ทาสแห่งเงา บทที่ 2039 องค์หญิงในหอคอยไอวอรี่

ความเงียบสงบของหอคอยไอวอรี่ถูกรบกวนด้วยเสียงกังวานของเหล็กกล้า

บทสวดอันน่าขนลุกของคมดาบที่ปะทะกันดังก้องสะท้อนจากกำแพงสีขาวบริสุทธิ์ และกระแสลมแรงกระหน่ำใส่พวกมันราวกับกระทุ้งประตูเมือง อย่างไรก็ตาม ไม่มีการต่อสู้ที่ดุเดือดเกิดขึ้นภายใต้หลังคาของเจดีย์ใหญ่

ทว่า มีร่างสามร่างเคลื่อนไหวไปมาบนพื้นของมันในการร่ายรำที่สง่างาม ต่างกวัดแกว่งดาบที่ทำจากเงาเข้าใส่กันและกัน

พวกเขาคือเนฟฟิสและซันนี่ — หรือพูดให้ถูกคือร่างอวตารสองร่างของเขา

ดาราผันแปรถูกส่งตัวออกมาจากกองกำลังหลักของกองทัพซอร์ด แต่ผู้พิทักษ์เปลวไฟไม่ได้ถูกส่งมาด้วย นั่นก็เป็นส่วนหนึ่งของการลงโทษเธอเช่นกัน... และแม้ว่าซันนี่จะดูออกว่าเธอเป็นห่วงคนของเธอ แต่เขาก็รู้สึกดีใจอย่างเห็นแก่ตัวที่พวกเขาได้ครอบครองเกาะงาช้างทั้งเกาะไว้เป็นของตัวเองแต่เพียงผู้เดียว

ไม่มีใครอยู่ที่นี่มารบกวนพวกเขา ดังนั้นพวกเขาจึงสามารถใช้เวลาร่วมกันได้ตามใจปรารถนา

และพวกเขาก็ทำเช่นนั้น

มันรู้สึกแปลกที่ได้เพลิดเพลินกับวันอันอบอุ่นแห่งความพึงพอใจและความสุขท่ามกลางสงครามหายนะ แต่เขาไม่ได้บ่น... ห่างไกลจากคำนั้นมาก หากจะมีอะไรสักอย่าง ภัยคุกคามร้ายแรงของสงครามที่กำลังจะเกิดขึ้นทำให้ทุกช่วงเวลาที่พวกเขาใช้ร่วมกันรู้สึกชัดเจนและล้ำค่ายิ่งขึ้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพราะมันรู้สึกราวกับว่านี่เป็นวันอันเงียบสงบสุดท้ายที่พวกเขาจะได้เพลิดเพลินก่อนที่พายุที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จะมาถึง

มีกิจกรรมยามว่างสารพัดอย่างที่พวกเขาทำนับตั้งแต่เนฟฟิสกลับมายังค่ายหลัก... แต่วันนี้ พวกเขากำลังพาตัวเองเข้าสู่ความตึงเครียดทางร่างกายในรูปแบบที่ต่างออกไป

การต่อสู้ถูกยับยั้งไว้ แต่เพียงพอให้วิชายุทธ์ระดับทรานเซนเดนท์ของพวกเขาได้แสดงออกอย่างเต็มที่

ซันนี่กำลังเพลิดเพลินกับความรู้สึกของความสมบูรณ์ อิสรภาพ และความเป็นไปได้ที่ไม่สิ้นสุดที่วิชาของเขามอบให้ มันสง่างาม ปรับตัวได้อย่างไร้ขีดจำกัด น่าเกรงขาม และ — ที่สำคัญที่สุด — อันตรายถึงตายอย่างแท้จริง เขาได้ทดสอบศักยภาพอันน่าเกรงขามของมันมาแล้วในระหว่างยุทธการหัวใจเทพ แต่พลังบางส่วนของเขาถูกจำกัดในตอนนั้น

แน่นอนว่านั่นไม่ได้เป็นผลเสียต่อวิชาของเขา — ในทางตรงกันข้าม มันเป็นการยืนยันที่ปฏิเสธไม่ได้ถึงความสามารถในการสังหารที่ร้ายแรงและการออกแบบที่ซ่อนเร้นของมัน วิชาไร้ลักษณ์ของเขายืดหยุ่นพอที่จะรับใช้เขาได้ดีแม้จะอยู่ภายใต้ข้อจำกัดที่รุนแรงที่สุด ท้ายที่สุดแล้ว — นั่นก็เป็นสิ่งที่เขาตั้งใจให้มันเป็น นั่นคือหนึ่งในแง่มุมที่อันตรายที่สุดของมัน

ทว่าตอนนี้ ไม่มีข้อจำกัดใดๆ วางอยู่บนตัวซันนี่ ซึ่งทำให้เขามีโอกาสได้สัมผัสกับกระบวนท่าทั้งหมดของวิชาของเขา

