ทาสแห่งเงา บทที่ 1970 ความหวาดกลัวเงา

ความมืดมิดได้ปกคลุมสุสานเทพ ที่ซึ่งดวงอาทิตย์ไม่เคยตกดิน คาร์นาทั้งตกใจและหวาดกลัว แม้จะไม่อยากยอมรับก็ตาม เขาครอบครองเมมโมรี่ที่มอบการมองเห็นในเวลากลางคืนคล้ายกับนักล่าที่หากินตอนกลางคืน แต่ทว่า จู่ๆ เขากลับพบว่าตัวเองตาบอด

ซึ่งหมายความว่าความมืดที่ล้อมรอบตัวเขาไม่ใช่เพียงแค่เงาขนาดมหึมา แต่เป็นความมืดที่แท้จริง

เขามองไม่เห็นอะไรเลย... แต่เขาได้ยิน

มีเสียงมากมาย

เสียงคำรามของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่ถูกครอบงำ เสียงกรีดร้องของมนุษย์ เสียงกระทบกันของโลหะ เสียงบดขยี้ของเนื้อที่ฉีกขาดชวนคลื่นเหียน ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วพริบตา เปลี่ยนท่วงทำนองอันเงียบสงบของล้อเกวียนที่เสียดสีกันให้กลายเป็นเสียงอึกทึกของสมรภูมิที่หูดับ

'เขาทำได้ยังไง...'

แต่ไม่มีเวลาให้คาดเดา

ด้วยเสียงคำราม คาร์นาเปิดใช้งานความสามารถระดับอเวคเคนด์ของเขา ในวินาทีถัดมา เขาสลับที่กับนักรบอเวคเคนด์คนหนึ่งที่คอยคุ้มกันเกวียนอยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตรด้านหลัง

ยังคงมีแต่ความมืดมิด ดังนั้นคาร์นาจึงสลับที่กับทหารอีกคน ขยับถอยหลังไปไกลกว่าเดิม

'เร็วเข้า เร็วเข้า...'

ในที่สุด เขาก็หนีออกมาสู่แสงสว่างได้

เบื้องหน้าเขา ส่วนหน้าของคาราวานถูกกลืนกินโดยแอ่งน้ำแห่งความมืด ข้างหลังเขาคือความโกลาหล — ทุกคนตกใจกับการโจมตีที่ไม่คาดคิด ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

มีบางอย่างที่แตกต่างเกี่ยวกับสภาพของคาราวานเช่นกัน นอกเหนือจากวิญญาณโชคร้ายเหล่านั้นที่ติดอยู่ในแอ่งน้ำแห่งความมืดที่แท้จริง ทหารที่เหลือก็ปลอดภัยดี ทาสของจ้าวอสูรก็เช่นกัน

อย่างไรก็ตาม ผู้แสวงบุญ — ทุกคน — หายไปแล้ว ถูกแทนที่ด้วยกองไฟขนาดใหญ่

ใครบางคน หรือบางสิ่งบางอย่าง ได้จุดไฟเผาพวกเขาทั้งหมดในช่วงเวลาสั้นๆ เหล่านี้

คาร์นาหน้าซีดลงเล็กน้อยและกระโดดขึ้นไปบนเกวียน มองไปข้างหน้า ในทิศทางที่ลอร์ดแห่งเงายืนอยู่ก่อนหน้านี้

เขาเห็นเซนต์ผู้ชั่วร้ายแทบจะในทันที

ลอร์ดแห่งเงากำลังเดินลงมาตามลาดกระดูกอย่างใจเย็น ฝีเท้าของเขาสง่างามและไม่รีบร้อน ด้านหลังของดาบโอดาชิสีดำวางอยู่บนไหล่ของเขา และผมสีขาวของเขาปลิวไสวในสายลม

ยังคงมีระยะห่างอีกหลายร้อยเมตรที่แยกเขาออกจากคาราวาน แต่คนบ้าคนนั้นตั้งใจจะเผชิญหน้ากับพวกเขาทั้งหมดเพียงลำพังจริงๆ

คาร์นาหรี่ตาลง

ถ้าอย่างนั้น... เขาก็จะสนองให้

ยกธนูขึ้น เขาใส่พลังลงในเสียงของเขาและคำราม:

"นั่นลอร์ดแห่งเงา! พี่น้อง ตามฉันมา... โจมตี!"

