ่านพื้นที่รกร้างของเนินทรายออบซิเดียนด้วยท่วงท่าที่ดูเชื่องช้าจนหลอกตา แต่ละก้าวย่างของมันทำให้โลกสั่นสะเทือน

มันถูกถักทอขึ้นจากเงา ฝุ่นสีดำ ชิ้นส่วนออบซิเดียนขนาดมหึมา และสายลม

ไม่เหมือนกับเงาของทหารอเวคเคนด์ที่เลือนรางและไม่ชัดเจน เงาร่างนี้เกือบจะสมบูรณ์แบบ

ประกายแก่นแท้นับหมื่นล่องลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าสีดำจากพื้นผิวของมัน ทิ้งร่องรอยไว้เบื้องหลังเงาของไทแรนท์ระดับเคิสด์ราวกับพวงควันที่ม้วนตัว

ภาพที่เห็น — ดินแดนรกร้างอันมืดมิด ร่างสีดำมหึมาที่เดินข้ามมัน กระแสธารแสงสีเงินเจิดจรัสที่หมุนวนรอบตัวมันราวกับเปลวไฟ — ช่างน่าเกรงขามและงดงามอย่างน่าขนลุก แต่ก็น่าหวาดกลัวเช่นกัน

ชั่วขณะหนึ่ง ซันนี่สงสัยว่าทำไมเขาถึงบังเอิญมาเจอทั้งเงาของทหารที่ล้มตายในสุสานเทพและเงาของการประณาม

อาณาจักรแห่งเงากว้างใหญ่ไพศาล โอกาสที่จะเจอมันมีมากแค่ไหนกันเชียว?

มีคำตอบที่เป็นไปได้สองสามข้อ

ข้อหนึ่งคือประตูแห่งเงาส่งเขาไปยังสถานที่ที่สัมพันธ์กับสุสานเทพ และดังนั้น ทุกสิ่งที่ตายใกล้เขาที่นั่นจึงเข้าสู่มุมเดียวกันของอาณาจักรแห่งความตายโดยธรรมชาติ

อีกคำตอบหนึ่งคือประตูแห่งเงาตั้งอยู่ใกล้ทางเข้าสู่อาณาจักรแห่งเงา และเงาของสิ่งมีชีวิตทั้งหมดจะเข้าสู่ดินแดนอันมืดมิดนี้ที่ไหนสักแห่งใกล้ๆ กัน

หากเป็นเช่นนั้น ซันนี่ก็กำลังอยู่ที่ชานเมืองของอาณาจักรแห่งเงา และทิศทางที่เงาเร่ร่อนกำลังเดินไปนั้น อาจจะเป็นหัวใจของมัน

ไม่ว่ากรณีใด เงาของการประณามนั้นแตกต่างจากเงาที่เงียบสงบและว่างเปล่าที่เขาเคยเห็นมาก่อน

ไม่เพียงแต่มันจะละลายกลายเป็นแก่นแท้ด้วยอัตราที่ช้ากว่ามาก — ช้ามากจนอาจต้องใช้เวลานับไม่ถ้วนกว่าจะหายไปอย่างสมบูรณ์ — แต่มันยังไม่ว่างเปล่าเหมือนพวกนั้นด้วย

ความตายคืออาวุธที่ทำลายการเน่าเปื่อย ดังนั้นเงาของการประณามจึงไม่ใช่สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายจริงๆ

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่ามันจะยังคงหลงเหลือความเป็นนายเก่าของมันไว้มากกว่าเงาของนักรบอเวคเคนด์

ซันนี่สัมผัสได้ถึงร่องรอยเจตจำนงอันน่าสะพรึงกลัวแบบเดียวกับที่เขาเคยรู้สึกในโพรงว่าง ซึ่งแผ่ออกมาจากเงาขนาดมหึมานั้น แม้จะเบาบางและถูกกดทับไว้ก็ตาม

ดูเหมือนว่าเจตจำนงของเทพเจ้าจะอยู่เหนือความตาย และถูกสืบทอดโดยเงาของมันอย่างน้อยก็บางส่วน

เงาของการประณามดูเหมือนจะมีเจตจำนงเป็นของตัวเอง

ทว่า...

