ทาสแห่งเงา บทที่ 2099 อาณาจักรแห่งความตาย

ซันนี่ต้องการจะปลอดภัยและประเมินสถานการณ์อย่างช้าๆ แต่ในขณะเดียวกัน ละอองแสงที่ลอยเข้าไปในความมืดเป็นระยะๆ ก็เตือนเขาว่าวิญญาณของเขากำลังค่อยๆ แตกสลาย

ดังนั้น เขาจึงสบถเบาๆ และลงมาจากเนินฝุ่นออบซิเดียนสูงเพื่อสำรวจพื้นที่

โชคดีที่ยังไม่มีผู้ใดอยู่แถวนี้ ไม่มีใครพยายามใช้ลูกธนูแทงทะลุหัวใจของเขาเช่นกัน... แทนที่จะเป็นเช่นนั้น ซันนี่ถูกโอบล้อมด้วยความเงียบงันเท่านั้น

หลังจากตรวจสอบแถบดินแดนมืดที่ถูกทำลายล้าง เขาก็มั่นใจมากขึ้นว่ามีการต่อสู้เกิดขึ้นที่นี่

กองกำลังที่เกี่ยวข้องนั้นน่าเกรงขามอย่างแท้จริง ถึงขนาดปรับเปลี่ยนภูมิทัศน์ทั้งหมดใหม่ แต่ไม่มีศพนอนอยู่บนพื้น ไม่มีร่องรอยของเลือด และไม่มีเบาะแสที่จะบอกเขาได้ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่

ยกเว้นสิ่งหนึ่ง

ซันนี่คุกเข่าลงในฝุ่นสีดำ หยิบอะไรบางอย่างขึ้นมาจากพื้น

ขนนกของอีกา... เหมือนกับครีบหางลูกธนูสีดำที่เขานำกลับมาจากอาณาจักรแห่งเงาในคราวที่แล้ว

หลังจากร่อนฝุ่นหาต่ออีกสองสามนาที เขาก็ค้นพบชิ้นส่วนของลูกธนูเพิ่มอีกสองสามชิ้น — ด้ามธนูหักสะบั้น และหัวธนูออบซิเดียนแตกละเอียด ดูเหมือนว่าจะเจาะเป้าหมายไม่เข้า

เขาพิจารณาซากของลูกธนูด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ละอองแสงอีกดวงลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าสีดำ ประกายสีเงินของมันสะท้อนในออบซิเดียนที่ขรุขระอยู่ชั่วครู่

'ฮะ'

ดูเหมือนว่านักธนูลึกลับจะได้พบเจอกับบางสิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่า

ซันนี่ไม่แน่ใจว่าเขาควรจะดีใจหรือกังวลกับความจริงนี้ดี... การไม่ถูกซุ่มโจมตีทันทีที่ปรากฏตัวเป็นเรื่องน่ายินดีแน่นอน แต่การรู้ว่ามีตัวตนที่อันตรายยิ่งกว่าอยู่ใกล้ๆ ทำให้เขาต้องระวังตัว

ในทางกลับกัน...

นั่นหมายความว่าเขามีเหยื่อให้ฆ่าเพิ่มขึ้น และสิ่งเหล่านั้นอยู่ที่ไหนสักแห่งใกล้ๆ นี้

'ไม่มีเวลาให้เสียแล้ว'

ซันนี่ลุกขึ้นยืน พิจารณาพื้นดิน

ร่องรอยอาจไม่ได้บอกเขาว่าการต่อสู้ดำเนินไปอย่างไรแน่ชัด แต่มันบอกเขาได้อย่างหนึ่ง — ทิศทางที่ศัตรูนิรนามจากไป

ดังนั้น ซันนี่จึงมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกัน วิ่งอย่างไร้เสียงผ่านความมืดมิด

พลังที่เพิ่งค้นพบเอ่อล้นในร่างกาย และความเร็วของเขาก็ยิ่งสูงกว่าที่เขาทำได้ตามปกติ — ซึ่งก็น่าประหลาดใจมากอยู่แล้วเมื่อพิจารณาจากระดับชั้นและคลาสของเขา

ซันนี่เคลื่อนที่ข้ามภูมิประเทศอันรกร้างของอาณาจักรแห่งเงาอย่างรวดเร็ว ข้ามผ่านระยะทางมหาศาลในแต่ละนาที