และพวกเขาก็ทำ

เหล่านักรบพุ่งไปข้างหน้า คนขับเกวียนปล่อยสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายให้เป็นอิสระ ปล่อยให้พวกมันพุ่งเข้าใส่ปีศาจรับจ้างของวาเลอร์ด้วยความบ้าคลั่ง ลูกธนูพุ่งแหวกอากาศ และความสามารถของธาตุแท้จำนวนมหาศาลถูกปลดปล่อยออกมา

ภาพที่เห็นนั้นน่าเกรงขาม

อย่างไรก็ตาม ในวินาทีถัดมา คาร์นารู้สึกคอแห้งผาก

เป็นเพราะเงานับไม่ถ้วนจู่ๆ ก็เคลื่อนไหวอยู่รอบตัวพวกเขา มีชีวิตขึ้นมา

แสงแห่งทิวากาลดูเหมือนจะหรี่ลง ความมืดมิดลึกล้ำขึ้น

เงาบางส่วนพุ่งขึ้นจากพื้น กลายเป็นหนามแหลมคมกริบเหมือนเข็ม — พวกมันเจาะทะลุร่างทาสของจ้าวอสูร บางส่วนกลายเป็นโซ่สีดำที่เลื้อยไปตามพื้น พันธนาการทหารและดึงพวกเขาลงมา บางส่วนถึงกับกลายเป็นมือสีดำ แต่ละมือมีเจ็ดนิ้วที่ลงท้ายด้วยกรงเล็บแหลมคม ป้องกันความสามารถของธาตุแท้

เลือดเจิ่งนองบนกระดูกสีขาว เสียงกรีดร้องที่เลวร้ายดังก้องในอากาศ และเกวียนหลายเล่มถูกฉีกขาดออกจากกันด้วยความรุนแรงที่ถูกปลดปล่อยออกมา

คาร์นาคำราม

"สาปแช่งแก!"

เซนต์เป็นตัวตนที่ทรงพลัง แต่ไม่ใช่ว่าจะอยู่ยงคงกระพัน พวกเขายังคงเลือดออกเหมือนมนุษย์และสามารถถูกฆ่าโดยมนุษย์ได้ สิ่งที่ต้องใช้ก็แค่ดาบเล่มเดียวที่ฟันเข้าเป้า ลูกธนูดอกเดียวที่เจาะทะลุเกราะโอนิกซ์ของศัตรู...

พาดลูกธนูบนสายธนู คาร์นาเปิดใช้งานทั้งอาคมของมันและความสามารถระดับอเซนเด็ดของเขา จากนั้นง้างและเล็งเป้า

'เอาเลย!'

เขาด้อยกว่าเซนต์ดาร์มากในแง่ของการยิงธนู แต่เขาก็ยังเก่งกว่าและอันตรายกว่านักธนูคนอื่นๆ แทบทุกคน

และดังนั้น...

คาร์นาปล่อยลูกธนูออกไป

มันพุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่น่ากลัว... และหายไป

ทว่าเสี้ยววินาทีต่อมา มันก็โผล่ออกมาจากความว่างเปล่าห่างจากลอร์ดแห่งเงาเพียงสองสามเมตร พร้อมที่จะพุ่งเข้าใส่ดวงตาของหน้ากากที่ดุร้ายของเขาในเสี้ยววินาทีถัดไป

การมาถึงทันทีทันใดของมันทั้งแปลกประหลาดและซ่อนเร้น และมันทำให้ศัตรูไม่มีเวลาตอบสนอง

อย่างไรก็ตาม...

