ทาสแห่งเงา บทที่ 1979 ความฝันอันแสนหวาน

ที่ไหนสักแห่ง ซันนี่ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

แสงแดดอันบริสุทธิ์กำลังเทลงมาผ่านหน้าต่างโค้งสูง และอากาศก็เต็มไปด้วยความอบอุ่น ความร้อนอบอ้าวของสุสานเทพถูกขับไล่ไปด้วยสายลมที่น่าพึงพอใจ

พายุสงบไปนานแล้ว และโลกก็สงบสุข

ร่างกายของเขารู้สึกสดชื่นและมีชีวิตชีวาแม้ว่าจะถูกห่อหุ้มด้วยความเหนื่อยล้าอันแสนสุขไม่นานมานี้ และจิตใจของเขาก็สบาย เขานอนหลับได้ดี... ดีกว่าที่เขาเคยนอนหลับมาในชีวิตเลย

การตื่นขึ้นมาในเตียงของเนฟฟิสเป็นครั้งที่สองติดต่อกันรู้สึกยอดเยี่ยมทีเดียว

แน่นอนว่า ครั้งนี้ เขาไม่ได้แค่นอนหลับบนผ้าห่ม

รู้สึกถึงความนุ่มอบอุ่นที่ยั่วน้ำลายกดแน่นกับอกของเขา ซันนี่เงยหัวขึ้นและพิงบนมือ มองลงไป

เนฟฟิสกำลังหลับอย่างสงบสุขข้างๆ เขา ในอ้อมแขนของเขา ผมสีเงินยาวสวยงามของเธอกระจัดกระจายทั่วหมอน ส่องแสงระยิบระยับในแสงแดด ใบหน้าของเธอเรียบและมีเสน่ห์ ดูเปราะบางกว่าที่เคยดูมา ใต้นั้น คอเรียวของเธอนำไปสู่ไหล่กลมสีขาวราวกับเศวตศิลา... และเลยไปกว่านั้น ภาพอันเย้ายวนของกระดูกไหปลาร้าที่ละเอียดอ่อนของเธอถูกเปิดเผย ทำให้หัวใจของเขาเต้นเร็ว

น่าขุ่นเคืองของซันนี่ ส่วนที่เหลือถูกปกคลุมด้วยผ้าปูที่นอนสีขาวบริสุทธิ์

ถึงกระนั้น ก็คงไม่มีภาพใดน่ารักไปกว่านี้ในโลกทั้งใบ

เขายังคงนิ่งไม่ไหวติงอยู่พักหนึ่ง ยินดีกับฉากที่ตรึงใจและฟังเสียงละเอียดอ่อนของลมหายใจอันเงียบสงบของเนฟฟิส

จิตใจของเขาว่างเปล่าเล็กน้อย

ช่วงเวลานี้ ความรู้สึกนี้ ความ... ใกล้ชิดนี้ เขาปรารถนามันอย่างสิ้นหวัง และมานาน

การอยู่ที่นี่ กับเธอ มีความหมายมากเกินกว่าจะหยั่งรู้ได้

และเขาไม่ได้อยากจะหยั่งรู้มันจริงๆ ด้วย — หรืออะไรก็ตาม ยังไงเสีย อารมณ์ของเขาดีเกินไปจะมาทำลายมันด้วยการคิดมากเกินไปอยู่แล้ว และปรารถนาที่จะเพียงแค่เพลิดเพลินกับความงามอันแสนสุขของช่วงเวลานี้

เขาปรารถนาว่ามันจะไม่มีวันสิ้นสุด

ช่างเหมาะสมจริงที่เขาได้สิ่งที่เขาปรารถนาอย่างลึกซึ้งในหอคอยของปีศาจแห่งความปรารถนา...

ด้วยถอนหายใจเบาๆ ซันนี่หลับตาและหลับตาลง ถูกห่อหุ้มในกลิ่นของเนฟฟิสและดื่มด่ำกับความรู้สึกของความอบอุ่นของเธอ

บางที... มันก็ไม่เป็นไรที่จะนอนต่ออีกนิดหน่อย

เขาเกือบจะลอยกลับเข้าสู่อ้อมกอดอันอ่อนโยนของการหลับใหลเมื่อเสียงที่ลังเลก็ดังก้องในใจของเขาทันใดนั้น:

[เอ่อ... ซันนี่?]

ซันนี่ลืมตาข้างหนึ่งขึ้น ตกใจเล็กน้อยและไม่พอใจกับการขัดจังหวะทันทีทันใด

[อะไร?]

