ทาสแห่งเงา บทที่ 2069 เศษเสี้ยวแห่งสงคราม (6)

ในโลกที่จมดิ่งอยู่ในความมืดมิดนิรันดร์ แสงสีซีดจางกำลังส่องสว่างอยู่บนผืนน้ำอันกว้างใหญ่ที่ไหลเชี่ยว

อย่างไรก็ตาม มันไม่อาจเจาะลึกเข้าไปถึงความลึกที่น่าสะพรึงกลัวของมหาสมุทรใต้พิภพ โดยสะท้อนจากพื้นผิวราวกับแผนที่ของท้องฟ้ายามค่ำคืน

แสงอันอ่อนโยน นั้นแผ่ออกมาจากหญิงสาวผู้งดงามคนหนึ่งที่นั่งอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนพื้นผิวขรุขระของหน้าผาหิน มองดูสายน้ำสีดำด้วยสีหน้าเลื่อนลอย

เธอบอบบางและน่ารัก มีรูปร่างอรชรและใบหน้าที่นุ่มนวลชวนหลงใหล

ผมของเธอเป็นสีขาว และดวงตาดูเหมือนจะระยิบระยับด้วยแสงตกค้างของแสงจันทร์ซีด

ศพของผู้จมน้ำนอนกระจัดกระจาย อยู่รอบๆ สาวงาม ผู้เปล่งประกาย จ้องมองเข้าไปในความมืดด้วยดวงตาที่ว่างเปล่า

เธอคือม่านจันทรา หนึ่งในเจ็ดเจ้าหญิงระดับทรานเซนเดนท์ แห่งตระกูลซง

เมื่อมองออกไปในระยะไกล ม่านจันทราถอนหายใจและหันศีรษะ เล็กน้อย เพื่อฟังเสียงของความมืด

มีเสียงเพียงสองสามเสียงในความเงียบสงัดของมหาสมุทรใต้พิภพ

เสียงครางกระหึ่มจากระยะไกลของน้ำตก ขนาดใหญ่ที่หล่อเลี้ยงมัน เสียงพึมพำอันเงียบสงบของสายน้ำ ที่ไหลริน และบทเพลงอันน่าขนลุก ของสายลมที่รุนแรง

เศษไม้ที่แตกละเอียดของเรือที่พังทลายขูดกับหินแหลมคมอย่างเงียบเชียบ

และที่นั่น เสียงอีกเสียงหนึ่งกำลังใกล้เข้ามา...

เสียงกระพือปีกอันทรงพลังของใครบางคน

ไม่นานนัก ร่างอีกร่างหนึ่งก็ร่อนลงบนหน้าผา ร่างนั้นถูกโอบล้อมด้วยความมืด

มันคือปีศาจสาวแสนสวยที่มีผิวสีขาวราวกับเศวตศิลา ไร้ที่ติและดวงตาสีดำสนิท เส้นผมดุจแพรไหมของเธอตกลงมาราวกับหินออบซิเดียน ที่มันวาว

เขาคู่หนึ่งประดับอยู่บนศีรษะของเธอ และปีกสีดำของเธอก็พับลงมาโอบรอบไหล่ ห้อยลงมาราวกับผ้าคลุมหนังฟอก

เรเวล แบกศพมนุษย์ไว้อย่างง่ายดาย หยดน้ำหยดลงจากศพสู่พื้นหินที่เปียกชื้น

เมื่อพิจารณาจากความสูงที่สูงตระหง่านของเธอ ศพนั้นดูเหมือนของเล่นในมือสีซีดของเธอ

เธอวางชายที่ตายแล้วลงบนพื้นอย่างนุ่มนวลแล้วยืดตัวตรง มองดูเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ม่านจันทราถอนหายใจ

"...ไม่มีผู้รอดชีวิตเลยหรือ?"

เรเวลนิ่งเงียบ ไปครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้าช้าๆ

"ไม่ และฉันไม่คิดว่าจะพบศพเพิ่มอีก... ใครก็ตามที่หายไปน่าจะถูกสิ่งที่อาศัยอยู่ในน่านน้ำต้องสาปเหล่านี้กลืนกินไปแล้ว"

คณะสำรวจที่พวกเธอทั้งสองนำมาได้ออกเดินทางจากโพรงว่าง ในเขตกระดูกหน้าอก ท่ามกลางพายุฝน

หลังจากฝ่าฟันอันตรายนับไม่ถ้วน พวกเธอก็นำทางเรือที่เสริมอาคม ผ่านเครือข่ายแม่น้ำที่เต็มไปด้วยภยันตราย ซึ่งแทรกซึมอยู่ในป่าที่ถูกน้ำท่วม

ทั้งเรเวลและม่านจันทราต้องทดสอบขีดจำกัดพลังของพวกเธอ โดยไม่ออมมือ... แม้กระนั้น ก็ยังแทบจะไม่รอด

จากนั้น พวกเธอก็ข้ามไปยังโพรงว่างของซี่โครงซี่ที่สอง และล่องตามกระแสน้ำอันเชี่ยวกรากไปตามความยาวที่มืดมิดของมัน จนกระทั่งดิ่งลงสู่มหาสมุทรกระดูกสันหลัง ในท้ายที่สุด

