ทาสแห่งเงา บทที่ 1999 อ้อมกอดแห่งเงา

ขณะที่เรนกำลังดิ้นรนเพื่อฝ่าทางไปหาทามาร์ ทามาร์เองก็กำลังรับมือกับศัตรูที่น่าเกรงขามอย่างยากลำบาก

ทั้งตัวเธอและอัศวินขนนกสาวผู้นั้นดูเหมือนจะมีแก่นวิญญาณที่อิ่มตัวเต็มที่ มีทักษะการสู้รบที่เป็นเลิศ และยอดเยี่ยมในการควบคุมแก่นแท้ — อย่างน้อยก็ในระดับที่อเวคเคนด์จะทำได้ ผลก็คือ พละกำลังทางกายภาพของพวกเธอนั้นเหนือมนุษย์อย่างแท้จริง และการปะทะกันของพวกเธอดูประหนึ่งพายุเหล็กกล้าที่ม้วนตัวไปทั่วสนามรบ พุ่งชนนักรบคนอื่นๆ และกลืนกินพวกเขาไปเป็นครั้งคราว

อย่างไรก็ตาม เรนยังคงมองเห็นรายละเอียดของการสู้รบได้ และแม้ว่าพลังของเลกาซี่ทั้งสองจะสูสีกัน แต่เห็นได้ชัดว่าทามาร์เสียเปรียบเนื่องจากอายุน้อยกว่าและมีประสบการณ์น้อยกว่า

เมื่อมองแวบแรก ดูเหมือนว่าเธอกำลังไล่ต้อนอัศวินขนนกให้ถอยร่น... ทว่าเรนไม่อาจมองข้ามได้ว่าคู่ต่อสู้ของทามาร์ยังไม่ได้ใช้ธาตุแท้ของตนเลย

ไม่ว่าธาตุแท้นั้นจะไม่เกี่ยวกับการสู้รบ หรือเธอกำลังรอเวลาที่เหมาะสมเพื่อปลดปล่อยความสามารพออกมา

เพราะถึงอย่างไร การสู้รบก็มีแนวโน้มจะยืดเยื้อและสูบพลัง และความสามารถของธาตุแท้ที่ทรงพลังก็ใช้แก่นแท้จำนวนมาก — ทหารระดับอเวคเคนด์ทุกคนรู้ดีว่าต้องจัดสรรแก่นแท้ในการสู้รบ

การเสริมพลังร่างกาย การใช้ความสามารถระดับอเวคเคนด์ และการกระตุ้นอาคมของเมมโมรี่ — สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่พวกเขาจะงัดมาใช้เมื่อจำเป็นจริงๆ ในระหว่างการสู้รบที่ยาวนานเท่านั้น

หากมีทางเลือก

...และในขณะที่อัศวินสาวยังดูเหมือนมีความหรูหราที่จะเลือกได้ ทามาร์กลับไม่มีทางเลือกเช่นนั้น เธอแสดงความเร็วที่น่าตกใจออกมาเป็นพักๆ ถี่เท่าที่จะทำได้แล้ว นั่นเป็นเหตุผลเดียวที่ทำให้เธอยังประคองตัวอยู่ได้ในตอนนี้

เรนหวังว่าการปะทะกันจะนำพาเลกาซี่ทั้งสองเข้ามาใกล้เธอมากขึ้น แต่พวกเธอกลับดูเหมือนจะเคลื่อนตัวห่างออกไปเรื่อยๆ

'บัดซบเอ๊ย!'

เธอไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรดี

ส่วนเล็กๆ ที่ขี้ขลาดในใจเธอกระซิบ... ว่าเธอไม่จำเป็นต้องทำอะไรเลยก็ได้ การพยายามช่วยทามาร์คือการเอาตัวเรนเองไปเสี่ยง ทามาร์ภูมิใจในตัวเองและตระกูลของเธอมากเหลือเกิน — ประวัติศาสตร์ของพวกเขา ความเป็นเลิศทางยุทธ์ของพวกเขา ธรรมเนียมของพวกเขา เลกาซี่ผู้หยิ่งทะนงอย่างเธอต้องดูแลตัวเองได้แน่ ทำไมเรนต้องเอาชีวิตตัวเองไปเสี่ยงเพื่อเลกาซี่ที่ถือสิทธิ์เหนือคนอื่นด้วย?