แคสซี่เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วถามด้วยน้ำเสียงสงบ:

[พวกนายจะลงมาเร็วๆ นี้ไหม? เพราะ เธอรู้ไหม... พวกนายขังตัวเองอยู่ที่นั่นมาสองสามวันแล้ว และเนฟฟิสก็ดูแลค่ายทั้งหมดนี้ด้วยในทางเทคนิค มีการตัดสินใจบางอย่างที่ฉันทำไม่ได้คนเดียว]

แคสซี่พูดด้วยน้ำเสียงสงบ ไม่ใส่ใจ... แต่นั่นทำให้ซันนี่รู้สึกเขินอายกับสิ่งที่เธอพูดมากขึ้นเท่านั้น

แค่เสี้ยววินาทีเดียว

จากนั้น รอยยิ้มพอใจก็คืบคลานขึ้นมาบนใบหน้าของเขา

'ครับ เราอยู่มาแล้ว...!'

ซันนี่ตอบโดยไม่ลืมตา ยังคงหลงอยู่ในความนุ่ม ความอบอุ่น และแสงแดด

[ขอโทษนะ เนฟฟิส... เหนื่อยนิดหน่อย เราน่าจะให้เธอพักผ่อนต่ออีกสักพัก แต่ฉันจะไปที่นั่นในไม่ช้าและมาช่วยเหลือ]

ว่าแล้ว เขาก็ผ่อนคลายจิตใจอย่างเด็ดขาด ตั้งใจจะนอน

ในเวลาเดียวกัน เงาของเขาก็ลื่นไถลข้ามพื้นและสไลด์ออกจากห้อง

ก่อร่างเป็นมนุษย์บนบันได ซันนี่ยืดแขนขึ้นเหนือศีรษะ ถอนหายใจอย่างหวาน และเดินลงไปด้วยก้าวที่กระฉับกระเฉง

แคสซี่อยู่ไม่ไกล ถูกฝังอยู่ใต้กองรายงานในสำนักงานของเธอ เดินเข้าไป ซันนี่หยิบรายงานแผ่นหนึ่งขึ้นมาและศึกษาเนื้อหาสั้นๆ

'หืม'

ในวันธรรมดา อารมณ์ของเขาคงจะซบเซาลง แต่วันนี้ ซันนี่เพียงแค่วางรายงานลง

"เร็วขนาดนี้เลยเหรอ?"

แคสซี่พยักหน้า

"กองทัพพระราชาของกองทัพซงเคลื่อนที่แล้ว กองทัพที่เจ็ดจะออกเดินทางไปสนามรบภายในสองสามชั่วโมง เป็นไปได้มาก"

เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเสริม:

"ครั้งนี้ เซซานและจ้าวอสูรจะเข้าร่วมการต่อสู้ด้วยเช่นกัน เรเวลยังไม่ได้ถูกมองเห็นบนพื้นผิวนับตั้งแต่การต่อสู้ที่ทะเลสาบเลือนหาย... แต่เป็นไปได้สูงมากว่านางกำลังนำการสำรวจไปยังมหาสมุทรกระดูกสันหลังแล้ว"

ซันนี่มองหนีไป ความมืดในดวงตาของเขาลึกขึ้นเล็กน้อย และเย็นชาขึ้นเล็กน้อย

"แล้วองค์อธิปไตยด้วยกันเองล่ะ?"

แคสซี่ส่ายหน้า

"ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่ลงมือโดยตรงกับกันและกันจนกว่าป้อมปราการที่เหลืออยู่ทั้งสองจะถูกพิชิต ในตอนนี้ พวกเขาจะทำหน้าที่ยับยั้งกันและกัน... แม้ว่าฉันจะไม่แน่ใจว่าคิซงจะถูกควบคุมได้ด้วยซ้ำหรือเปล่า พลังของนางเป็นพลังที่ซ่อนเร้น ยังไงเสียอยู่แล้ว"

ซันนี่พยักหน้าช้าๆ

"งั้น... มันเป็นสงครามเต็มรูปแบบ"

แคสซี่เอนตัวพิงหลังเก้าอี้และถอนหายใจ

"...ใช่ เราได้รับคำสั่งให้ออกเดินทางไปทางตะวันตกเมื่อสองสามชั่วโมงก่อน เนฟฟิส ผู้พิทักษ์เปลวไฟ ฉัน เซนต์ไทริส และนักรบของตระกูลขนนกขาว — เราจะเดินทางไปยังแนวหน้าบนเรือผู้ทำลายโซ่ตรวน"

