ทาสแห่งเงา บทที่ 2000 สัตว์อสูรในร่างมนุษย์

ทามาร์ถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีฟ้าเจิดจ้าจนตาพร่ามัวไปชั่วขณะ ก่อนจะถูกเหวี่ยงลงกระแทกพื้นอย่างรุนแรง ดาบใหญ่สองมือของเธอหลุดออกจากมือ ส่งเสียงดังลั่นขณะที่มันไถลไปตามพื้นผิวกระดูกที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือด ชุดเกราะของเธอถูกแผดเผาและหลอมละลายในหลายจุด เผยให้เห็นรอยไหม้ที่น่าสยดสยองบนผิวหนัง

ควันจางๆ ลอยขึ้นมาจากใต้เกราะนั้น สลายตัวไปในอากาศ

เรนยืนแข็งทื่อไปชั่วอึดใจ สมองของเธอชาหนึบ

'ม-ไม่นะ...'

สิ่งที่โจมตีตรงนี้ไม่ต่างอะไรจากสายฟ้าที่แท้จริง มันมีพลังมากเกินพอที่จะเปลี่ยนร่างกายมนุษย์ให้กลายเป็นเถ้าถ่าน อย่างไรก็ตาม เลกาซี่สาวผู้นั้นคงมีเมมโมรี่ที่มอบความต้านทานต่อการโจมตีธาตุในระดับสูงให้เธอ

นั่นคือเหตุผลที่เธอรอดมาได้

กระนั้น...

เธอก็ยังคงได้รับบาดเจ็บและนอนแผ่หลากองอยู่กับพื้นอย่างหมดหนทาง ไม่สามารถป้องกันตัวเองได้ชั่วคราว

และศัตรูของเธอก็ไร้รอยขีดข่วน ยังคงถือดาบอยู่ในมือ

กระแสไฟฟ้าสีฟ้ายังคงเต้นเร่าไปทั่วชุดเกราะของเธอ

[ขยับ!]

เสียงของพี่ชายปลุกเรนให้ตื่นจากภวังค์

อัศวินขนนกสาวก้าวเข้ามาข้างหน้า ยกดาบขึ้นด้วยมือที่สั่นเทา ใบหน้าของเธอซีดเผือด – อาจเป็นเพราะเธอไม่คุ้นเคยกับการฆ่าคน หรืออาจเป็นเพียงเพราะมันสว่างไสวด้วยแสงสีฟ้าจากธาตุแท้อันน่าหวาดหวั่นของเธอ

ชั่วอึดใจต่อมา เรนกระโดดข้ามทามาร์และพุ่งเข้าใส่หญิงสาว เตรียมพร้อมที่จะโจมตี

แน่นอนว่าเธอไม่ลืมที่จะถ่ายเทแก่นแท้เข้าไปใน 'ผลงานชิ้นเอก' และจำกัดขอบเขตการป้องกันของมันไว้ที่ไฟฟ้าเพียงอย่างเดียว – จึงเพิ่มพลังป้องกันต่อไฟฟ้าให้สูงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

อัศวินขนนกสาวสะดุ้งและเบนสายตามายังศัตรูคนใหม่

ดาบของเธอขยับ และสายฟ้าอีกสายก็แตกเปรี้ยะขณะที่พุ่งเข้าใส่เรน

ความเร็วของมันร้ายกาจเกินกว่าจะหลบหลีก หรือแม้แต่จะตอบสนองทัน เรนรู้ตัวว่าถูกยิงก็ในวินาทีถัดมา เมื่อการมองเห็นของเธอจมหายไปในทะเลสีขาว และความเจ็บปวดอันเลวร้ายก็ทิ่มแทงไปทั่วร่าง

...แต่มันก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้น

เธอตาบอดและเจ็บปวด แต่ได้รับอันตรายจริงๆ เพียงเล็กน้อย ดูเหมือนว่าเมมโมรี่ป้องกันที่พี่ชายของเธอสร้างให้จะเหนือกว่าของที่ทามาร์ ซึ่งเป็นเลกาซี่ตัวจริง ครอบครองอยู่มาก

เธอบาดเจ็บน้อยอย่างน่าประหลาดใจ

แต่ความเจ็บปวดนั้นเลวร้ายอย่างแท้จริง และประจุไฟฟ้าก็ทำให้การควบคุมร่างกายของเธอรวนไปหมด

'อ้า... บัดซบ...'