ทิวทัศน์รอบตัวเขาไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก หรือไม่เปลี่ยนเลย

เนินเขาสีดำแบบเดิมล้อมรอบเขาจากทุกทิศทาง และไม่มีสัญญาณของสิ่งมีชีวิตหรือการเคลื่อนไหวใดๆ

ท้องฟ้าสีดำแขวนอยู่เหนือเขา ส่องสว่างด้วยพายุที่อยู่ห่างไกล

ความเสียหายที่เขาเป็นพยานใกล้ทางเข้าประตูแห่งเงายังคงปรากฏให้เห็นตลอดเส้นทาง

มันเบาบางในบางจุดและรุนแรงกว่ามากในจุดอื่นๆ

เนินฝุ่นออบซิเดียนจำนวนมากถูกทำลาย และพื้นดินเองก็แตกร้าว โดยมีเงาไหลลงไปในรอยแยกเหล่านั้นเพื่อจับจองที่อยู่อาศัยอย่างสบายใจ

ยิ่งซันนี่สังเกตร่องรอยที่ผู้ต่อสู้นิรนามทิ้งไว้ เขาก็ยิ่งรู้สึกกังวลมากขึ้น

พลังที่พวกเขาแสดงออกมานั้นน่าหวาดหวั่นอย่างแท้จริง ทำให้เขารู้สึกหวาดหวั่นมากขึ้นเรื่อยๆ เกี่ยวกับการต้องเผชิญหน้ากับพวกเขาในการต่อสู้

ณ จุดหนึ่ง จู่ๆ ซันนี่ก็ชะงักกึก เมื่อสัมผัสได้ว่าเงาเบื้องหน้าเขาเคลื่อนไหว

เขาลังเลเล็กน้อย จากนั้นใช้ความมืดรอบตัวบางส่วนมาซ่อมแซมโล่ที่กำลังพังทลายของเขาและเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างลับๆ

หลังจากเดินทางไปได้สองสามกิโลเมตร เขาก็เข้าใกล้แหล่งที่มาของการเคลื่อนไหวและหยุดกะทันหัน

สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ที่นั่นเบื้องหน้าเขา กระจัดกระจายไปทั่วดินแดนรกร้าง ร่างสีดำนับไม่ถ้วนกำลังเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ

รูปร่างของพวกมันเลือนรางและไม่ชัดเจน แต่เป็นมนุษย์อย่างไม่ต้องสงสัย

พวกมันคือเงา

เงาเหล่านั้นกำลังเดินไปในทิศทางเดียว — ทิศทางเดียวกับที่เขากำลังมุ่งหน้าไป — ด้วยฝีเท้าที่เชื่องช้าและโงนเงน

พวกมันเป็นของสิ่งมีชีวิต... หรืออย่างน้อยก็เคยเป็นของสิ่งมีชีวิต

อย่างไรก็ตาม ไม่มีประกายแห่งชีวิตในตัวพวกมัน ไม่มีร่องรอยของสติปัญญา ไม่มี... เจตจำนง

พวกมันดูสงบสุขอย่างน่าประหลาด แต่ก็ว่างเปล่า ราวกับเสียงสะท้อนที่หลงทางและไร้เสียงของสิ่งที่พวกมันเคยเป็น

หากจะเปรียบ สิ่งที่พวกมันดูคล้ายที่สุดก็คือเงาเงียบงันที่อาศัยอยู่ในทะเลวิญญาณของซันนี่

ทว่าเงาเหล่านี้กำลังแผ่แสงนวลตาออกมา ขณะที่พวกมันเดิน สายธารของอนุภาคแสงก็ลอยตามหลังพวกมัน ขึ้นสู่ท้องฟ้า

มันราวกับว่าร่างสีดำเหล่านั้นถูกห่อหุ้มด้วยเปลวไฟสีเงิน ค่อยๆ ละลายหายไปในแสงสว่าง

ขณะที่ซันนี่เฝ้าดู เงาหลายร่างก็ละลายหายไปอย่างสมบูรณ์ กลายเป็นแก่นแท้บริสุทธิ์

จากนั้นประกายของแก่นแท้ก็ถูกลมพัดกระจัดกระจาย เหลือทิ้งไว้เพียงความว่างเปล่า...

