ทาสแห่งเงา บทที่ 1990 สตรีเหล็ก

มอร์แกนรู้ดีว่าพี่ชายของเธอนั้นเจ้าเล่ห์และร้ายกาจเพียงใด

ในแอนตาร์กติกา เขาอ่อนแอกว่าเธอ เขาช้ากว่าเธอ แม้แต่เทคนิคของเขา แม้จะยอดเยี่ยม แต่ก็ยังด้อยกว่าของเธอ เขาไม่ได้บัญชาการกองทัพหรือครอบครองกองกำลังเอคโค่ที่ทรงพลังด้วยซ้ำ

และกระนั้น เขาก็เปลี่ยนชัยชนะที่เกือบจะแน่นอนของเธอให้กลายเป็นความพ่ายแพ้

แม้จะดูเหมือนว่ากองกำลังของวาเลอร์จะเป็นฝ่ายชนะก่อนที่ประตูฝันร้ายจะเปิดออก แต่ในท้ายที่สุด ตัวมอร์แกนเองคงจะไม่มีชีวิตยืนยาวพอที่จะได้เห็นชัยชนะนั้น เธอคงจะตายไปแล้ว ถูกสังหารโดยปีศาจร้ายตนนั้น

ดังนั้น เธอรู้ดีว่าพี่ชายของเธอน่ากลัวเพียงใด

อย่างไรก็ตาม...

เธอยังสังเกตเห็นด้วยว่าเขาเปลี่ยนไปอย่างไรหลังจากมาถึงชายฝั่งของโดเมนซอร์ด

แม้แต่หน้ากากแห่งความเป็นมิตรที่น่าพึงพอใจของเขาก็หายไป ถูกแทนที่ด้วยความว่างเปล่าไร้มนุษยธรรมที่มอร์เดรทมักจะซ่อนไว้ในอดีต

เขาต้องฝันถึงการแก้แค้นมานานแสนนาน... เป็นเวลาหลายปีที่ยาวนาน ถูกขังอยู่ในห้องมืดในวิหารรัตติกาล เฝ้ารอและฝันถึงการมอบความตายและความพินาศให้แก่ผู้ที่ขังเขาไว้ที่นั่น ครอบครัวของเขา

ดังนั้น ตอนนี้เมื่อเป้าหมายของเขาอยู่แค่เอื้อม เจ้าชายแห่งความว่างเปล่าจึงสูญเสียความสุขุมเยือกเย็นที่รักษาไว้อย่างไร้ที่ติไปบ้าง

เขากำลังใจร้อน

และเนื่องจากเขาแข็งแกร่งอย่างน่าสะพรึงกลัวด้วย มอร์แกนจึงรู้วิธีใช้ความใจร้อนของเขาและเปลี่ยนมันให้เป็นความเย่อหยิ่ง

ตั้งแต่การต่อสู้ครั้งแรกที่ริเวอร์เกต เธอได้ซ่อนความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเธอไว้อย่างระมัดระวัง

เธอไม่ได้เปิดเผยมันแม้แต่ตอนที่ชีวิตของเธอตกอยู่ในอันตราย... และเมื่อชีวิตของเหล่าเซนต์ของเธอตกอยู่ในอันตรายเช่นกัน

นั่นเป็นเพราะแม้ในขณะที่ปลดปล่อยความกระหายในการล้างแค้น พี่ชายของเธอก็ยังระมัดระวังตัวอย่างที่สุด

ดังนั้น มอร์แกนจึงต้องรอ

เธอรอมานานหลายสัปดาห์ ตอกย้ำความคิดที่ว่าเธอขาดความแข็งแกร่งในจิตใจของเขาอย่างเป็นระบบ

มอร์เดรทเป็นสัตว์ประหลาด แต่ก็ยังมีเศษเสี้ยวของความเป็นมนุษย์หลงเหลืออยู่ในส่วนลึกของวิญญาณที่น่ารังเกียจของเขา