เรนตาบอด แต่เธอยังมีความสามารถในการรับรู้ผ่านเงา เธอได้รับการฝึกฝนให้เดินทางไปในโลกด้วยประสาทสัมผัสนี้เช่นกัน

มันคงต้องใช้แทนกันไปก่อนจนกว่าการมองเห็นของเธอจะกลับมา

เธอยังต้องจัดการกับอัศวินขนนกผู้นี้

ชั่วอึดใจต่อมา เธอก็ปัดดาบของหญิงสาวออกไปและกระแทกไหล่เข้าใส่หน้าอกของศัตรู ส่งทั้งคู่กระเด็นห่างออกจากทามาร์และกลิ้งไปกับพื้น

เรนรู้สึกมึนงง แต่เธอก็ยังลุกขึ้นยืนก่อนและฟาดฟันดาบลงมา ด้วยความรู้สึกเร่งด่วนที่น่าสะพรึงกลัว

เธอระแวดระวังคู่ต่อสู้ของเธอ

การเคลื่อนไหวของหญิงสาวนั้นลื่นไหลและรวดเร็วจนน่าหวาดหวั่น แต่อัศวินขนนกสาวก็ยังสามารถป้องกันดาบทาชิสีดำไว้ได้ เธอยังคงคุกเข่าอยู่และมึนงงเล็กน้อย โดยใช้ทั้งสองมือรับแรงกระแทกจากดาบของเรนไว้ด้วยใบดาบของเธอ

เรนพอมองเห็นลางๆ ว่าหมวกเกราะของศัตรูหลุดกระเด็นไปแล้ว และผมสีทองของเธอกำลังปลิวไสวไปตามสายลม ภาพนั้นเลือนรางและพร่ามัว ทำให้ยากที่จะแยกแยะรายละเอียดใดๆ

ทันทีที่ดาบทั้งสองเล่มปะทะกัน เรนก็ส่งเสียงขู่ฟ่อด้วยความตกใจและซวนเซถอยหลัง

'นังสารเลวเจ้าเล่ห์...'

ศัตรูผมทองของเธอใช้พลังธาตุแท้ในรูปแบบที่ซ่อนเร้น แทนที่จะปล่อยมันออกมาเป็นสายฟ้าฟาด เธอเพียงแค่ส่งมันผ่านดาบเหล็กของเธอ จากนั้น มันก็แล่นผ่านใบดาบทาชิของเรนและเข้าสู่ร่างกายของเธอ นำพาความเจ็บปวดที่มากยิ่งกว่าเดิมมาให้

"อ๊าก!"

ความผิดพลาดชั่วขณะของเรนเปิดโอกาสให้อัศวินขนนกผู้สวยงามมีเวลาทั้งหมดที่จำเป็นในการลุกขึ้น

แต่วินาทีถัดมา เธอก็ต้องก้มหลบด้วยสีหน้าตกใจเมื่อเรนขว้างดาบทาชิใส่หน้าเธออย่างไม่เกรงใจ

กว่าศัตรูจะตอบสนอง เรนก็พุ่งเข้าประชิดตัวแล้ว มือข้างหนึ่งคว้าดาบของเธอไว้ ส่วนอีกข้างชกเข้าที่หน้าอกของเธออย่างรุนแรง

มือของเรนได้รับการปกป้องด้วยถุงมือที่ทำจากหนังฟอกสีดำด้าน หนังเป็นฉนวนกันไฟฟ้าที่ดีกว่าใบดาบของทาชิสีดำมาก ดังนั้นสิ่งที่เธอรู้สึกจากการสัมผัสดาบและเกราะอกของศัตรูจึงเป็นเพียงความรู้สึกแสบๆ คันๆ เล็กน้อย

