ทาสแห่งเงา บทที่ 2080 เศษซากแห่งสงคราม (17)

เช่นเดียวกับที่บุตรหลานของราชาแห่งดาบติดอยู่ในสถานการณ์การต่อสู้ที่กินกันไม่ลง กองทัพขนาดใหญ่ทั้งสองก็เช่นกัน

ทั้งป้อมปราการใหญ่และป้อมปราการรองต่างปฏิเสธที่จะล่มสลาย

แม้การต่อสู้ที่เลวร้ายจะโหมกระหน่ำอยู่เหนือหุบหุบหุบเหวมืดมิด แต่กองทัพซงก็ยังยืนหยัดต้านทานไว้อย่างดื้อรั้น

เถ้าถ่านและเลือดปกคลุมพื้นผิวอันบริสุทธิ์ของกระดูกที่ถูกแดดเผาจนขาวโพลน

ยอดผู้เสียชีวิตนั้นน่าสยดสยอง และที่เลวร้ายที่สุดคือความตายของทหารนับไม่ถ้วนดูเหมือนจะไร้ความหมาย...ท้ายที่สุด ไม่มีฝ่ายใดสามารถชิงความได้เปรียบอย่างเด็ดขาดได้ และดูเหมือนว่าจะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงในเร็วๆ นี้

บางสิ่งจำเป็นต้องทำลายสภาวะชะงักงันที่น่าหวาดหวั่นนี้ ทหารหน้าซีดเผือดสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดแปลกประหลาดที่แทรกซึมอยู่ในอากาศ ราวกับว่าการเปลี่ยนแปลงกะทันหันกำลังจะมาถึง...หรือบางทีนั่นอาจเป็นเพียงสิ่งที่พวกเขาหวังไว้

คนส่วนใหญ่เชื่อว่ากองทัพใหญ่ทั้งสองจะปลดปล่อยเหล่าเซนต์ของตนออกมาในเร็วๆ นี้ ซึ่งจะเปลี่ยนธรรมชาติของการปิดล้อมและเป็นสัญญาณเปิดฉากองค์สุดท้ายของสงครามที่น่าสะพรึงกลัว

ซันนี่ก็คาดการณ์ถึงการยกระดับความรุนแรงเช่นนั้นเหมือนกัน ท้ายที่สุด ราชาแห่งดาบ แม้จะเลือดเย็นเพียงใด ก็ไม่ใช่คนบ้าคลั่งที่สนุกกับการผลาญชีวิตทหารของตนเล่น...การโจมตีที่ล้มเหลวแต่ละครั้งต่อสองทางข้ามล้วนเป็นความพยายามอย่างจริงจังที่จะพิชิตพวกมัน แต่ในเมื่อความพยายามเหล่านี้พิสูจน์แล้วว่าไร้ผล เขาจึงต้องใช้กลยุทธ์ที่แตกต่างออกไป

นั่นคือเหตุผลที่ซันนี่ไม่แปลกใจที่ได้รับคำสั่งพิเศษ

คำสั่งนั้นเรียกตัวเขาไปเข้าเฝ้าราชา...เซนต์คนอื่นๆ ก็คงได้รับหมายเรียกแบบเดียวกัน

เขาเชื่อว่าพวกเขาจะถูกส่งเข้าสู่สมรภูมิด้วยเหตุนี้

หากมีสิ่งหนึ่งที่แปลกเกี่ยวกับหมายเรียกนี้ ก็คือสถานที่

น่าประหลาดใจที่ซันนี่ไม่ได้ถูกเรียกไปที่ค่ายของกองกำลังทางเหนือของกองทัพซอร์ด ซึ่งเป็นที่ที่ราชาแห่งดาบควรจะพำนักอยู่ในขณะนี้

ไม่ใช่แม้แต่ที่เกาะงาช้าง ซึ่งลอยอยู่เหนือค่ายนั้น

แต่เขากลับถูกเรียกตัวไปที่ทะเลสาบเลือนหาย...ป้อมปราการในโพรงว่างที่ซันนี่และเนฟฟิสได้พิชิตมา

เมื่อออกจากค่ายของกองกำลังทางตะวันออกของกองทัพซอร์ด ซันนี่เดินทางอย่างรวดเร็วข้ามเขตกระดูกหน้าอก