การเดินทางนั้นยาวนานและยากลำบาก เพียงแค่ประคองเรือไม่ให้ถูกกระแสน้ำฉีกกระชากหรือบดขยี้ก็เป็นงานที่หนักหนาสาหัสแล้ว... และยังมีสัตว์ประหลาดที่น่ารังเกียจมากมายที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ว่างเปล่าของซี่โครงขนาดมหึมา

ยังมีป่าดงดิบอีกด้วย — ทุ่งสาหร่ายกินคนอันกว้างใหญ่ เถาวัลย์ที่เลื้อยลงมาจากความมืดเบื้องบน ดอกบัวยักษ์ขนาดเท่าเกาะที่สะกดจิตเหล่ากะลาสี แล้วกลืนกินมนุษย์ที่ถูกครอบงำ ด้วยปาก อันน่าสะพรึงกลัว...

ยิ่งเดินทางเข้าใกล้กระดูกสันหลังมากเท่าไหร่ สถานการณ์ก็ยิ่งเลวร้ายลงเท่านั้น

พวกเธอสูญเสียชายหญิงฝีมือดีไปมากมายก่อนที่จะไปถึงมหาสมุทรใต้พิภพเสียอีก

แต่ในท้ายที่สุด พวกเธอก็ไปถึง

เพียงแต่ว่าเรือได้ถูกทำลายระหว่างการข้ามผ่านที่โกลาหล และลูกเรือ ก็จมน้ำตายในสายน้ำมืดมิด หรือถูกสังหารโดยสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ในความลึก

ตอนนี้ เหลือเพียงพวกเธอสองคนเท่านั้น

พวกเธอนิ่งเงียบไปพักหนึ่ง มองดูศพที่จมน้ำ

ในที่สุด ม่านจันทราก็ถอนหายใจ

"เปล่าประโยชน์ อำนาจของท่านแม่เอื้อมมาไม่ถึงที่นี่ ดังนั้นพวกเขาจะไม่ฟื้นขึ้นมา"

เรเวลก้มหน้าลงอย่างเคร่งขรึม

เรือถูกทำลาย ลูกเรือตายหมด... และที่แย่กว่านั้นคือ พวกเธอไม่สามารถแม้แต่จะถอยกลับได้

นั่นเป็นเพราะการเรียก ของฝันร้าย กำลังจู่โจมจิตใจของพวกเธอราวกับบทสวดที่บ้าคลั่ง ของเสียงกรีดร้องจากภูตผี ซึ่งบ่งบอกว่ามีเมล็ดพันธุ์ กำลังเบ่งบานอยู่ที่ไหนสักแห่งใต้พื้นผิว

มหาสมุทรกระดูกสันหลังเป็นกับดักมรณะ ที่ขัดขวางไม่ให้พวกเธอถอยกลับไปยังโลกแห่งการตื่น

ไม่มีทางออก

ม่านจันทรายิ้ม

"แล้วไงล่ะ? เราจะตายกันที่นี่งั้นหรือ?"

เรเวลเหลือบมองน้องสาวของเธอ ผู้ซึ่งดูเหมือนตุ๊กตาที่บอบบางเมื่ออยู่ต่อหน้าร่างระดับทรานเซนเดนท์อันสูงตระหง่านของเธอ แล้วยักไหล่

"ก็อาจจะ"

ม่านจันทราหัวเราะเบาๆ

"แปลกไหมที่ฉันรู้สึกโล่งใจที่รู้ว่าจะได้ตายในที่ที่อำนาจของท่านแม่เอื้อมมาไม่ถึง?"

เรเวลขมวดคิ้ว

"ใช่ แน่นอน มันแปลก... เธอเป็นลูกสาวของท่านแม่ ท่านคงไม่เปลี่ยนร่างกายของเธอให้กลายเป็นหุ่นเชิดหรอก"

น้องสาวของเธอถอนหายใจ

"ฉันเดาว่าพี่คงพูดถูก"

ว่าแล้ว เธอก็มองไปรอบๆ และถามด้วยน้ำเสียงสงสัย:

"พี่คิดว่าเราจะหนีไปได้ไหม?"

เรเวลพิจารณาคำตอบอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุด เธอก็พยักหน้าที่มีเขาประดับอยู่

"ฉันสงสัยว่าเราจะปีนกลับขึ้นไปบนซี่โครงซี่ที่สองได้ไหม ถึงทำได้ เราก็คงไม่รอดจากการเดินทางกลับไปยังโพรงว่างกระดูกหน้าอก พายุฝนผ่านพ้นไปนานแล้ว ดังนั้นแม่น้ำคงแห้งเหือดไปหมด... มันเป็นการกระทำที่โง่เขลา"

เธอมองไปทางทิศใต้

"ไม่ โอกาสเดียวของเราคือการค้นหาป้อมปราการ ยึดครองมัน และใช้ประตูมิติ ของมันเพื่อกลับสู่โลกแห่งการตื่นอย่างปลอดภัย ดังนั้น นั่นคือสิ่งที่เราต้องพยายามทำ"

สีหน้าของเธอหม่นหมองลง

"อย่างไรก็ตาม... มีความยุ่งยากอยู่อย่างหนึ่ง"

ม่านจันทราเอียงคอเล็กน้อย

"ผู้ไล่ล่าของเราเหรอ? พี่เห็นพวกมันแล้วเหรอ?"