เขาเกลียดชังวาเลอร์อยู่แล้ว และด้วยเหตุนี้จึงรู้สึกดูถูกน้องสาวคนเล็กของเขา ลึกๆ แล้ว เขาต้องการพิสูจน์ว่าเขาดีกว่าเธอ แข็งแกร่งกว่าเธอ ฉลาดกว่าเธอ... ว่าพ่อของเขาเลือกผิดที่ทอดทิ้งเขา และเลือกที่จะส่งเสริมมอร์แกนแทน

ด้วยเหตุผลนั้น และเพราะเคยเอาชนะเธอมาแล้วครั้งหนึ่ง มอร์เดรทจึงมีแนวโน้มที่จะประมาทมอร์แกน เขาต้องการเชื่ออยู่แล้วว่าเธอด้อยกว่าเขาในทุกด้าน ดังนั้น การแสดงความอ่อนแอให้เขาเห็นซ้ำแล้วซ้ำเล่าจึงเป็นการตอกย้ำอคติในจิตใต้สำนึกนั้นอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม มอร์แกนไม่ได้อ่อนแอ

เธอก็แค่รอคอย

และตอนนี้ ในที่สุด วันที่เธอรอคอยก็มาถึง

...ยอมรับว่าสถานการณ์ยังคงเลวร้าย เธอหวังว่าจะทำลายกองกำลังของมอร์เดรทให้ราบคาบในคราวเดียว แต่เขาได้พิสูจน์แล้วว่าทรงพลังอย่างน่าเหลือเชื่อและไร้เหตุผลเกินไป

มันเป็นรสชาติที่ขมขื่นที่ต้องยอมรับ... ว่าเขาแข็งแกร่งกว่าเธอจริงๆ

ผลก็คือ มอร์แกนทำได้เพียงหวังว่าจะทำให้สนามรบสมดุลขึ้นและมั่นใจว่าการปิดล้อมจะยืดเยื้อออกไปอีกสักพักด้วยกับดักที่เตรียมไว้อย่างดีของเธอ

แต่ไม่มีทางหนีพ้นความจริงที่ว่า เซนต์ของเธอบอบช้ำและเหนื่อยล้าไปแล้ว สูญเสียความแข็งแกร่งไปเรื่อยๆ ในแต่ละวัน หากเธอยังคงถ่วงเวลาต่อไป จะเป็นกองกำลังของเธอเองที่ต้องสูญเสียอย่างร้ายแรง ไม่ใช่ของเขา

'...น่าเสียดาย'

มอร์แกนปัดป้องการโจมตีเฉี่ยวๆ จากดาบของศัตรู จัดการผลักอีกดาบออกไปได้ด้วยด้ามดาบของเธอเอง แล้วสูดหายใจเฮือกเมื่อตรีศูลของสัตว์เลื้อยคลานร่างยักษ์เฉียดข้างลำตัวของเธอ

เกราะของเธอยุบลงเล็กน้อย และเธอกระเด็นถอยหลัง กระแทกเข้ากับราวระเบียงของเชิงเทิน ตาข่ายของรอยร้าวแผ่ขยายผ่านหินโบราณ และห่าฝนเศษซากก็ร่วงหล่นลงมา... เธอส่งเสียงครางและยืดตัวขึ้นอย่างช้าๆ ลิ้มรสเลือดในปาก

รู้สึกบอบช้ำและเหนื่อยล้า มอร์แกนชำเลืองมองไปทางทิศตะวันออก เห็นภาพอะธีนาแวบหนึ่ง และรู้สึกถึงพลังใหม่ที่ไหลบ่าเข้าสู่เส้นเลือด

หมวกเกราะที่แตกร้าวของเธอสลายกลายเป็นห่าฝนประกายไฟ

สัมผัสถึงอากาศเย็นบนใบหน้าที่ร้อนผ่าว มอร์แกนยิ้มอย่างบิดเบี้ยว มองผ่านหัวที่น่าเกลียดของสัตว์เลื้อยคลานคล้ายมนุษย์ หนึ่งในพาหะที่แข็งแกร่งที่สุดในครอบครองของมอร์เดรท รองจากไทฟอนและนอสซอส และจ้องมองพี่ชายของเธอด้วยสายตามืดมน

เจ้าปีศาจร้ายยังคงปฏิเสธที่จะเข้าร่วมการต่อสู้...

