ทาสแห่งเงา บทที่ 2050 ตัวเร่งแห่งการพัฒนา

โชคยังดีที่ซันนี่ไม่มีเวลามานั่งเครียดกับธรรมชาติของชีวิตประจำวันที่ดูเหมือนวันสิ้นโลกอย่างชัดแจ้ง... หรือมานั่งคิดวางแผนออกเดทสุดโรแมนติกในช่วงเวลาที่โลกกำลังจะถึงกาลอวสานจริงๆ

ในไม่ช้า มาสเตอร์สโนว์—อัศวินอาลักษณ์และช่างอาคม—ก็จัดการกับเกราะอกที่ทำจากเกล็ดอันแข็งแกร่งจนเสร็จเรียบร้อย เขาลดมือลงพร้อมกับถอนหายใจอย่างพึงพอใจ

ฝีมือช่างในการสร้างสรรค์ชิ้นส่วนเกราะนี้ช่างวิจิตรบรรจง การทำงานกับเกล็ดของสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่ทรงพลังไม่ใช่เรื่องง่าย แต่ชายผู้นี้กลับจัดการกับมันได้อย่างงดงาม

คุณภาพของมันสูงล้ำเกินความจำเป็นเสียอีก—เพราะอย่างไรเสีย เกราะอกชิ้นนี้ก็ถูกสร้างขึ้นเพื่อเป็นส่วนหนึ่งของเมมโมรี่ และเมมโมรี่มักจะปรับขนาดให้เข้ากับสรีระของเจ้านายด้วยอำนาจเวทมนตร์อยู่แล้ว

บางทีมาสเตอร์สโนว์อาจเป็นพวกนิยมความสมบูรณ์แบบ—ซึ่งเป็นคุณสมบัติที่ซันนี่เริ่มจะไม่ชอบใจนักเมื่อเขาโตขึ้น

ชายผู้นั้นมองไปที่คู่หูของเขาแล้วกระแอมไอ

"พร้อมสำหรับการผสานพลังแล้ว"

อลิซวางหัวลูกธนูลงชั่วคราวและเพ่งสมาธิไปที่ชุดเกราะ โดยถ่ายเทกระแสแก่นแท้ที่เบาบางแต่ต่อเนื่องเข้าไปในนั้น

ดูเหมือนว่าความสามารถของธาตุแท้ที่ทำให้เธอเป็นผู้ผสานพลังจะเป็นความสามารถระดับดอร์แมนท์—ดังนั้น เธอจึงสามารถทำการผสานพลังได้แม้ในขณะที่มีแก่นแท้เหลืออยู่น้อย

เมื่อเสร็จสิ้นกระบวนการ มาสเตอร์สโนว์ก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหันมาหาซันนี่และเนฟฟิส

"...พวกคุณยังอยู่อีกเหรอ?"

นับเป็นคำถามที่ค่อนข้างหยาบคาย เมื่อพิจารณาว่าเนฟฟิสเป็นผู้บังคับบัญชาของเขา ทั้งในลำดับชั้นทางทหารและในตระกูลหลัก

เธอยิ้มอย่างเกียจคร้าน

"รู้น่า มาสเตอร์อลิซเพิ่งเตือนฉันว่าพวกเราเป็นลูกพี่ลูกน้องห่างๆ กัน แต่ถึงอย่างนั้น... ฉันคิดว่าฉันสามารถสั่งประหารนายข้อหาขัดขืนคำสั่งได้นะถ้าฉันพยายามจริงๆ หรือที่แย่กว่านั้น คือส่งนายไปประจำการถาวรที่หอสร้างเมมโมรี่ส่องแสง"

มาสเตอร์สโนว์หน้าซีดเผือด

"สะ—ส่องแสง... อะไรนะ? ท่านไม่กล้าหรอก!"

แต่แล้วเขาก็ขมวดคิ้ว

"เดี๋ยวสิ ทำไมเราถึงต้องมาทะเลาะกันด้วย? ผมแค่ถามด้วยความซื่อตรง"

ซันนี่ถอนหายใจ

ทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่น่ารบกวนจิตใจเป็นอย่างยิ่ง...

ความรู้สึกที่เริ่มจะเข้าใจแล้วว่าไอโกะรู้สึกอย่างไรเวลาต้องรับมือกับเขา

"ใช่ครับ เรายังอยู่ที่นี่ เราได้คุยกับมาสเตอร์อลิซอย่างได้ความรู้มาก และกำลังรอคุณอยู่ด้วยความหวังว่าจะได้เห็นช่างอาคมตัวจริงสร้างเมมโมรี่"

มาสเตอร์สโนว์มองเขาด้วยความประหลาดใจ

"อ้อ! เข้าใจแล้ว เอาล่ะ... ผมเดาว่าคงเป็นเกียรติสำหรับคนอย่างคุณที่จะได้เห็นการทำงานของช่างอาคมตัวจริง ไม่มีปัญหา"

รอยยิ้มสุภาพของซันนี่ยังคงอยู่บนใบหน้า แต่หางตาของเขากระตุก

'...ความผิดฉันเองแหละ'