เธอควรจะมีสมาธิกับการปกป้องตัวเองมากกว่า การเอาชีวิตรอดในสนามรบนี้ก็ยากพออยู่แล้ว – การทำเช่นนั้นไปพร้อมกับพุ่งเข้าไปหาศัตรูที่ร้ายกาจก็ไม่ต่างอะไรกับการเชิญความตายมาหาตัวเอง

เมื่อติดอยู่ในวงล้อมของเหล็กกล้าอันแหลมคมและการสู้รบของเหล่าอเวคเคนด์ เธอกัดฟันแน่นแล้วมองลงไปที่เงาของตัวเอง

จากนั้น เธอก็เค้นคำวิงวอนที่อัดอั้นออกมา:

"ฉัน... ฉันต้องการความช่วยเหลือ!"

เรนแทบไม่เคยขอความช่วยเหลือจากอาจารย์ของเธอเลย ถึงอย่างไร อาจารย์ของเธอก็เป็นตัวตนที่ลึกลับและสูงส่ง

แต่พี่ชายของเธอ...

หากเธอไม่อาจขอให้พี่ชายช่วยในยามที่สิ้นหวัง แล้วเธอจะไปขอใครได้อีก?

ชั่วอึดใจต่อมา เสียงที่นุ่มนวลของเขาก็ดังแว่วเข้าหูเธอท่ามกลางเสียงอึกทึกของการสู้รบ:

"มีบางอย่างที่ฉันทำได้ แต่... มันอาจจะแปลกสักหน่อยนะ"

เรนปะทะกับนักรบของกองทัพซอร์ด ปัดดาบของเขาออกไปและฟาดฟันลงไปที่ไหล่ของเขาอย่างรุนแรง

เกราะเหล็กของเขาป้องกันไม่ให้ดาบทาชิสีดำตัดลึกเข้าไป แต่แรงกระแทกก็เหวี่ยงชายคนนั้นลงไปกองกับพื้น

เรนเตะซ้ำเพื่อความแน่ใจและตะโกนลั่นโดยไม่สนว่าใครจะได้ยิน:

"ทำเลย! ทำเดี๋ยวนี้!"

ในวินาทีถัดมา...

สิ่งแปลกประหลาดก็เกิดขึ้น

โดยถูกซ่อนเร้นไว้ด้วยความโกลาหลของการสู้รบและไม่มีใครสังเกตเห็นนอกจากเธอ เงาที่สองแยกตัวออกมาจากเงาของเธอชั่วเสี้ยววินาที

จากนั้น เงาที่สองก็ไหลขึ้นมาตามรองเท้าหนังของเธอ... และโอบล้อมรอบตัวเธอไว้

ดวงตาของเรนเบิกกว้าง

'น-นี่มันอะไร...'

ทันทีที่เงาโอบกอดเธอ ความเปลี่ยนแปลงอันน่าอัศจรรย์ก็เกิดขึ้น

ร่างกายของเธอ ซึ่งเมื่อครู่ยังปวดร้าวจากความตึงเครียดและความเหนื่อยล้า พลันถูกเติมเต็มด้วยพลังมหาศาล ทุกอณูในร่างของเธอรู้สึกกระปรี้กระเปร่าและมีชีวิตชีวา กล้ามเนื้อเปี่ยมไปด้วยศักยภาพและพละกำลัง ความแข็งแกร่ง ความเร็ว ความอดทนของเธอ... รู้สึกราวกับว่าพวกมันเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าหรือมากกว่านั้นอย่างน่าอัศจรรย์

การรับรู้ของเธอเฉียบคมขึ้น ทำให้ง่ายต่อการแยกแยะรายละเอียดของสิ่งที่เกิดขึ้นรอบตัว

แม้แต่ดาบทาชิสีดำของเธอก็ยังรู้สึกอันตรายยิ่งขึ้นในมือ

ในเวลาเดียวกัน จู่ๆ เธอก็รู้สึกสงบลง มี... ตัวตนที่เบาบางแต่ยิ่งใหญ่ปรากฏอยู่ในจิตใจของเธอ ไม่คุ้นเคย แต่ก็ไม่ใช่สิ่งแปลกปลอม ตรงกันข้ามกับคำว่าแปลกปลอมเลยจริงๆ

ตัวตนสีดำจางๆ นั้นลึกล้ำและน่าไว้วางใจ ทำให้เธอรู้สึก... ปลอดภัย

[ดีขึ้นไหม?]