ครู่ต่อมา เงาอีกสองสามร่างก็เป็นตามไป

บ้างก็หายไปอย่างรวดเร็ว บ้างก็หายไปช้ากว่าเล็กน้อย แต่ในทั้งสองกรณี ดูเหมือนว่าเวลาของพวกมันที่นี่จะแสนสั้น และพวกมันไม่ได้ถูกลิขิตให้ไปถึงจุดหมายปลายทางใดก็ตามที่พวกมันกำลังค้นหา

ซันนี่พิจารณาเงาที่เร่ร่อนเหล่านั้นอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นถอนหายใจและละสายตา

ไม่ใช่เรื่องยากที่จะจำแนกว่าพวกมันคืออะไร

พวกมันคือเงาของทหารอเวคเคนด์ที่เสียชีวิตในการต่อสู้เมื่อเร็วๆ นี้ และกำลังถูกลดทอนให้กลายเป็นกระแสธารของแก่นแท้บริสุทธิ์โดยอาณาจักรแห่งเงา

'นี่คือดินแดนของผู้ตาย'

เช่นเดียวกับที่โอดิสซีอุสเคยลงไปในยมโลกและพบกับเงาของคนตาย ซันนี่ก็ได้ลงมาสู่ดินแดนแห่งความตายแล้วเช่นกัน

เพียงแต่ว่าเงาเหล่านี้ไม่ได้สนใจในเลือดสดๆ และจะไม่ฟื้นคืนความทรงจำหลังจากดื่มมัน

หากจะมีอะไร พวกมันดูสงบสุขอย่างสมบูรณ์แบบในการถูกทำลายล้างอย่างช้าๆ ของพวกมัน โดยไม่ใส่ใจมันเลย

ซันนี่หลับตาลงครู่หนึ่ง จากนั้นลืมตาขึ้นอีกครั้งและออกเดินทางต่อ

เขาผ่านระหว่างเงาที่ร่อนเร่ รู้สึกเหมือนเป็นหนึ่งในพวกมันอย่างน่าขนลุก และทิ้งพวกมันไว้เบื้องหลังในไม่ช้า

ในที่สุด เขาก็สังเกตเห็นความผิดปกติแปลกประหลาดที่ขอบฟ้า

ที่นั่น ไกลออกไปข้างหน้า แสงสีซีดดูเหมือนจะส่องสว่างท้องฟ้า

ซันนี่กระโจนขึ้นไปในอากาศ ทะยานขึ้นสูงหลายสิบเมตรและลงจอดบนยอดเนิน เขาหยุดนิ่งอยู่ที่นั่นครู่หนึ่ง พิจารณาแสงที่อยู่ห่างไกล จากนั้นขมวดคิ้วและเร่งรุดตรงไปหามัน

ขณะที่เขาพุ่งทะยานอย่างลับๆ ข้ามทะเลฝุ่นออบซิเดียน แสงนวลนั้นก็ดูเหมือนจะเคลื่อนที่ด้วยเช่นกัน โชคดีที่ความเร็วของเขามากกว่า มันจึงค่อยๆ เข้ามาใกล้

ไม่นานนัก เขาก็สามารถแยกแยะแหล่งที่มาของแสงที่งดงามนั้นได้ — มันคือพวงแก่นวิญญาณระยิบระยับขนาดใหญ่ที่พวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าสีดำ อย่างไรก็ตาม กระแสธารของแก่นแท้นั้นเล็กกว่าเมฆพายุที่เคลื่อนตัวอยู่ในระยะไกลมาก และไม่ได้มีความเกรี้ยวกราดอันน่าขนลุกเหมือนกันด้วย

ซันนี่เร่งความเร็ว พุ่งไปข้างหน้าราวกับสายฟ้าและขึ้นสู่ยอดเนินสูงอีกแห่งในไม่ช้า

ในที่สุดเขาก็เห็นแหล่งที่มาของเสาแก่นแท้นั้น...

และสะดุ้ง ถอยหลังไปด้วยความตกใจ

'...ให้ตายสิ'

ที่นั่น ในระยะไกล เงาขนาดมหึมากำลังเดินข้ามพื้นที่รกร้าง สูงตระหง่านเหนือพื้นดินหลายกิโลเมตร

มันคือเงาของการประณาม