เขาควรจะแสดงให้พวกนั้นเห็นอะไรบางอย่างเช่น [แน่นอนว่าไม่ใช่ฉัน] หรือ [ในกรณีฉุกเฉิน] แทนที่จะเป็นมีดเมมโมรี่พื้นฐาน... แน่นอนว่านั่นคงจะก่อให้เกิดปัญหาตามมาเป็นฝูง

ยังมีเวลาเหลืออยู่บ้างในขณะที่มาสเตอร์อลิซกำลังผสานพลังลงในเกราะอก ดังนั้นซันนี่จึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยความเคารพอย่างเพียงพอ:

"ผมพอจะนึกภาพออกว่าช่างหลอมเปลี่ยนของธรรมดาให้กลายเป็นเมมโมรี่ได้อย่างไร แต่สำหรับพวกคุณ เหล่าช่างอาคม... บอกตามตรงว่าผมไม่เข้าใจเลย คนจากสายเลือดวาเลอร์แค่ครอบครองธาตุแท้ที่อนุญาตให้พวกเขาอธิษฐานให้อาคมเกิดขึ้นมาได้เฉยๆ อย่างนั้นหรือ?"

มาสเตอร์สโนว์มองเขาด้วยสายตากังขา

"คุณน่าจะเข้าใจดีพอว่าเมมโมรี่คืออะไร และมันมาจากไหน ดังนั้น ไม่... มันไม่ง่ายเหมือนการอธิษฐานให้พวกมันเกิดขึ้นมาหรอก เรามักจะปลดผนึกธาตุแท้ที่เกี่ยวข้องกับงานช่างและการประดิษฐ์ก็จริง... และกระจก—ซึ่งเป็นที่มาของความสามารถหลากหลายที่เกี่ยวกับการจำลองแบบที่ช่างหลอมครอบครอง แต่ว่า ช่างอาคมนั้นเป็นสายพันธุ์ที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เราไม่ได้ลอกเลียนแบบ เรา... พัฒนา"

ซันนี่เลิกคิ้ว

"พัฒนา?"

ชายผู้นั้นพยักหน้า

"ฟังดูคล้ายกับงานของผู้ผสานพลังนิดหน่อยใช่ไหมล่ะ? แต่ไม่ สิ่งที่ผมหมายถึงคืออย่างอื่น สมมติว่ามีดาบเล่มหนึ่ง และช่างอาคมเปลี่ยนมันให้เป็นอาวุธเมมโมรี่ที่ทรงพลัง ในสายตาคนนอก มันอาจดูเหมือนช่างอาคมกำลังร่ายอาคมใส่ดาบ—แต่ในความเป็นจริง เขาไม่ได้ทำ แทนที่จะทำอย่างนั้น เขากระตุ้นให้ดาบพัฒนาขึ้น ให้คมขึ้น แข็งแกร่งขึ้น อันตรายยิ่งขึ้น... ให้เข้าใกล้เวอร์ชันที่ไร้ที่ติของสิ่งที่มันควรจะเป็น ตัวดาบเองนั่นแหละคือต้นกำเนิดของอาคม"

"ช่างอาคมทำหน้าที่เป็นเพียงตัวเร่งปฏิกิริยาแห่งการเปลี่ยนแปลง และเป็นผู้นำทางของมันเท่านั้น"

ซันนี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

"งั้นดาบก็เปลี่ยนเป็นเมมโมรี่... เพราะมันครอบครองความสามารถที่จะเป็นเมมโมรี่ได้อยู่แล้วงั้นหรือ?"

มันเป็นความคิดที่แปลกประหลาด แต่ก็ค่อนข้างสอดคล้องกับสายเลือดของเทพเจ้าแห่งสงครามของวาเลอร์

ท้ายที่สุด เทพเจ้าแห่งสงครามก็เป็นเทพแห่งงานช่าง สติปัญญา และความก้าวหน้าด้วย และชีวิต

และชีวิตคือการดิ้นรนต่อสู้ที่ต่อเนื่องยาวนาน

ดังนั้น ซันนี่จึงพอจะมองเห็นภาพว่าสมาชิกของตระกูลวาเลอร์สามารถริเริ่มกระบวนการวิวัฒนาการเทียมในบางสิ่งบางอย่างได้—กระบวนการแห่งความก้าวหน้าผ่านการทำซ้ำและการดิ้นรนต่อสู้ เช่นเดียวกับการคัดเลือกตามธรรมชาติของสิ่งมีชีวิต