ดินแดนที่อันตรายและป่าเถื่อนที่เขาเคยตั้งรกรากในฐานะลอร์ดแห่งเงา บัดนี้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

ป่าดงดิบที่น่ารังเกียจยังคงแผ่ขยายอยู่ในโพรงว่าง แต่ที่นี่บนพื้นผิว การรุกรานสีชาดได้หายไปแล้ว

ไม่มีทะเลต้นไม้ปีศาจอันไร้ที่สิ้นสุดให้เห็น ไม่มีเถาวัลย์สีแดงเข้มที่พันกันยุ่งเหยิงจนไม่อาจฝ่าเข้าไปได้ ไม่มีมอสสีแดงปกคลุมกระดูกสีขาว

ไม่มีสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายออกล่าเหยื่อ และไม่มีฝูงสัตว์ชั้นต่ำที่มุ่งร้ายบินว่อนอยู่ในอากาศ

กลับกัน พื้นที่กว้างใหญ่ของสุสานเทพนั้นโล่งเตียนและบริสุทธิ์ โดยมีค่ายพักของมนุษย์ตั้งอยู่กระจัดกระจายรอบๆ รอยแยกในกระดูกโบราณ

มีเส้นทางที่ถูกสร้างขึ้น มีทหารลาดตระเวนบนทุ่งกระดูก และขบวนคาราวานเสบียงเคลื่อนขบวนข้ามพื้นที่เพื่อส่งเสบียง

กระทั่งมีเพิงพักไม้ที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษตั้งเรียงรายตามเส้นทางเพื่อช่วยให้นักเดินทางรอให้เหตุการณ์เมฆแตกผ่านพ้นไปได้อย่างปลอดภัย

...มันดูเกือบเหมือนอารยธรรม

ขณะร่อนไปทั่วพื้นที่กว้างใหญ่ของกระดูกบริสุทธิ์ในฐานะเงาที่รวดเร็ว ซันนี่รู้สึกถึงความแปลกแยกประหลาดจากพื้นที่ที่จำสภาพเดิมไม่ได้นี้

มันน่าขนลุกเล็กน้อยที่เห็นว่าสุสานเทพเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงเพียงใดเมื่อเวลาผ่านไป แต่ก็น่าชื่นใจอยู่บ้างเช่นกัน

เหนือสิ่งอื่นใด มันเต็มไปด้วยความย้อนแย้ง ท้ายที่สุด ความก้าวหน้านี้เกิดขึ้นได้ก็เพราะความต้องการของสงครามเท่านั้น

บางทีจึงไม่น่าแปลกใจเลยที่ในบรรดาอาณาจักรเทพทั้งหมด โลกแห่งการตื่นดูเหมือนจะก้าวเดินบนเส้นทางแห่งความก้าวหน้าไปไกลที่สุด

ไม่ว่าซันนี่จะรู้สึกอย่างไรเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับสุสานเทพ เขาก็ได้รับการต้อนรับด้วยภาพที่คุ้นเคยเมื่อมาถึงค่ายรองของกองทัพซอร์ดใกล้รอยแยกใหญ่และลงสู่โพรงว่าง

ที่นั่น ความสยดสยองอันน่าขนลุกของสุสานเทพยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

...ส่วนใหญ่น่ะนะ

แม้แต่ป่าดงดิบโบราณที่น่ารังเกียจของโพรงว่างก็ยังเชื่องลงเล็กน้อย...อย่างน้อยก็เพียงพอที่จะสร้างเส้นทางที่ค่อนข้างปลอดภัยจากรอยแยกไปยังทะเลสาบเลือนหาย

ตัวทะเลสาบเองก็ได้รับการรักษาความปลอดภัยโดยกองกำลังของโดเมนซอร์ดเช่นกัน โดยมีการสร้างพื้นที่ปลอดภัยรอบป้อมปราการ

แน่นอนว่าสิ่งนี้เป็นไปได้ก็เพราะราชาได้ลงมือด้วยตัวเอง

ซันนี่ไปถึงซากปรักหักพังที่ไหม้เกรียมของวิหารโบราณโดยไม่เสียเวลา

ที่นั่น หนึ่งในอัศวินที่ประจำการอยู่ที่ป้อมปราการได้นำทางเขาไปยังห้องโถงใต้ดินกว้างขวางที่มีเซนต์คนอื่นๆ รวมตัวกันอยู่แล้ว โดยยืนล้อมรอบโต๊ะขนาดใหญ่ที่มีแผนที่รายละเอียดของสุสานเทพวางอยู่