หรือพูดให้ถูกคือ ปฏิเสธที่จะเสี่ยงร่างกายต้นกำเนิดของเขา ในความเป็นจริง พาหะเหล่านี้แต่ละร่างก็คือเขา และเขาก็ได้เข้าร่วมการต่อสู้แล้ว

ทำไมเขาถึงระมัดระวังตัวนัก? เธอหวังว่าจะทำลายร่างกายต้นกำเนิดนั้นในวันนี้...

แต่เจ้าจระเข้ยักษ์นี่คงต้องใช้แทนไปก่อน

"ไง พี่ชาย..."

ยืนอยู่ห่างออกไป มอร์เดรทมองเธอโดยไม่มีอารมณ์ใดเป็นพิเศษ

ริมฝีปากของเขาบิดโค้งเป็นรอยยิ้มจอมปลอม

"พร้อมจะยอมแพ้หรือยัง น้องสาว? หรือเดี๋ยวนะ จะวิ่งหนีไปอีกแล้วเหรอ? ไปขอให้พ่อช่วย บางที? พี่มั่นใจว่าเขาคงเจียดเอคโค่มาให้ได้สักสองสามตัว..."

มอร์แกนหัวเราะอย่างไร้อารมณ์และมองดูสัตว์เลื้อยคลานยักษ์ยกตรีศูลขึ้นเพื่อโจมตีอีกครั้ง พาหะระดับทรานเซนเดนท์อีกสองร่างก็ไม่ได้อยู่เฉยในขณะที่มอร์เดรทพูดเช่นกัน ได้เข้าขนาบข้างเธอแล้ว

เธออ้อยอิ่งอยู่ครู่หนึ่ง แล้วแสยะยิ้ม

"...ทำไมแกถึงเรียกเขาว่าพ่อของเราด้วยล่ะ ไอ้ลูกนอกใจ"

สีหน้าของมอร์เดรทเปลี่ยนไปในที่สุด นำมาซึ่งความพึงพอใจอย่างยิ่งแก่เธอ

ในวินาทีถัดมา รอยยิ้มของมอร์แกนก็หายไป แทนที่ด้วยสีหน้าเย็นชาและไร้ความปรานี

และร่างกายของเธอก็กลายเป็นเหล็กเหลว

กระแสน้ำของมันกลืนกินเกราะสีดำและพุ่งไปข้างหน้าราวกับน้ำท่วม ในอดีต มอร์แกนใช้ความสามารถระดับทรานเซนเดนท์นี้เพียงเพื่อเปลี่ยนส่วนต่างๆ ของร่างกายให้เป็นใบมีดหรือขยายขนาด กลายเป็นยักษ์เหล็กสูงประมาณสิบเมตร สองสามครั้ง เธอยังเลียนแบบรูปร่างของสิ่งมีชีวิตอื่น... แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมดที่เธอทำได้

เธอเก็บงำขอบเขตที่แท้จริงของพลังของเธอไว้จนถึงตอนนี้

กลายเป็นดาบงั้นเหรอ?

ใครจะไปอยากเป็นแบบนั้น...

ดาบสามารถตัดเนื้อ และในมือที่ถูกต้อง มันสามารถตัดวิญญาณได้ด้วยซ้ำ

แต่มันไม่สามารถตัดโลกได้

มันไม่สามารถกวัดแกว่งตัวเอง และยัดเยียดเจตจำนงของมันเองต่อการดำรงอยู่ได้

มอร์แกนกำลังจะทำสิ่งนั้นแหละ

กระแสน้ำโลหะเหลวพุ่งไปข้างหน้า ขยายขนาดขึ้นจนเหมือนแม่น้ำ มันกลืนกินพาหะระดับทรานเซนเดนท์สองร่างที่พุ่งเข้ามาโจมตีเธอจากด้านข้างในทันที เฉือนร่างกายของพวกมันเป็นชิ้นๆ และดับประกายชีวิตจอมปลอมที่ลุกไหม้ในอกที่ตายแล้วของพวกมัน