แน่นอน มันแปลกที่จะพิจารณาว่าก้อนโลหะที่ถูกลับคมก้อนหนึ่งสามารถวิวัฒนาการได้

มาสเตอร์สโนว์พยักหน้า

"เฉกเช่นเดียวกับที่มนุษย์ครอบครองความสามารถที่จะเป็นดั่งพระเจ้า—การกระทำที่ถูกเปิดเผยเมื่อธาตุแท้ของคนคนหนึ่งถูกปลดผนึก คุณเองก็ต้องเคยรู้สึกเช่นกัน มาสเตอร์ซันเลส ในวันที่คุณพิชิตฝันร้ายแรก... ความจริงที่ว่าแหล่งพลังงานที่ปรับเปลี่ยนรูปทรงวิญญาณและร่างกายของคุณนั้น เป็นสิ่งที่ซ่อนอยู่ภายในตัวคุณ และซ่อนอยู่มาตลอด ไม่ได้ถูกใส่เข้าไปโดยอำนาจภายนอก"

ซันนี่เอียงคอ ล้มเหลวในการรักษาฉากหน้าอันสุภาพเป็นครั้งแรก

เขาเพียงแต่งุนงงและหมกมุ่นอยู่กับสิ่งที่แปลกประหลาดนี้มากเกินไป... ปรัชญา? สำนักความคิด? หรือเรื่องไร้สาระ?

ไม่ว่าจะเป็นอะไร เขาก็จำได้ว่ารู้สึกแบบเดียวกับที่มาสเตอร์สโนว์บรรยายไว้เปี๊ยบ

เมื่อมนตร์ช่วยเขาปลดผนึกธาตุแท้ทาสแห่งเงา ซันนี่รู้สึกชัดเจนว่าแหล่งกำเนิดความร้อนที่หลอมสร้างเขาใหม่นั้นมาจากที่ไหนสักแห่งภายใน มาจากบางสิ่งที่เปรียบเสมือนส่วนหนึ่งของเขามาตลอด

แม้แต่ถ้อยคำที่มนตร์ใช้ก็บอกใบ้ถึงความจริงข้อนี้

[ผนึกแรกถูกทำลาย]

[กำลังปลุกพลังระดับดอร์แมนท์...]

การทำลายผนึกหมายความว่าผนึกนั้นต้องมีอยู่แล้วที่ไหนสักแห่งภายในตัวเขามาตลอด

การปลุกพลังระดับดอร์แมนท์หมายความว่าพวกมันหลับใหลอยู่ในตัวเขาอยู่แล้ว

ไม่ใช่ว่ามนตร์นำผนึกและพลังมาใส่ไว้ในวิญญาณของเขาเพื่อเป็นรางวัลรูปแบบหนึ่ง... ไม่เลย มันเพียงแค่ช่วยให้เขาเข้าถึงสิ่งที่อยู่ที่นั่นแล้วต่างหาก

ซันนี่ขมวดคิ้ว

'อันที่จริง... นั่นมันสมเหตุสมผลมาก'

มันสอดคล้องอย่างสมบูรณ์แบบกับสิ่งที่อะแนนกีบอกพวกเขาในส่วนลึกของสุสานของแอเรียล ว่ามนุษย์มาจากไหน และทำไมพวกเขาถึงแตกต่างจากสัตว์ร้ายและสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ทั้งมวล

นั่นเป็นเพราะมนุษย์ เช่นเดียวกับเหล่าเทพเจ้า ถือกำเนิดขึ้นจากเปลวเพลิงดั้งเดิมแห่งความศักดิ์สิทธิ์... จากเปลวเพลิงแห่งความปรารถนา

วิญญาณของพวกเขาก่อตัวขึ้นจากประกายไฟที่กระเด็นออกมาเมื่อความว่างเปล่าถูกผนึกไว้ในตาข่ายที่ถักทอขึ้นจากความปรารถนา

ดังนั้น วิญญาณมนุษย์จึงมาจากแหล่งกำเนิดดั้งเดิมของความศักดิ์สิทธิ์ เพราะฉะนั้น พวกเขาจึงอาจบรรจุศักยภาพของ... ทุกสิ่งทุกอย่างเอาไว้

ศักยภาพจำนวนนับไม่ถ้วน—ของธาตุแท้ทั้งหมดที่เคยมีอยู่ ที่มีอยู่ และที่จะมีอยู่ตลอดไป

ต่อเมื่อธาตุแท้ถูกปลดผนึกแล้วเท่านั้น ศักยภาพจึงจะกลายเป็นความจริง และถูกใช้ไป เปลี่ยนความเป็นไปได้อันไร้ที่สิ้นสุดให้กลายเป็นความจริงที่แน่นอน

นั่นคือเหตุผลที่ธาตุแท้มาจากภายในตัวมนุษย์ แต่กลับอาจจะไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับมนุษย์เลย

เหมือนอย่างเนฟฟิส ผู้สืบทอดธาตุแท้ของเนฟิลิม—หรือตัวซันนี่เอง ผู้สืบทอดธาตุแท้ของเทพเจ้าเงา

'ฮะ'

ซันนี่หรี่ตาลงเล็กน้อย

'ถ้าฉันคือดาบในคำเปรียบเปรยนี้... แล้วใครคือคนที่ช่วยให้ฉันพัฒนาขึ้น?'

แน่นอนว่าไม่ใช่ช่างอาคม

แต่กลับเป็น... มนตร์ฝันร้าย