เรนได้ยินเสียงพี่ชายของเธออีกครั้ง เพียงแต่ครั้งนี้ มันไม่ได้มาจากเงาของเธอ – แต่ดังก้องอยู่ในจิตใจของเธอโดยตรง

เธอชะงักไปครู่หนึ่ง

[...ค่อนข้าง]

มันดีขึ้นจริงๆ

ดีขึ้นมาก

'ใครจะไปง้อธาตุแท้กันล่ะ?'

เรนกระชับด้ามดาบทาชิแน่น สูดลมหายใจลึก แล้วพุ่งทะยานไปข้างหน้า

ทันใดนั้น ทะเลมนุษย์ระดับอเวคเคนด์ตรงหน้าเธอก็ไม่ได้ไม่อาจหยั่งถึงได้อีกต่อไป ด้วยทักษะที่มีและอ้อมกอดแห่งเงา เรนฟาดฟันฝ่าเข้าไปด้วยความเร็วที่รุนแรง ดาบของเธอกลายเป็นภาพเบลอสีดำขณะปัดป้องและผลักดันคมดาบของศัตรูออกไป และเมื่อแค่นั้นยังไม่พอ เธอก็ใช้ร่างกายที่ปราดเปรียวของตัวเองหลบหลีกผ่านพวกเขาไปหรือเหวี่ยงพวกเขาไปให้พ้นทาง

บางทีนี่อาจเป็นความรู้สึกของการเป็นอเซนเด็ด...

เมื่อชำเลืองมองการสู้รบที่น่าสะพรึงกลัวระหว่างพี่น้องร่วมสายเลือดและอัศวินแห่งวาเลอร์ เรนก็ตัวสั่นสะท้าน

ไม่... เธอยังไม่พร้อมจะเผชิญหน้ากับระดับมาสเตอร์

อันที่จริง เธอน่าจะยังอ่อนแอกว่าพวกอเวคเคนด์ที่มีธาตุแท้สายสู้รบทรงพลังที่ช่วยเสริมร่างกายอยู่มาก... ถึงแม้อ้อมกอดแห่งเงาจะมีความยืดหยุ่นกว่าธาตุแท้เหล่านั้นส่วนใหญ่ โดยช่วยเสริมคุณสมบัติทางกายภาพทั้งหมดของเธอแทนที่จะเป็นแค่อย่างใดอย่างหนึ่งหรือสองอย่าง

แต่มันก็เพียงพอแล้ว

ระยะห่างระหว่างเรนกับทามาร์เริ่มหดสั้นลงในที่สุด และยิ่งเธอคุ้นเคยกับพลังใหม่มากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งหดสั้นลงเร็วขึ้นเท่านั้น

'ทนไว้ก่อนนะ ทามาร์!'

ในที่สุดเรนก็รู้สึกว่าลางสังหรณ์ร้ายของเธอเป็นเพียงความวิตกกังวลที่ผิดเพี้ยนไปเอง

เธอเกือบจะถึงแล้ว เธอเกือบจะทำสำเร็จแล้ว

...แต่ท้ายที่สุด เธอก็ทำไม่ได้

เรนอยู่ห่างจากเลกาซี่ทั้งสองที่กำลังสู้รบกันไม่ถึงสิบสองเมตร เมื่อจังหวะการปะทะของพวกเธอเปลี่ยนไป

อัศวินขนนกสาวทำบางอย่างที่ทำให้ทามาร์เสียหลัก แล้วถอยฉากออกมาอย่างรวดเร็ว

ดวงตาของเธอพลันส่องประกายดุจดังดวงดาวที่หนาวเหน็บสองดวง และกระแสไฟฟ้าสีฟ้าแลบแปลบปลาบเต้นเร่าไปทั่วชุดเกราะเหล็กของเธอ

ก่อนที่เรนจะทันได้ตอบสนอง เธอก็ชี้ดาบไปข้างหน้า

จากนั้น สายฟ้าฟาดที่เผาผลาญก็พุ่งออกจากปลายดาบ เข้าถึงตัวทามาร์ในชั่วพริบตาและกลืนกินร่างของเธอหายไปในแสงสว่างวาบสีฟ้า