แม้ว่าลอร์ดแห่งเงาจะไม่สามารถคาดเดาได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น และมีเวลาเพียงเศษเสี้ยววินาทีในการเคลื่อนไหว แต่เขาก็ยังทำได้

ในวินาทีถัดมา มือของเขาพุ่งขึ้นไปและคว้าลูกธนูของคาร์นาไว้ หยุดมันไว้ห่างจากดวงตาของเขาเพียงสองสามเซนติเมตร

คาร์นาโซซัดโซเซถอยหลัง

'ป—เป็นไปไม่ได้...'

แต่ชั่วพริบตาต่อมา ลอร์ดแห่งเงาก็มายืนอยู่ตรงหน้าเขาอย่างกะทันหัน

'เขา...'

ดวงตาของคาร์นาเบิกกว้าง

เขาตามลูกธนูกลับมา เขา... ขโมยความสามารถระดับอเซนเด็ดของคาร์นาไปหรือเปล่า?

เหมือนกับที่เขาขโมยความมืดที่แท้จริงขององค์หญิงเรเวลไป

"เขาอยู่นี่! สู้!"

ดาบโอดาชิสีดำเคลื่อนไหว

ในอีกสองสามนาทีต่อมา คาร์นาได้เห็นฉากแห่งความสยดสยองที่แท้จริง

ลอร์ดแห่งเงาไม่ได้แค่ดูเหมือนปีศาจ... เขาคือปีศาจ เซนต์ผู้ชั่วร้ายเคลื่อนไหวด้วยความสง่างามของนักเต้นและความแม่นยำอันไร้ความปรานีของเพชฌฆาต ดาบของเขาไม่เคยหยุดพักและไม่เคยพลาดเป้าหมาย ผมสีขาวของเขาปลิวไสวในสายลมราวกับเส้นไหมของภูตผี

การโจมตีของนักรบอเวคเคนด์ไม่พลาดเป้าไปเลยก็ถูกเบี่ยงเบนโดยพื้นผิวขัดมันของเกราะโอนิกซ์ ไม่ทิ้งแม้แต่รอยขีดข่วนไว้ สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย — สัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวที่เคยคุกคามชีวิตของยอดนักรบแห่งกองทัพซง — ล้มลงกับพื้นทีละตัว ร่างกายของพวกมันถูกตัดขาดและแหลกเหลวอย่างน่าสยดสยองด้วยดาบสีดำ

ลอร์ดแห่งเงาเคลื่อนไหวในพายุเลือดราวกับลางบอกเหตุแห่งความตาย สายตาของหน้ากากที่ดุร้ายของเขายังคงไม่แยแส เย็นชา... และปราศจากความเมตตาอย่างสิ้นเชิง

แต่ปีศาจตนนี้ไม่ได้ไร้อารมณ์

สิ่งที่ทำให้คาร์นาหวาดกลัวที่สุด... คือเขาได้ยินเสียงเซนต์ผู้ชั่วร้ายฮัมเพลงทำนองสนุกสนานแผ่วเบาในขณะที่เขาสังหารสัตว์น่าสะอิดสะเอียนระดับคอรัปเต็ทและอาบเลือดของพวกมัน

ไอ้โรคจิต... กำลังเพลิดเพลินกับการสังหารหมู่อันน่าสะพรึงกลัว

คาร์นาคิดผิด

สิ่งนั้นไม่ใช่มนุษย์แน่ๆ

มันต้องไม่ใช่มนุษย์ — ไม่อย่างนั้น คงไม่มีอะไรที่มีสติสัมปชัญญะเหลืออยู่ในโลกอีกแล้ว

ณ จุดหนึ่ง ลอร์ดแห่งเงาดูเหมือนจะเบื่อหน่ายกับการแสร้งทำเป็นคนและสลัดคราบมนุษย์ทิ้ง กลายเป็นปีศาจสูงตระหง่านที่มีแขนทรงพลังสี่ข้างและมงกุฎเขาที่น่าหวาดหวั่น