แน่นอนว่าเนฟฟิสเองก็เป็นนักดาบที่น่าทึ่ง ไม่ว่าวิชาของเขาจะร้ายกาจเพียงใด ซันนี่ก็ยังคงลำบากในการรับมือกับคู่ต่อสู้ที่เกือบจะเป็นอมตะ

เขาอยากรู้ว่าการต่อสู้จะจบลงอย่างไรหากทั้งสองฝ่ายเอาจริง และไม่ยับยั้งขนาดของพลังที่ปล่อยออกมา จะเกิดอะไรขึ้นหากร่างอวตารทั้งเจ็ดของเขาอยู่ที่นี่แทนที่จะมีเพียงสอง? หากเนฟฟิสปลดปล่อยเปลวไฟของเธอออกมาอย่างเต็มที่? หากพวกเขาไม่สนใจว่าจะทำร้ายกันและกันหรือรักษาสภาพแวดล้อมให้คงเดิม?

พูดตามตรง เขาไม่แน่ใจ สิ่งเดียวที่เขารู้คือค่ายหลักของกองทัพซอร์ดคงจะถูกลบหายไปจากการดำรงอยู่

ซันนี่กำลังสนุก และเขามีความรู้สึกว่าเนฟฟิสก็กำลังสนุกเช่นกัน — เผลอๆ จะมากกว่าเขาด้วยซ้ำ

แต่แน่นอนว่า การประลองนี้ไม่ได้เป็นไปเพื่อความเพลิดเพลินเพียงอย่างเดียว มันมีเหตุผลในทางปฏิบัติด้วยเช่นกัน

ในช่วงสองสามสัปดาห์นี้ก่อนที่เนฟฟิสจะถูกเรียกตัวกลับไปแนวหน้าอีกครั้ง... ซันนี่ต้องตีดาบของเธอให้เสร็จ

เขาเตรียมตัวสำหรับช่วงเวลานี้มาหลายเดือนแล้ว และส่วนใหญ่ของการเตรียมตัวก็เกี่ยวข้องกับการศึกษาการต่อสู้ของเธอ จากการใช้เวลาในโรงฝึกที่เช่าในบาสตันไปจนถึงการสังเกตเนฟฟิสในการต่อสู้จริง ซันนี่ได้เรียนรู้มามาก

การดวลในวันนี้เป็นบทเรียนสุดท้าย และเขากำลังซึมซับมันด้วยทุกอณูของตัวตน

ในที่สุด พวกเขาก็หยุดลงด้วยความเหนื่อยล้าอย่างสิ้นเชิง

ไม่มีใครชนะ... ไม่ใช่ว่าชัยชนะคือประเด็นสำคัญ

เนฟฟิสยิ้มด้วยความพึงพอใจ ปาดเหงื่อออกจากหน้าผาก และสูดหายใจเข้าลึกๆ

หน้าอกของเธอกระเพื่อมไหว พิสูจน์ให้เห็นว่าการประลองนั้นหนักหน่วงเพียงใด

และทำให้สายตาของซันนี่วอกแวก

"เพลงดาบของนายเปลี่ยนไปนะ"

มีความอยากรู้อยากเห็นในน้ำเสียงของเธอ รวมถึงแววแห่งความชื่นชม

ส่วนหนึ่งของซันนี่ประหลาดใจที่เธอสังเกตเห็น

...ทว่า ส่วนใหญ่ของเขาหมกมุ่นอยู่กับการถูกกระตุ้นโดยภาพของหยาดเหงื่อที่ระยิบระยับบนผิวสีงาช้างของเธอ ใบหน้าที่แดงระเรื่อเล็กน้อย และส่วนเว้าส่วนโค้งที่ยั่วน้ำลายของร่างกายเธอซึ่งถูกเน้นด้วยชุดฝึกที่บางเบา

'อ่า... ฉันแย่แล้ว'

มีเรื่องให้เขาต้องทำมากเกินไปในวันนี้ และเขาไม่อาจปล่อยให้ตัวเองไขว้เขวได้

เพียงแต่ว่าการควบคุมตนเองของเขากำลังสั่นคลอนเมื่อเผชิญกับอุปสรรคที่ถาโถม

ซันนี่พยักหน้าอย่างใจลอย

"อ่า... ใช่ ฉันไม่ค่อยมีโอกาสได้ปลดปล่อยพรสวรรค์อย่างเต็มที่ เหตุการณ์เมื่อเร็วๆ นี้เป็นโอกาสหนึ่ง และมันให้แรงผลักดันสุดท้ายที่ฉันต้องการในการพัฒนา"

'อาบน้ำเย็น... ใช่ นั่นคือสิ่งที่ฉันต้องการ...'

เนฟฟิสพินิจดูเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามด้วยน้ำเสียงขบขันว่า

"นายกำลังคิดอะไรอยู่?"

ซันนี่แทบสำลัก

"ก็แค่... เอ่อ... แค่ว่าเราเหงื่อท่วมกันแล้ว ฉันกำลังคิดว่าอาบน้ำเย็นๆ สักหน่อยคงไม่เลว"

เธอมองเขา แล้วยิ้มและบิดขี้เกียจอย่างสบายอารมณ์

ซันนี่ลำบากในการยับยั้งชั่งใจตัวเองอยู่แล้ว และอาหารตาที่กระตุ้นอารมณ์อย่างโหดร้ายชิ้นสุดท้ายนั้นเกือบจะส่งเขาข้ามขอบเหว

ทันใดนั้น เขาก็โชคดีที่มีโลหิตถักทออยู่ตรงนั้น ช่วยป้องกันไม่ให้เลือดของเขาพุ่งพล่านไปยังจุดที่ผิดที่ผิดทาง

แต่ดวงตาของเขายังคงดุเดือดและหิวกระหาย

เนฟฟิสหัวเราะเบาๆ และเสนอด้วยน้ำเสียงไร้เดียงสาว่า

"งั้น... เราไปว่ายน้ำเล่นให้สดชื่นในทะเลสาบกันไหม ถ้านายต้องการ"

แน่นอนว่า ซันนี่อดไม่ได้ที่จะนึกถึงครั้งสุดท้ายที่พวกเขาเล่นน้ำด้วยกัน ระหว่างเดทอันแสนวิเศษที่ชายหาด

ชุดว่ายน้ำชุดนั้น...

รูม่านตาของเขาขยายขึ้นเล็กน้อย

ไม่ ไม่นะ... การไปว่ายน้ำในทะเลสาบไม่ได้ช่วยให้สถานการณ์ดีขึ้นเลยสักนิด

มีแต่จะทำให้แย่ลงเป็นสิบเท่า

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วใช้พลังใจระดับทรานเซนเดนท์ทั้งหมดที่มีค่อยๆ ส่ายหน้า

"ไม่... หมายถึง เอาสิ! เอาด้วยร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่เอาไว้ตอนเย็นเถอะ"

เนฟฟิสอ้อยอิ่งอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยักไหล่

เธอดูผิดหวังเล็กน้อย

"ตามใจนาย เรามีอะไรต้องทำเยอะจริงๆ วันนี้"

ด้วยความเสียใจกับการเลือกในชีวิตของตัวเอง ซันนี่พยักหน้าให้เธออย่างหดหู่

"ใช่ สำหรับตอนนี้... หาอะไรกินรองท้องเร็วๆ แล้วมาเริ่มงานกันเถอะ"

ทั้งสองแยกย้ายกันไปทำธุระส่วนตัวครู่หนึ่ง แล้วกลับมาพบกันใหม่ที่ศาลาพักผ่อนอันงดงามด้านหลังเจดีย์ใหญ่

นี่คือที่ตั้งของซุ้มประตูหินที่เคยนำไปสู่หอคอยอีโบนี — ตอนนี้เมื่อระยะทางมหาศาลแยกเกาะลอยฟ้าทั้งสองออกจากกัน การเชื่อมต่อระหว่างพวกมันจึงถูกตัดขาด และประตูมิติก็ไม่สามารถเปิดใช้งานได้อีกต่อไป

แทนที่ตรงนั้น โต๊ะหินสลักอย่างมีรสนิยมถูกวางไว้ในศาลา ซึ่งตอนนี้ซันนี่ได้จัดวางอาหารเช้าเบาๆ ไว้บนนั้น

ทั้งสองเพลิดเพลินกับมื้ออาหารแสนอร่อยและไวน์เพิ่มความสดชื่นเล็กน้อย ขณะฟังเสียงใบไม้เสียดสีอันเงียบสงบที่ดังมาจากป่าละเมาะใกล้เคียง

ซันนี่ไม่อาจละสายตาจากเนฟฟิสได้ นั่งอยู่ในร่มไม้ สวมเสื้อทูนิคสีขาวเรียบง่าย ยิ้มเล็กน้อยขณะจิบไวน์เย็นๆ... เธอดูงดงามเหลือเกิน

ดูเหมือนเธอจะฟื้นตัวจากการปลดปล่อยธาตุแท้ในระหว่างการต่อสู้เป็นส่วนใหญ่แล้วด้วย — เร็วกว่าปกติ

เป็นเรื่องดีที่ได้เห็น

เมื่อสังเกตเห็นสายตาของเขา เนฟฟิสก็ยิ้ม

"เอาล่ะ... นายจะอธิบายสิ่งที่นายขอให้ฉันช่วยตีความได้หรือยัง?"