ใบหน้าของพวกเขาคุ้นเคยดี

แคสซี่อยู่ที่นั่น เช่นเดียวกับเซนต์เจสต์ผู้เฒ่าจากตระกูลดาโกเน็ท

ยังมีเซนต์เฮลี่ โรอันแห่งขนนกขาว และริวาเลนแห่งอิจิสโรส...คนกลุ่มเดิมที่พิชิตป้อมปราการแห่งนี้เมื่อสองสามเดือนก่อน

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่น่าสงสัยกว่าคือใครที่ไม่อยู่ที่นั่น...ซึ่งรวมถึงเซนต์แห่งดาบที่เหลือ และที่ชัดเจนที่สุดคือตัวเนฟฟิสเอง

แน่นอนว่าซันนี่ทราบดีว่าเธอยังไม่ได้ถูกเรียกตัวมาที่ทะเลสาบเลือนหาย

ท้ายที่สุด เขาอยู่กับเธอบนเกาะงาช้างในขณะนี้

เหลือบมองแคสซี่จากหลังหน้ากาก ซันนี่พยักหน้าให้เหล่าเซนต์ที่มารวมตัวกันและเพิกเฉยต่อคำทักทายของพวกเขา หามุมมืดเพื่อยืนพิงผนังอย่างไม่ยี่หระ

[เกิดอะไรขึ้น?]

ในทางกลับกัน แคสซี่ไม่แสดงอาการภายนอกใดๆ ว่าได้รับข้อความทางจิตของเขา

[ฉันไม่แน่ใจ

อย่างไรก็ตาม...ฉันคิดว่าราชามีคำถามบางอย่างจะถามคุณ]

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ซันนี่ก็เปลี่ยนหน้ากากของวีฟเวอร์เป็น [แน่นอนว่าไม่ใช่ฉัน] อย่างแนบเนียน

เขาสังหรณ์ใจว่าการพูดโกหกได้เพียงอย่างเดียวคงไม่เป็นผลดีกับเขาในวันนี้

ทันทีที่เขาทำแบบนั้น ประตูก็เปิดออก และแรงกดดันเย็นยะเยือกที่คุ้นเคยก็แผ่ลงมาปกคลุมพวกเขา

แอนวิลเดินเข้ามาในห้อง ผ้าคลุมสีแดงเข้มของเขาสะบัดพลิ้วอยู่ด้านหลังราวกับสายธารเลือด และเดินตรงมาที่โต๊ะด้วยฝีเท้าที่มั่นคง

ชุดเกราะสีดำหนักอึ้งของเขาสร้างขึ้นอย่างประณีตจนไม่มีเสียงดังเลยแม้แต่น้อย

เหลือบมองแผนที่ ราชาแห่งดาบหันไปทางมุมมืดที่ซันนี่ซ่อนตัวอยู่และกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ:

"ลอร์ดแห่งเงา ข้าเรียกเจ้ามาที่นี่เพราะเจ้ามีความรู้เกี่ยวกับโพรงว่างมากที่สุดในหมู่พวกเรา มาดูแผนที่นี่สิ"

ด้วยเสียงถอนหายใจ ซันนี่ผละจากผนังและเดินเข้าไปที่โต๊ะ

แผนที่บนโต๊ะแสดงภาพของสุสานเทพ

อันที่จริง มันเป็นผลงานการทำแผนที่ที่ยอดเยี่ยมทีเดียว เมื่อพิจารณาว่ามันแสดงทั้งพื้นผิวของโครงกระดูกมหึมาและภูมิประเทศที่ซับซ้อนของโพรงว่าง...อย่างน้อยก็ในส่วนที่กองทัพซอร์ดได้สำรวจแล้ว

ทะเลสาบเลือนหายตั้งอยู่ในส่วนกลางของโพรงว่างขนาดใหญ่ใต้เขตกระดูกหน้าอก ค่อนไปทางฝั่งตะวันออก

แอนวิลชี้ไปที่มัน จากนั้นเลื่อนนิ้วไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ

"ข้าต้องการให้เจ้าวาดเส้นทางที่ดีที่สุดไปยังซี่โครงที่หนึ่งทางตะวันตก"