ความแข็งแกร่งที่น่าสะพรึงกลัวอยู่แล้วของเขาระเบิดออก และเขายังคงร่ายรำความตายที่น่าสยดสยองต่อไป ฉีกกระชากเส้นทางแห่งการนองเลือดและการทำลายล้างผ่านคาราวาน

ไม่มีอะไรหยุดเขาได้

วินาทีหนึ่ง เขาอยู่ที่หนึ่ง ฉีกกระชากสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่ทรงพลังออกจากกันอย่างน่าสยดสยอง วินาทีต่อมา เขาก็ไปอยู่ห่างออกไปร้อยเมตรอย่างน่าประหลาด เหวี่ยงมาสเตอร์คนหนึ่งลงกับพื้นด้วยการโจมตีหนักหน่วงจากถุงมือเหล็กโอนิกซ์

และตลอดเวลาที่เกิดเหตุการณ์นี้ ความมืดมิดยังคงไหลเวียน เงายังคงเคลื่อนไหว โซ่สีดำส่งเสียงกระทบกันขณะกักขังเหยื่อ และเลือดไหลนองราวกับแม่น้ำ

คาร์นา... รู้สึกสะอิดสะเอียน

แต่ความไม่พอใจของเขาไม่ได้ช่วยชีวิตเขา

ในท้ายที่สุด ธนูเสริมอาคมของเขาก็ถูกตัดครึ่ง ดาบของเขาแตกละเอียด และเขาถูกโยนลงไปคุกเข่า โซ่สีดำพันธนาการแขนขาของเขา

การต่อสู้จบลงแล้ว

ตัวสั่น คาร์นามองไปรอบๆ

ความมืดมิดหายไปแล้ว ผู้แสวงบุญที่ถูกไฟเผากลายเป็นเถ้าถ่าน ทาสของจ้าวอสูรถูกคว้านท้องทั้งหมด นอนกองเป็นภูเขาเลือดอยู่บนพื้น นักรบอเวคเคนด์ทั้งหมดถูกพันธนาการด้วยโซ่ หลายคนหมดสติ...

พวกเขาพ่ายแพ้อย่างราบคาบ

และสิ่งมีชีวิตเดียวดายที่เอาชนะพวกเขาไม่ได้หลั่งเลือดแม้แต่หยดเดียว

คาร์นาส่งเสียงคำรามอย่างสิ้นหวัง

"สาปแช่งแก! สาปแช่งแก ไอ้ปีศาจ!"

เสียงของเขาเป็นสิ่งเดียวที่ทำลายความเงียบ นอกเหนือจากเสียงครวญครางของทหารที่บาดเจ็บ

ไม่... มีอีกเสียงหนึ่ง

ลอร์ดแห่งเงายังคงฮัมเพลงอย่างสนุกสนาน ราวกับว่าวันนี้เป็นวันที่ดีที่สุดในชีวิตของเขา

ปีศาจแห่งความมืดที่น่าสะพรึงกลัวได้คืนร่างมนุษย์อีกครั้ง สังเกตสนามรบด้วยความรู้สึกพึงพอใจแปลกประหลาด ราวกับศิลปินวิปลาสที่มองดูผืนผ้าใบที่วาดเสร็จ

แต่แล้ว... มีบางอย่างไม่ถูกต้อง

คาร์นามองไปรอบๆ อีกครั้ง พยายามทำความเข้าใจว่าความรู้สึกขัดแย้งที่เขารู้สึกมาจากไหน

หลังจากนั้นไม่นาน ร่างกายของเขาก็สั่นสะท้านเล็กน้อย

ผู้แสวงบุญถูกทำลาย และทาสถูกสังหารหมู่ อย่างไรก็ตาม มนุษย์...

