ทาสแห่งเงา บทที่ 1969 ปีศาจที่ถูกอัญเชิญ

มาสเตอร์คาร์นาแห่งตระกูลมหารานะสังเกตเนินลาดสีขาวของแขนเทพเจ้าที่ตายแล้วด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ป่าที่น่ารังเกียจหายไปแล้ว และตอนนี้คาราวานก็อยู่สูงเหนือทะเลเถ้าถ่านมาก ทางข้ามสู่ที่ราบกระดูกไหปลาร้าอยู่ใกล้แค่เอื้อม ดังนั้นส่วนที่อันตรายที่สุดของการเดินทางจึงเกือบจะผ่านพ้นไปแล้ว

แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังรู้สึกไม่สบายใจ

บางทีอาจเป็นเพราะเมฆที่ส่องแสงอยู่เบื้องบน หรือเพราะความรกร้างว่างเปล่าของทิวทัศน์ บางทีอาจไม่มีเหตุผลเลยก็ได้ และเขาแค่เครียดเพราะความรับผิดชอบอันหนักอึ้งในการปกป้องคาราวาน แม้จะไม่ใช่นักรบผ่านศึกที่กรำศึกมาอย่างโชกโชน แต่เขาก็มีประสบการณ์มากพอที่จะรู้ว่าช่วงสุดท้ายของการเดินทางมักจะอันตรายที่สุดเสมอ — เพียงเพราะผู้คนมักจะละทิ้งความระมัดระวังเมื่อมองเห็นจุดหมายปลายทางอยู่ตรงหน้าแล้ว

ลูกพี่ลูกน้องของเขา เซนต์ดาร์ เคยสอนเขาไว้แบบนั้น

'เราต้องตื่นตัวอยู่เสมอ'

เขาหันกลับไปมองคาราวาน

ภาพที่เห็นช่วยบรรเทาความกังวลของเขาได้บ้าง

มีเกวียนหนักกว่าร้อยเล่มถูกลากข้ามถนนที่สร้างขึ้นอย่างหยาบๆ แต่ละเล่มบรรทุกเสบียงล้ำค่าไว้เต็ม ซึ่งหมายความว่ามีสิ่งมีชีวิตที่ดุร้ายและสูงตระหง่านอย่างน้อยร้อยตัวกำลังลากพวกมัน — ทาสของจ้าวอสูร ส่วนใหญ่มีระดับชั้นเทียบเท่ากับเขาเป็นอย่างน้อย สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่ถูกครอบงำบางตัวมาจากภูมิภาคต่างๆ ของโดเมนซง บางตัวถูกปราบโดยบุตรสาวของราชินีที่นี่ในสุสานเทพ ลำพังพวกมันก็เป็นกองกำลังที่น่าเกรงขาม ทำให้คาราวานเปรียบเสมือนป้อมปราการเคลื่อนที่

แต่ทาสเหล่านั้นไม่ใช่ผู้พิทักษ์เพียงกลุ่มเดียว

ยังมีนักรบระดับอเวคเคนด์อีกด้วย — สองร้อยนาย มีระดับมาสเตอร์อย่างเขาอีกโหลหนึ่ง ยังมีเอคโค่ที่ทรงพลัง และที่สำคัญที่สุด...

ผู้แสวงบุญกำลังคุ้มกันคาราวาน เดินขนาบข้างอย่างเงียบเชียบ แม้ว่าคนตายเดินได้จะทำให้คาร์นารู้สึกไม่สบายใจ แต่พวกเขาก็เป็นผู้ประกาศของราชินี ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงเป็นโล่ที่ดีที่สุดเท่าที่เขาจะหวังได้

คาราวานได้ผ่านการต่อสู้มาแล้วหลายครั้งระหว่างทางมายังสุสานเทพ ทำลายล้างฝูงสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่ถูกล่อลวงด้วยกลิ่นวิญญาณมนุษย์จนราบคาบ ทุกครั้ง สัตว์น่าสะอิดสะเอียนจะถูกกำจัดอย่างง่ายดายก่อนที่จะเข้าถึงเกวียน — ดังนั้น จึงยากที่จะจินตนาการว่าจะมีอะไรคุกคามเขาและทหารของเขาได้

'เราอยู่ใกล้แค่นี้แล้ว...'

