ทาสแห่งเงา บทที่ 2070 เศษเสี้ยวแห่งสงคราม (7)

ดวงจันทร์ที่แตกสลายส่องแสงลงมายังปราสาทที่พังทลาย

ปราสาทแห่งนี้เป็นซากปรักหักพังมาโดยตลอด แต่ตอนนี้มันถูกทำลายจนเหลือเพียงกองอิฐกองปูน

กองซากปรักหักพังเคยถูกล้อมรอบด้วยทะเลสาบลึก แต่ตอนนี้ ทะเลสาบได้หายไปแล้ว

ก้นบึ้งของมันถูกเปิดเผยออกมา พร้อมกับความลึกลับและความสยดสยองทั้งหมดที่มี

ไคยืนอยู่บนเนินเศษซากที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นป้อมปราการอันยิ่งใหญ่ มองลงไปเบื้องล่าง

ลึกลงไปเบื้องล่าง ซากปรักหักพังโบราณระยิบระยับอยู่ภายใต้แสงจันทร์ซีด

พวกมันถูกปกคลุมด้วยโคลนและสาหร่าย แต่เขายังคงจำแนกรูปทรงของอาคารหินที่งดงามและสิ่งก่อสร้างขนาดเล็กกว่าภายใต้โคลนตมนั้นได้

ปราสาทตั้งอยู่บนภูเขา และมีเมืองที่เจริญรุ่งเรืองแผ่ขยายล้อมรอบภูเขาลูกนั้น... หรืออย่างน้อยก็เคยมี ครั้งหนึ่ง

คนอื่นอาจมองไม่เห็น แต่ไคมองเห็น ภายใต้โคลนตม ในความมืดมิดของอาคารโบราณ... มีกระดูกมนุษย์อยู่

มีมากเกินกว่าจะนับได้ กะโหลกนับหมื่นนับพันจ้องมองเขาด้วยดวงตาที่ว่างเปล่า ราวกับจะตำหนิที่เขายังมีชีวิตอยู่

ผู้คนนับล้านคงต้องจบชีวิตลงที่นี่ นานมาแล้ว

โครงกระดูกบางร่างยังสมบูรณ์ แต่บางร่างก็แหลกเหลว

เขาไม่รู้ว่าอะไรเป็นสาเหตุการตายของผู้คนในเมืองโบราณแห่งนี้ แต่ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร ความตายของพวกเขานั้นเกิดขึ้นอย่างกะทันหันและโหดร้าย

บางทีอาจเป็นเพราะน้ำท่วมใหญ่ที่ทำให้เมืองจมน้ำ ฝังมันไว้ใต้มวลน้ำนับพันปี

บางทีน้ำท่วมใหญ่อาจเกิดขึ้นในวันเดียวกับที่ดวงจันทร์แตกสลาย

เมื่อมองดูเมืองที่จมน้ำซึ่งแผ่ขยายไปทั่วแอ่งของทะเลสาบ ไคก็อดสงสัยไม่ได้ว่าจะมีซากปรักหักพังทำนองเดียวกันนี้อยู่ที่ก้นทะเลสาบกระจก ในโลกจริงหรือไม่

ไม่สิ... นี่คือทะเลสาบกระจกที่แท้จริง บาสตัน ที่เขาคุ้นเคยเป็นเพียงภาพลวงตาเท่านั้น

ยังคงรู้สึกแปลกที่ต้องคิดเช่นนั้น

เขาถอนหายใจหนักหน่วง ละสายตาจากซากปรักหักพังของเมืองโบราณแล้วเงยหน้ามองท้องฟ้า

ดวงจันทร์ที่แตกสลายยังคงเหมือนเดิมเสมอ และไครู้ดีว่าไม่ควรจ้องมองมันนานเกินไป

อย่างไรก็ตาม มันบอกเวลาไม่ได้... แต่เขารู้ว่าวันนี้จะเป็นวันพระจันทร์เต็มดวงในบาสตันฉบับภาพลวงตา

ซึ่งหมายความว่า ในช่วงเวลาสั้นๆ ความจริงและภาพลวงตาจะซ้อนทับกันเล็กน้อย เปิดทางให้ผ่านจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่งได้

...ซึ่งหมายความว่า หากมอร์เดรท ต้องการแทรกซึมเข้าไปในเมืองหลวงของโดเมนซอร์ด เขาต้องลงมือในวันนี้