หลายคนบาดเจ็บ และหลายคนเลือดออก อย่างไรก็ตาม บาดแผลของพวกเขาตื้น และเลือดออกเพียงเล็กน้อย

พวกเขาสลบ ถูกพันธนาการด้วยโซ่สีดำ และถูกตรึงให้ขยับไม่ได้ แต่พวกเขายังมีชีวิตอยู่

คาร์นาอ้าปากค้าง รู้สึกทั้งโล่งใจและหายใจไม่ออก เขารู้สึกขมขื่น เพราะเขารู้...

ว่าการรักษาศัตรูให้มีชีวิตอยู่ในการต่อสู้นั้นยากกว่าการฆ่าพวกเขามาก

ลอร์ดแห่งเงา ปีศาจร้ายตนนั้น... ยังไม่ได้แสดงพลังที่แท้จริงให้พวกเขาเห็นเลยด้วยซ้ำ ความมุ่งร้ายที่แท้จริงของเขา ความสามารถในการหว่านความตายที่แท้จริงของเขา ยังคงเป็นปริศนา

'เป็นไปได้ยังไง?'

'องค์หญิงเรเวลรอดชีวิตจากการพบเจอกับความสยองขวัญนี้มาได้อย่างไร?'

"ทำไม..."

เสียงกระซิบของเขาแผ่วเบา แต่ร่างภูตผีสีดำดูเหมือนจะได้ยินเขา

ลอร์ดแห่งเงาหันสายตาอันเยือกเย็นของดวงตาที่ไร้แสงมาทางคาร์นา

รู้ว่าไม่มีประโยชน์ที่จะพยายามหลบเลี่ยงความสนใจอีกต่อไป คาร์นากัดฟัน

"ทำไมแกถึงไว้ชีวิตพวกเรา?!"

ปีศาจจ้องมองเขาเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง แล้วหัวเราะเบาๆ

เสียงของเขาเย็นชาและเย่อหยิ่ง:

"...เพราะดาราผันแปรขอให้ฉันแสดงความเมตตาในวันนี้"

ลอร์ดแห่งเงาเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วถอนหายใจอย่างเสียดาย

"น่าเสียดายจัง ปกติแล้ว ฉันไม่ชอบอะไรมากไปกว่าการฆ่ามนุษย์ โชคร้ายจริงๆ... อ่า ฉันอารมณ์เสียชะมัด"

ว่าแล้ว เขาก็ฮัมเพลงทำนองร่าเริงของเขาต่อไปและเดินจากไป

คาร์นาได้ยินเสียงที่น่าสะพรึงกลัวดังมาจากที่ไหนสักแห่งด้านหลัง แต่เขาไม่สามารถหันกลับไปได้ ราวกับว่ามีสิ่งมหึมากำลังกัดกิน ขูดกระดูกโบราณด้วยขาโลหะนับไม่ถ้วนขณะเคลื่อนไหว

หลังจากผ่านไปสักพัก — ชั่วกัลปวสาน บางที — เสียงก็เงียบลง

จากนั้น โซ่สีดำที่พันธนาการเขาก็สลายกลายเป็นกระแสเงา เขาเป็นอิสระแล้ว

ลุกขึ้นยืน คาร์นาหันกลับมาและมองไปรอบๆ

รอบตัวเขา ทหารที่บาดเจ็บกำลังโอนเอนขณะลุกขึ้นจากพื้น

แต่คาราวานนั้นหายไปแล้ว เกวียนหายไปอย่างไร้ร่องรอย เป็นไปได้มากที่สุดว่าถูกทำลายจนหมดสิ้นและถูกสิ่งมีชีวิตน่าสะอิดสะเอียนบางอย่างกลืนกินไป

ทั้งหมดที่เหลืออยู่คือซากศพของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่ถูกสังหาร และเลือดที่ย้อมพื้นผิวของสุสานเทพเป็นสีแดง

และความกลัว

ความกลัวที่จะได้พบลอร์ดแห่งเงาในวันที่ปีศาจที่น่าสะพรึงกลัวตนนั้นไม่ได้ถูกรั้งไว้ด้วยความเมตตาของท่านหญิงดาราผันแปร