เว้นแต่ปีศาจจะปีนขึ้นมาจากนรกเพื่อทำลายล้างพวกเขา พวกเขาจะไปถึงค่ายสงครามโดยไม่ได้รับอันตราย

"คาร์นา!"

เสียงตะโกนของเพื่อนร่วมระดับมาสเตอร์ทำให้เขาสะดุ้งและหันกลับไป

เขาไม่จำเป็นต้องรู้ว่าพวกเขากำลังเตือนเรื่องอะไร เขามองเห็นแล้ว

เบื้องหน้าพวกเขา ไกลออกไป ร่างดำทะมึนร่างหนึ่งกำลังยืนอยู่บนพื้นผิวกระดูกโบราณที่ถูกแดดเผาจนขาวโพลน มันปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าราวกับภูตผี เพราะเมื่อครู่ก่อนยังไม่มีใครและไม่มีอะไรอยู่ข้างหน้าเลย

'ผ... ผู้แสวงบุญเหรอ? มีใครถูกส่งมารับพวกเราหรือเปล่า?'

รู้สึกถึงความเย็นเยือกที่คืบคลานขึ้นมาตามสันหลัง คาร์นาหรี่ตาลง

เขาเห็นชุดเกราะที่น่าเกรงขามซึ่งดูเหมือนจะสลักขึ้นจากหินโอนิกซ์สีดำขัดเงา หน้ากากที่น่าหวาดหวั่นคล้ายใบหน้าของปีศาจดุร้าย สวมมงกุฎเขาสามเขาที่บิดเบี้ยว ร่างภูตผีนั้นยืนนิ่ง ก้มหน้ามองลง ผมสีขาวเหยียดยาวของมันพลิ้วไหวเล็กน้อยในสายลม ราวกับเส้นใยแมงมุมผ้าไหม

แต่แล้ว ราวกับสัมผัสได้ถึงสายตาของคาร์นา ปีศาจตนนั้นก็เงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นบ่อน้ำแห่งความมืดมิดสองแห่งตรงตำแหน่งที่ควรจะเป็นดวงตาของหน้ากาก

คาร์นาตัวสั่น

ชั่วขณะหนึ่ง เขาเชื่อจริงๆ ว่าความคิดที่ประมาทของเขาได้อัญเชิญปีศาจจากขุมนรกมากัดกินวิญญาณของพวกเขา

แต่แล้ว เขาก็ตั้งสติอย่างแข็งขัน

"น... นั่นเขา"

ลอร์ดแห่งเงา

เซนต์รับจ้างผู้เผชิญหน้ากับนักเต้นรำทมิฬเรเวลและรอดชีวิตมาได้ ข่าวการต่อสู้ที่ทะเลสาบเลือนหายได้แพร่กระจายไปทั่วกองทัพซงอย่างรวดเร็ว แม้ว่าเหล่าบุตรสาวของราชินีจะล้มเหลวในการยึดป้อมปราการในท้ายที่สุด แต่พวกเธอก็ยังสามารถหนีออกมาได้โดยไม่ได้รับอันตรายหลังจากสังหารเซนต์แห่งโดเมนซอร์ดไปเจ็ดคน

คาร์นาไม่ได้รู้สึกยินดีเป็นพิเศษที่รู้ว่านักรบผู้ยิ่งใหญ่เหล่านั้นสิ้นชีพ แต่เขารู้ว่ามันเป็นชัยชนะที่ยิ่งใหญ่ซึ่งจะช่วยชีวิตทหารนับไม่ถ้วนอย่างเขาในอนาคต