จะมีการต่อสู้เกิดขึ้นอีกครั้งอย่างไม่ต้องสงสัย... และจะเป็นศึกที่ดุเดือดกว่าครั้งก่อนๆ ทั้งหมด

หากมันจะเป็นไปได้ยิ่งกว่านี้อีก

ท้ายที่สุด ซากของปราสาทก็ไม่ได้กลายเป็นกองอิฐกองปูนโดยไร้เหตุผล และก้นทะเลสาบก็ไม่ได้ถูกเปิดเผยโดยบังเอิญ

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ไคและเซนต์ คนอื่นๆ ที่มอร์แกน แห่งวาเลอร์ รวบรวมมา ได้ต่อสู้กับเจ้าชายแห่งความว่างเปล่า ในดินแดนดั่งความฝันแห่งนี้ ซึ่งค่อยๆ เปลี่ยนสภาพภูมิประเทศของบาสตันที่แท้จริงไปทีละน้อย

แม้แต่ป่าโบราณ ที่อีกฟากหนึ่งของทะเลสาบที่แห้งขอด ก็ยังไหม้เกรียม และพังพินาศ ขอบนอกของมันถูกเผาเป็นเถ้าถ่าน

การปะทะกันอย่างดุเดือดระหว่างบุตรแห่งราชาแห่งดาบ นั้นเปรียบเสมือนมหาวิบัติ กัดเซาะผืนแผ่นดินที่ควรจะเป็นสิทธิ์โดยกำเนิดของพวกเขา

เมื่อมองดูฉากแห่งความพินาศย่อยยับรอบตัว ไคก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกโล่งใจที่มอร์แกนตัดสินใจซ่อนบาสตันที่เป็นภาพลวงตาเอาไว้ และต้านทานการปิดล้อมของพี่ชายเธอในสถานที่รกร้าง แห่งนี้

มิฉะนั้น การสูญเสียชีวิตคงจะหนักหนาสาหัสเกินกว่าจะรับไหว ยิ่งกว่าในช่วงการศึกแดนใต้ เสียอีก

เขายังไม่เคยเห็นการต่อสู้ครั้งไหนที่หายนะ ร้ายแรงขนาดนั้นมาก่อน... ยกเว้นอาจจะเป็นการปิดล้อมเวอร์จ ที่ซึ่งพวกเขาต้องเผชิญหน้ากับกองทัพผู้แปดเปื้อน และผู้แสวงหาคนแรก ที่น่ารังเกียจ

เหตุการณ์นั้น เขายังคงเก็บไปฝันร้ายในบางครั้ง

ปาฏิหาริย์ที่ผู้พิทักษ์บาสตันสามารถยืนหยัดอยู่ได้ตลอดหนึ่งเดือนเต็ม

ส่วนหนึ่งเป็นเพราะความมุ่งมั่นและความสามารถของพวกเขาเอง ส่วนหนึ่งเป็นเพราะความทรหดอดทนของมอร์แกนแห่งวาเลอร์และร่างกายที่เสริมอาคม ของเธอ และอีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะโชคล้วนๆ

แต่ส่วนใหญ่แล้ว เป็นเพราะสนามรบที่เธอเลือก

ที่นี่ ในบาสตันที่แท้จริง มีสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งมอร์แกนเรียกว่า 'พวกอื่น' อาศัยอยู่ สิ่งมีชีวิตที่คลุมเครือเหล่านี้อาศัยอยู่ในภาพสะท้อน ดังนั้น พลังของพี่ชายเธอจึงถูกจำกัด

ไคและผู้พิทักษ์คนอื่นๆ เคยเผชิญหน้ากับ 'พวกอื่น' เพียงสองสามครั้ง และแม้กระนั้น มันก็เกือบทำให้พวกเขาต้องแลกด้วยชีวิต

แต่มอร์เดรทต้องเผชิญหน้ากับตัวตนที่แปลกประหลาดและผิดแผกเหล่านี้ทุกครั้งที่เขาต้องการใช้พลังของธาตุแท้ ของเขา ซึ่งหมายความว่าเขากำลังทำสงครามสองด้าน

สงครามด้านหนึ่งกับน้องสาวของเขาและเหล่าเซนต์ของเธอ และสงครามอีกด้านหนึ่งในภาพสะท้อน

นั่นคือเหตุผลที่เขายังไม่สามารถบดขยี้ผู้พิทักษ์ปราสาทร้างแห่งนี้ได้ แม้จะมีพลังอันน่ากลัว... ในตอนนี้... และนั่นคือเหตุผลที่บาสตันยังไม่ตกไปอยู่ในมือของโดเมนซง

อย่างน้อยนั่นก็เป็นสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็น

กระนั้น ไคก็ยังรู้สึกไม่สบายใจ... ท้ายที่สุด เขาก็พอจะรู้จักมอร์เดรทอยู่บ้าง หลังจากที่พิชิต สองฝันร้าย และต่อสู้ในเวอร์จมาด้วยกัน

มีตอนไหนบ้างที่ชายคนนั้นไม่มีแผนซ่อนไว้ในแขนเสื้อ?