เขาขมวดคิ้ว

การเดินทางบนเรือเหาะเป็นการฆ่าตัวตายในสุสานเทพ เหตุผลเดียวที่คำสั่งเช่นนี้อาจถูกออกมา... คงเป็นเพราะกระแสน้ำแห่งนภา ผู้ซึ่งจะเดินทางกับพวกเขา

ซึ่งยังหมายความว่าเธอจะอยู่ในกลางการนองเลือดมากที่สุด เมื่อพิจารณาว่าบทบาทของเซนต์ไทริสสำคัญแค่ไหน ยอดนักรบของตระกูลซงจะไม่หยุดที่อะไรเลยเพื่อกำจัดเธอ

การจับคู่เธอกับเนฟฟิสคงเป็นทั้งเพื่อปกป้องเธอเองและเพื่อความปลอดภัยของเรือผู้ทำลายโซ่ตรวนเท่าๆ กัน

...และซันนี่ต้องปกป้องทั้งกระแสน้ำแห่งนภาและเนฟฟิสให้ดี

เขาชำเลืองมองแคสซี่

"แล้วลอร์ดแห่งเงาล่ะ?"

เธอยักไหล่

"ฉันสงสัยว่าเขาจะถูกเรียกให้มาร่วมในการต่อสู้ครั้งใหญ่สองสามครั้งแรก อย่างน้อย นอกเหนือจากนั้น เราจะต้องดูว่าราชากำลังวางแผนอะไรอยู่"

ซันนี่ยิ้มอย่างดำมืด

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพูดด้วยความเฉยเมยที่เย็นชา:

"งั้นมาให้สงครามแก่พวกเขาเถอะ"

เมื่อได้ยินคำพูดของเขา แคสซี่พยักหน้าช้าๆ

"ถ้าเป็นอย่างนั้น ก็มีการเตรียมการมากมายที่ต้องทำ ทุกคนต่างยุ่งกันหมด ดังนั้น... ฉันคงขอบคุณมากถ้านายช่วยได้"

เธอผายมือไปที่กองเอกสารที่วางอยู่บนโต๊ะของเธอ บางแผ่นเขียนด้วยอักษรเบรลล์ แต่บางแผ่นก็ไม่ใช่

แคสซี่ต้องการดวงตาของใครสักคนเพื่ออ่านพวกมัน

ซันนี่เดินไปยืนข้างหลังไหล่เธออย่างเงียบๆ และก้มลงมอง

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็อดไม่ได้ที่จะถาม:

"จะว่าไป เธอไม่มีคำถามอะไรเลยเหรอ? เกี่ยวกับ เธอก็รู้..."

"ไม่มี!"

คำตอบสวนกลับทันควันของแคสซี่ดังขึ้นก่อนที่เขาจะทันถามจบประโยคเสียอีก

แถมเสียงของเธอยังดังเกินไปหน่อยด้วย

...ซันนี่สาบานได้เลยว่าผู้พยากรณ์ตาบอดผู้ไม่หวั่นเกรงสิ่งใดถึงกับหน้าแดงขึ้นมาเล็กน้อย

ความสุขุมเยือกเย็นของเธอหายไปไหน? ความไม่ยี่หระของเธอหายไปไหน?

เขาฉีกยิ้ม

"ก็ดี อย่าทำตัวเหมือนเอฟฟี่ล่ะ..."

แคสซี่สูดหายใจลึก

"ฝันไปเถอะ!"

เขาหัวเราะเบาๆ จากนั้นก็ลังเลเล็กน้อย และถามด้วยน้ำเสียงสงบ:

"สถานการณ์ที่บาสตันเป็นยังไงบ้าง?"

แคสซี่ยังคงเงียบและนิ่งไม่ไหวติงไปครู่หนึ่ง

ทว่า เมื่อเธอพูดขึ้น ซันนี่ก็อดไม่ได้ที่จะสะดุ้ง

"...บาสตันหายไปแล้ว"

ในที่สุด คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันเป็นปมลึก

"หายไป? หมายความว่ายังไง? มอร์เดรทยึดมันไปแล้วเหรอ?"

แคสซี่ถอนหายใจ แล้วส่ายหน้า

"ไม่... ฉันหมายความว่ามันหายไปแล้วจริงๆ ปราสาท เมือง และผู้คน"

เสียงของเธอเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม:

"ทั้งหมดที่เหลืออยู่คือกำแพงที่พังทลาย ทะเลสาบ และดวงจันทร์ที่แตกสลาย"