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม หนึ่งในรายละเอียดที่พิเศษที่สุดเกี่ยวกับการต่อสู้ที่ทะเลสาบเลือนหายคือการปะทะกันระหว่างผู้สังหารแสงและลอร์ดแห่งเงา เขาไม่เคยแสดงความแข็งแกร่งมาก่อน แต่ตอนนี้ ไม่มีใครในสุสานเทพที่ไม่รู้เรื่องนี้ และไม่ระแวงเขา แม้จะมีน้อยคนนักในโดเมนซงที่เคยเห็นเขา แต่ข่าวลือเกี่ยวกับปีศาจร้ายที่ราชาแห่งดาบผู้ชั่วร้ายว่าจ้างมานั้นมีมากมายและน่ากลัว

บ้างก็ว่าเขาเป็นคนบ้าที่ข้อบกพร่องเรียกร้องให้เขาเพลิดเพลินกับการนองเลือดและการสังหารหมู่ บ้างก็ว่าเขาเป็นสมาชิกคนสุดท้ายที่รอดชีวิตของตระกูลที่ล่มสลาย สาบานว่าจะล้างแค้นมนุษยชาติทั้งหมด บ้างก็ว่าเขาเป็นนักฆ่าที่น่ารังเกียจซึ่งหนีมายังอาณาจักรแห่งความฝันเมื่อหลายปีก่อนเพื่อเอาตัวรอดจากการถูกโซลรีปเปอร์ไล่ล่า

บ้างก็ถึงกับบอกว่าเขาไม่ใช่มนุษย์เลย แต่เป็นสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่ปลอมตัวเป็นมนุษย์ พาหะดั้งเดิมของสกินวอล์คเกอร์ บางที หรืออะไรที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้น

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ข่าวลือทั้งหมดเห็นพ้องต้องกันในสิ่งหนึ่ง — ว่าลอร์ดแห่งเงานั้นทรงพลังมหาศาลและไร้ความปรานีอย่างที่สุด

คาร์นากัดฟัน

ถึงอย่างนั้น... เขาก็เป็นแค่ชายคนเดียว

ต่อให้ลอร์ดแห่งเงาเป็นเซนต์ เขาก็กำลังเผชิญหน้ากับกองทัพทั้งกองทัพเพียงลำพัง มีนักรบอเวคเคนด์สองร้อยนาย กลุ่มมาสเตอร์สองกลุ่ม และสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่ถูกครอบงำอีกร้อยตัว — หลายตัวเป็นระดับคอรัปเต็ท — เผชิญหน้ากับเขา ยังมีผู้แสวงบุญอีกด้วย

ไม่ว่าจะทรงพลังแค่ไหน คนคนเดียวก็ไม่อาจเอาชนะกองทัพได้

หันไปหาเหล่าสหาย คาร์นาอ้าปาก ตั้งใจจะปลุกขวัญกำลังใจและออกคำสั่งโจมตี...

แต่แล้วเขาก็ตัวแข็งทื่อ

มีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับโลกใบนี้ มีบางอย่างผิดปกติอย่างร้ายแรง

เมื่อมองลงไป เขารู้สึกเหมือนกรงเล็บน้ำแข็งบีบหัวใจ

'...อะไรกัน?'

คนที่อยู่ใกล้เขาที่สุดคือเพื่อนร่วมระดับมาสเตอร์ — หญิงสาวเงียบขรึมผู้เป็นข้ารับใช้ของตระกูลราชวงศ์ ทุกอย่างเกี่ยวกับเธอคุ้นเคย ยกเว้นสิ่งหนึ่ง ด้วยเหตุผลบางอย่าง ผู้หญิงคนนั้นมีสองเงา

คาร์นาก็มีสองเงาเช่นกัน

เขาจ้องมองเงาเหล่านั้นด้วยความสยดสยอง พยายามทำความเข้าใจว่าเงาที่เพิ่มมานั้นมาจากไหน และการปรากฏตัวของพวกมันหมายความว่าอย่างไร จากนั้น เขาเห็นเปลวไฟสีแดงเข้มสองดวงลุกโชนขึ้นในส่วนลึกของเงาของเขาเอง

...นั่นคือสิ่งสุดท้ายที่คาร์นาได้เห็น

เพราะในวินาทีถัดมา จู่ๆ โลกก็ถูกกลืนกินโดยความมืดมิดที่ไม่อาจหยั่งถึง