จากนั้น มันก็พุ่งลงจากกำแพงและพันรอบสัตว์เลื้อยคลานยักษ์ราวกับงูที่ทำจากปรอท

จระเข้รูปร่างมนุษย์นั้นมหึมาจริงๆ ยืนสูงเท่ากำแพงป้อมปราการ แต่เมื่อปลดปล่อยออกมาในที่สุด มอร์แกนก็สามารถห่อหุ้มมันไว้ได้เกือบทั้งหมด

และไม่มีทางหนีพ้นจากอ้อมกอดเหล็กของเธอ... ยังไงเสีย เธอก็ได้ดูดซับเหล็กกล้าวิเศษเข้าไปมากมายในช่วงสี่ปีที่ผ่านมา ดาบที่พ่อของเธอตีขึ้น รวมถึงชิ้นส่วนของดาบยามรักษาการณ์ที่ถูกทำลาย ได้เสริมความแข็งแกร่งให้กับร่างทรานเซนเดนท์ของเธอเป็นอย่างดี

ถูกจับกุม สัตว์เลื้อยคลานยักษ์เซถอยหลัง

แต่มันสายไปแล้ว

เพราะแม่น้ำโลหะเหลวที่มอร์แกนกลายเป็นนั้นยังคงรักษาคำสาปแห่งข้อบกพร่องของเธอไว้ ขยายผลด้วยพลังธาตุแท้ของเธอ รูปร่างที่ไหลลื่นของเธอกำลังบาดลึกเข้าไปในเนื้อของพาหะที่ทรงพลัง เฉือนมันเป็นชิ้นๆ และปล่อยให้กระแสเลือดไหลทะลักลงสู่กองซากปรักหักพัง

แต่มันช้าเกินไป

เปลือกโลหะเหลวที่หมุนวนรอบร่างของเซนต์ที่ถูกยึดร่างพลันกระเพื่อมไหว และหนามแหลมคมยาวนับไม่ถ้วนก็พุ่งจากพื้นผิวด้านในเข้าไปในเนื้อของมัน เจาะรูพรุนและทำลายอวัยวะทุกส่วนของมัน

เพียงแค่นั้น พาหะระดับทรานเซนเดนท์สามร่างของเจ้าชายแห่งความว่างเปล่าก็ถูกทำลาย

แม้จะรู้ว่าการแก้แค้นของเขาจะตามมาในอีกสองสามอึดใจ แต่มอร์แกนก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะ

แน่นอน เธอหัวเราะแค่ในใจ เพราะร่างปัจจุบันของเธอไม่มีปากและปอดที่จะเปล่งเสียง

'เสร็จไปสาม...'

นั่นจะเป็นท่าทีที่ใหญ่พอที่จะเชิญมอร์เดรทเข้ามาในวิญญาณของเธอหรือไม่?

ถ้าใช่... หนึ่งในพวกเขากำลังจะตายในอีกสองสามนาทีข้างหน้า

หรือทั้งคู่

ถ้าไม่ การปิดล้อมบาสตันก็จะดำเนินต่อไปอีกนาน การสูญเสียพาหะเหล่านี้จะชะลอความรุกคืบของมอร์เดรท ยังไงซะ

สองในสามผลลัพธ์ที่เป็นไปได้จบลงด้วยชัยชนะของเธอ

นั่น... เป็นอัตราต่อรองที่ไม่เลวเลย...

ทางตะวันออกของป้อมปราการที่พังทลาย ยักษ์ใหญ่เหล็กกล้าที่งดงามกำลังต่อสู้กับสัตว์ประหลาดที่น่าเกลียดในน้ำตื้น

ทางตะวันตก มังกรผู้สง่างามกำลังต่อสู้กับความสยดสยองขนาดมหึมาแห่งห้วงลึกอย่างดุเดือด บทเพลงที่หลอนประสาทของเขาเดินทางข้ามทะเลสาบที่เชี่ยวกราก

ภายในป้อมปราการ กำแพงโบราณกำลังพังทลาย และชายผู้มีดวงตาเหมือนกระจกกำลังมองดูแม่น้ำโลหะมีชีวิตที่ค่อยๆ ถูกย้อมเป็นสีแดงด้วยความสนใจ

ดวงจันทร์ที่แตกสลายส่องแสงอย่างเย็นชาในท้องฟ้าที่แตกหัก