ในขณะเดียวกัน พละกำลังปัจจุบันของเธอก็น่ากลัวพอที่จะทำให้เกราะเหล็กของอัศวินขนนกสาวยุบตัวลงไปเล็กน้อย และทำให้เสียงกรีดร้องที่ถูกกลั้นไว้เล็ดลอดออกมาจากปากของเธอ

...แต่ดูเหมือนมันจะไม่เพียงพอที่จะทำให้เลกาซี่สาวสูญเสียความได้เปรียบ

ในวินาทีถัดมา เข่าของอัศวินขนนกก็กระแทกเข้าที่สีข้างของเรน และหมัดของเธอก็ส่งเรนเซถอยหลังไปด้วยความเจ็บปวดทรมาน – หมัดหนึ่งกระแทกเข้าที่ซี่โครง อีกหมัดฟาดเข้าที่ปลายคาง ทำให้เรนได้รสเลือด

'ทำไมยัยนี่ต้องเก่งการต่อสู้มือเปล่าด้วยนะ...'

เธอโซเซถอยหลัง จากนั้นก็หมุนตัวและพุ่งลงต่ำทันที เพื่อกวาดเท้าศัตรูให้ล้มลง

โดยไม่เปิดโอกาสให้อัศวินผมทองลุกขึ้นได้ เรนกดเธอลงกับพื้นและชกเข้าที่ใบหน้า ทำให้เลือดสีสดพุ่งออกมาจากจมูกของหญิงสาว

ชั่วอึดใจต่อมา ทั้งสองคนก็ปล้ำกันนัวเนียอยู่บนพื้นดินที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือด พยายามที่จะบดขยี้ หักกระดูก และบีบคอซึ่งกันและกัน ขนนกสีขาวบนเกราะของเลกาซี่สาวแปดเปื้อนและเปลี่ยนเป็นสีแดงในไม่ช้า และเกราะของเรนก็สภาพไม่ต่างกัน

เรนแข็งแกร่งกว่า... แต่อัศวินขนนกสาวก็ยังถูกปกคลุมด้วยตาข่ายสายฟ้าสีฟ้า ซึ่งสร้างความเจ็บปวดและอาการชาให้คู่ต่อสู้อย่างต่อเนื่อง

เมื่อถึงตอนนั้น การมองเห็นของเรนก็เกือบจะกลับคืนมาแล้ว เผยให้เห็นใบหน้าที่สกปรกโชกเลือดและน่าเวทนาของศัตรู ความหวาดกลัวและความสิ้นหวังในดวงตาคู่นั้น... รวมไปถึงเจตนาฆ่าที่น่าหวาดหวั่นที่ลุกโชนอยู่ในนั้นด้วย

ชั่วขณะหนึ่ง เรนรู้สึกขาดการเชื่อมต่อจากจิตใจและร่างกายของตัวเอง

ในวินาทีนั้น ทั้งสองคนดูไม่เหมือนนักรบ... หรือแม้แต่มนุษย์เลยจริงๆ ไม่มีความสง่างาม ทักษะ หรือเกียรติยศในการดิ้นรนต่อสู้ที่รุนแรงและน่าเกลียดน่ากลัวนี้

พวกเธอกลับไม่ต่างอะไรจากสัตว์ป่าสกปรกโสมมที่ฉีกทึ้งกันและกันด้วยความบ้าคลั่งอยากฆ่า

กระนั้น คนใดคนหนึ่งจะต้องตาย และอีกคนหนึ่งจะมีชีวิตรอด

นั่น... คือแก่นแท้ของการสู้รบ

เรนไม่มีเวลาหรือความหรูหราที่จะลังเล คิด หรือแม้แต่จะรู้สึก

เธอทำได้เพียงมุ่งมั่นเพื่อให้แน่ใจว่า ในท้ายที่สุด เธอจะเป็นผู้รอดชีวิต