จู่ๆ ซันนี่ก็หน้าซีดและก้าวถอยหลัง

นั่นไม่ได้ช่วยให้มันรอดพ้น

'น—นี่มันบ้าอะไรกัน...'

หลังจากเห็นเงาขนาดมหึมา ซันนี่เดาว่าความหายนะที่เขาเห็นเป็นผลมาจากการต่อสู้ระหว่างเงาของการประณามกับนักธนูลึกลับ

ท้ายที่สุดแล้ว นักธนูคนนั้นโจมตีซันนี่ทันทีที่เห็น... ทำไมเงาของไทแรนท์ระดับเคิสด์ถึงจะแตกต่างกันล่ะ?

แต่ความจริงซับซ้อนกว่านั้น

เพราะมีผู้เข้าร่วมในการต่อสู้ครั้งนี้มากกว่าที่เขาคาดไว้

การต่อสู้ยังคงดุเดือด ขณะที่เงาของการประณามเดินข้ามดินแดนรกร้างอันมืดมิด มันถูกรุมล้อมโดยสิ่งมีชีวิตน่าขนลุกที่ทำให้เลือดของซันนี่เย็นเฉียบ

สิ่งมีชีวิตเหล่านี้มีขนาดมหึมาในแบบของมันเอง แต่ละตัวกว้างนับร้อยเมตร

พวกมันไร้รูปและไร้ร่าง ถักทอขึ้นจากความมืดล้วนๆ และเคลื่อนที่ข้ามเนินทรายสีดำราวกับถูกพัดพาด้วยสายลมแห่งวิญญาณ

เมื่อไล่ตามเงาขนาดมหึมาทัน พวกมันก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าราวกับผ้าห่อศพยักษ์แห่งความมืดมิดที่ไม่อาจหยั่งถึง จากนั้นตกลงบนร่างของมันพร้อมกับเปลี่ยนรูปร่าง

หนวดสีดำนับไม่ถ้วนพุ่งไปข้างหน้าเพื่อเจาะเข้าไปในเงาขนาดมหึมา และผู้ร่อนเร่แห่งความมืดเหล่านั้นก็เกาะติดกับพื้นผิวของมันราวกับทาก กัดกินเนื้อชิ้นโตของการประณาม

พวกมันกำลังกินมันทั้งเป็น

หรืออย่างน้อยก็พยายามอยู่

เงาของไทแรนท์ระดับเคิสด์ไม่ได้อยู่นิ่งเฉย

ขณะที่ยังคงเดินไปในทิศทางเดิม มันขยับมืออย่างช้าๆ พยายามสกัดกั้นและทำลายสิ่งมีชีวิตอันน่ากลัวเหล่านั้น

บางตัวถูกทำลายไปแล้ว แต่ยังมีอีกหลายตัวที่ยังคงฉีกกระชากเงาขนาดมหึมาอย่างโหดร้าย กัดกินมันทีละชิ้น

ราวกับนักล่าที่กำลังสะกดรอยตามเหยื่อ

ซันนี่ตัวสั่น

หลายสิ่งกระจ่างชัดขึ้นแก่เขาในเวลาเดียวกัน

อย่างแรกคืออาณาจักรแห่งเงาไม่ได้ว่างเปล่าอย่างที่เขาคิด

เงาของการประณาม ซึ่งเคยเป็นของสิ่งมีชีวิตระดับเคิสด์ ดูเหมือนจะยังคงรักษาเจตจำนงบางส่วนไว้

ดังนั้น อาจมีสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาอื่นๆ ในดินแดนรกร้างนี้

และเช่นเดียวกับซันนี่ พวกมันคงจำเป็นต้องบริโภคชิ้นส่วนเงาเพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองพังทลาย

เขาไม่แน่ใจในหลายๆ เรื่อง แต่เขามั่นใจว่าสิ่งมีชีวิตระดับเคิสด์ไม่ได้ตายบ่อยนัก

ดังนั้น การปรากฏตัวของเงาแห่งการประณามจึงเปรียบเสมือนเหยื่อล่อที่ไม่อาจต้านทานได้สำหรับความสยดสยองทั้งหมดที่อาศัยอยู่ในมุมนี้ของอาณาจักรแห่งเงา เรียกพวกมันมารวมตัวกันที่จุดเดียวเพื่อเพลิดเพลินกับงานเลี้ยงที่หายาก

แต่พวกมันคืออะไร?

เงาของสิ่งมีชีวิตโบราณ เช่นเดียวกับการประณาม? สิ่งมีชีวิตเงาจริงๆ เช่นเดียวกับไนท์แมร์หรือเซอร์เพนต์? หรือสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย?

หรือเป็นสิ่งอื่นไปเลย?

เขายังไม่รู้... ในตอนนี้

แต่เขาจะต้องค้นหาคำตอบให้ได้

ด้วยเหตุผลง่ายๆ ข้อหนึ่ง...

หากสิ่งน่าสะพรึงกลัวเหล่านี้กำลังพยายามกลืนกินเงาของการประณาม นั่นหมายความว่าซันนี่ก็สามารถบริโภคมันได้เช่นกัน

เขาไม่มีโอกาสชนะไทแรนท์ระดับเคิสด์ได้เลย... แต่ถ้าเป็นเงาของมันล่ะ?

นั่นอยู่ในขอบเขตความเป็นไปได้ อย่างน้อยก็พิจารณาจากการที่ผู้ร่อนเร่แห่งความมืดได้ทำให้มันอ่อนแอลงแล้ว และจะยังคงทำเช่นนั้นต่อไป

ซันนี่พิจารณาเงาขนาดมหึมา รู้สึกถึงความโลภที่เกือบจะท่วมท้น

เงาของไทแรนท์ระดับเคิสด์... หากเขาทำลายมัน หรืออย่างน้อยก็โจมตีปิดฉากมัน เขาจะได้รับชิ้นส่วนเงากี่ชิ้น?

คงไม่ใช่แค่ไม่กี่สิบชิ้น เหมือนกับที่จะเกิดขึ้นกับสิ่งมีชีวิตทั่วไป เพราะซันนี่ได้รับส่วนแบ่งชิ้นส่วนที่ยุติธรรมเมื่อสังหารสิ่งที่คล้ายคลึงกับตัวเขาเอง เช่นเดียวกับที่มนุษย์ได้รับส่วนหนึ่งของชิ้นส่วนวิญญาณที่สะสมมาทั้งหมดเมื่อสังหารมนุษย์ด้วยกัน

ดังนั้น... คงเป็นหลักพัน

ดวงตาของเขาเป็นประกายในความมืด

'ฉันต้องเป็นคนจัดการมัน ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม'

ซันนี่เกือบจะเตรียมตัวพุ่งออกไปแล้ว เมื่อเขาสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงกะทันหันในจังหวะของการต่อสู้อันมหึมาที่อยู่ไกลออกไป

ผู้ร่อนเร่แห่งความมืดอีกตนทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า พร้อมที่จะกัดเนื้อชิ้นโตออกจากการประณาม...

ทันใดนั้น บางสิ่งก็พุ่งผ่านท้องฟ้าสีดำ ปะทะเข้ากับมันและฉีกกระชากสิ่งมีชีวิตนั้นเป็นชิ้นๆ

ความสยดสยองที่ได้รับบาดเจ็บร่วงหล่นลงสู่พื้นดินเป็นกระแสธารแห่งความมืด

มันถูกยิงด้วยลูกธนู

ซันนี่เอียงคอเล็กน้อย

'แหม แหม'

ดูเหมือนว่านักธนูลึกลับจะยังคงอยู่ในการต่อสู้