เรเวลกระตุกยิ้มอย่างดำมืด

"ใช่ พวกมันอยู่ห่างออกไปไม่กี่สิบกิโลเมตร เรือของพวกมันถูกทำลายขณะข้ามมายังกระดูกสันหลังเช่นกัน แต่พวกมันรอดชีวิตมาได้มากกว่าพวกเรามาก พวกมันมีเอคโค่ สัตว์น้ำที่น่ากลัวมากมาย — ทั้งแบบธรรมชาติและแบบสร้างขึ้น มันคือขบวนเรือรบย่อมๆ เลยล่ะ"

กองทัพซอร์ด ก็ส่งคณะสำรวจเข้ามาในมหาสมุทรกระดูกสันหลังเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เรเวลถูกส่งมาเพื่อยึดครองป้อมปราการ นั่นเป็นเพียงเป้าหมายรอง สำหรับพวกเขา

เป้าหมายหลักของพวกเขาคือการสังหารเรเวล และพวกเขาก็เตรียมพร้อมมาอย่างดีเพื่อการนั้น

มีเซนต์แห่งดาบเจ็ดคนและกองทัพขนาดย่อมของมาสเตอร์ ที่กำลังไล่ล่าธิดาของราชินี รวมถึงสมาชิกจากตระกูลสาขา ของวาเลอร์คนหนึ่งด้วย

เอคโค่ที่ถูกสร้างขึ้นที่พวกเขานำมายังมหาสมุทรใต้พิภพนั้น ทั้งเหมาะสมอย่างยิ่งต่อการเผชิญหน้ากับความกว้างใหญ่ที่มืดมิด และน่าเกรงขาม

...ตอนนี้ สมาชิกของคณะสำรวจที่ไล่ล่าก็ติดอยู่ในกระดูกสันหลังของเทพเจ้าที่ตายแล้ว เช่นเดียวกับเรเวลและม่านจันทรา

เรเวลมองน้องสาวของเธออยู่ครู่หนึ่ง แล้วยิ้ม

"เวล... จู่ๆ พี่ก็มีความคิดหนึ่งขึ้นมา"

ม่านจันทราเลิกคิ้ว

"มันเป็นความคิดที่มีสติดีและเป็นมิตร อย่างการลืมความบาดหมางและความขัดแย้งทั้งหมดของเราเพื่อสร้างพันธมิตรแห่งมิตรภาพกับเซนต์ของกองทัพซอร์ดหรือเปล่า? เพื่อต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับเพื่อนมนุษย์ในฐานะพันธมิตรและเอาชีวิตรอดในสถานที่ที่น่าสะพรึงกลัว แห่งนี้ไปด้วยกัน?"

เมื่อไม่ได้รับคำตอบในทันที เธอก็ถอนหายใจ

"โอ๊ะ-โอ"

เรเวลมองไปยังทิศทางที่ศัตรูกำลังรวบรวมกองกำลัง ซึ่งซ่อนอยู่ในความมืด และกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ:

"พี่ฉุกคิดขึ้นมาได้ว่า ในขณะที่โดเมนซง จะแข็งแกร่งขึ้นจากการยึดครองป้อมปราการกระดูกสันหลัง โดเมนซอร์ด ก็จะอ่อนแอลงจากการสูญเสียเซนต์ทั้งเจ็ดคนและป้อมปราการที่พวกเขาควบคุม ดังนั้น ต่อให้เราตายที่นี่... ตราบใดที่เราตายหลังจากที่แน่ใจว่าพวกมันตายก่อน สถานการณ์บนพื้นผิวก็จะยังคงดีขึ้นและเป็นผลดีต่อฝ่ายเรา"

ม่านจันทราหลับตาทอประกายของเธอลงครู่หนึ่ง

"อา... เข้าใจแล้ว สมเป็นพี่จริงๆ"

เธอลุกขึ้นจากหินเย็นเฉียบและมองไปยังที่ที่เรเวลกำลังมองอยู่เช่นกัน

สักพัก เธอก็กล่าวว่า:

"แต่ทำไมเราไม่ทำทั้งสองอย่างล่ะ? ฆ่าพวกเซนต์... และยึดครองป้อมปราการด้วย ไม่ดีกว่าเหรอ?"

เรเวลกระตุกยิ้มอย่างดำมืด

"ใช่ มาทำทั้งสองอย่างกันเถอะ... ฝ่าฟันมหาสมุทรอันมืดมิดนี้ เอาชีวิตรอดจากผู้ไล่ล่า และยึดป้อมปราการมาให้ได้ ทำไมต้องยอมรับอะไรที่น้อยกว่านั้นด้วยล่ะ?"

เธอกางปีกออก ยกน้องสาวขึ้นจากพื้นอย่างนุ่มนวล แล้วกระโจนขึ้นสู่อากาศ