มีบางอย่างที่ไม่เป็นอย่างที่เห็นที่นี่ แต่ไคไม่รู้ว่าเป็นอะไร และไม่มีหลักฐานพิสูจน์ข้อสงสัยของเขา

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม บาสตันจะล่มสลายไม่ได้ โดเมนซอร์ดกำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง และพวกเขาจะยอมให้มันพังทลายลงในตอนนี้ไม่ได้

ไคมองลงไปข้างล่าง ลูบหน้าอย่างเหนื่อยล้าแล้วทะยานขึ้นสู่อากาศ บินอย่างนุ่มนวลไปยังกองไฟที่กำลังลุกโชนอยู่ใจกลางซากปรักหักพัง และกลิ่นหอมยั่วน้ำลาย ของอาหารกำลังลอยฟุ้งอยู่เหนือกระทะโลหะผสม

ขณะที่เขาร่อนลงบนพื้นอย่างนุ่มนวลและทักทายเซนต์คนอื่นๆ ลมกรรโชกแรงลูกหนึ่งก็พัดกระแทกเข้ากับซากกำแพงพังทลายที่ช่วยบังลมให้กองไฟ และก้อนกรวดเล็กๆ ก้อนหนึ่งก็ร่วงลงมาจากกำแพงใส่กระทะ

ทว่าก่อนที่มันจะร่วงลงไปในสตูว์หอมกรุ่น องค์หญิงมอร์แกนก็ยกมือขึ้นรับมันไว้โดยไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองเลย

ปฏิกิริยาของเธอนั้นรวดเร็วสมกับเป็นเซนต์ แต่ประสาทสัมผัสของเธอต่างหากที่ทำให้ไคทึ่ง

เธอรับก้อนกรวดได้เพียงแค่ได้ยินเสียงมันเสียดสีกับอากาศ หรือเธอมีเมมโมรี่ ที่ช่วยให้รับรู้สภาพแวดล้อมรอบตัว ได้อย่างสมบูรณ์กันแน่?

ไม่ว่าจะอย่างไร มันก็เป็นการรับที่ยอดเยี่ยม การที่มีก้อนกรวดสกปรกตกลงไปในสตูว์คงทำให้อรรถรสในการกินลดลง

ไคยิ้มและอ้าปากจะพูดอะไรบางอย่าง

แต่ก่อนที่เขาจะทันได้พูด มอร์แกนก็พูดขึ้นก่อน:

"รับได้สวย ฉันรู้"

เขามองเธออย่างว่างเปล่า

องค์หญิงถอนหายใจ เงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยดวงตาที่ลึกโหล

"...มันจะเสร็จในอีกสองสามนาที"

สายตาที่มักจะเฉียบคมของเธอดูหม่นหมองลงเล็กน้อย และเธอดูยุ่งเหยิง เล็กน้อย

มอร์แกนแห่งวาเลอร์มักจะดูเรียบร้อยและสงวนท่าทีเสมอ รักษาความเหมาะสมอย่างไร้ที่ติและความเยือกเย็นแม้ในท่ามกลางการต่อสู้ที่เลวร้ายที่สุด

ความเจ้าระเบียบของเธอถึงขั้นหมกมุ่นเลยด้วยซ้ำ

แต่ตอนนี้ เสื้อผ้าของเธอกลับดูยุ่งเหยิง และผมสีดำขลับที่งดงามของเธอก็กำลังเรียกร้องหาหวี

เธอดูหมดแรงและเหนื่อยล้า — ซึ่งเข้าใจได้ เพราะพวกเขาทุกคนก็เป็นเช่นนั้น

เพียงแต่ว่า ตอนที่ไคเจอเธอเมื่อหลายชั่วโมงก่อน มอร์แกนดูเต็มเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวามากกว่านี้มาก

เมื่อมองดูเธอในตอนนี้ เขาก็ขมวดคิ้ว

มีบางอย่าง... ผิดปกติกับมอร์แกนแห่งวาเลอร์