ทาสแห่งเงา บทที่ 1940 ด้านที่น่ารังเกียจ

ความมั่นใจของโอรัมไม่ได้สูญเปล่า ในที่สุด พวกเขาก็เดินทางข้ามพื้นที่ทั้งหมดที่สำรวจแล้วของอาณาจักรแห่งความฝันมาได้โดยสวัสดิภาพ แม้ว่าจะต้องใช้เวลาหลายเดือนก็ตาม

การเดินทางนั้นน่าสยดสยองและอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือด แต่เขาและคิตัวน้อยก็ไม่ต้องทนทุกข์โดยไม่ได้พักผ่อน

พวกเขาเดินทางจากป้อมปราการหนึ่งไปยังอีกแห่งหนึ่ง ค่อยๆ มุ่งหน้าไปทางเหนือ และพักผ่อนเมื่อไปถึงที่มั่นของมนุษย์แห่งใหม่

บางครั้ง พวกเขาเพียงแค่พักอยู่ที่ป้อมปราการ เพลิดเพลินกับการต้อนรับของคนท้องถิ่น รักษาบาดแผล และฟื้นฟูร่างกาย

บางครั้ง พวกเขาใช้ประตูมิติเพื่อกลับสู่โลกแห่งการตื่น ปีนออกมาจากแคปซูลที่นอน และปล่อยให้จิตใจและวิญญาณที่เหนื่อยล้าได้พักผ่อนโดยเพลิดเพลินกับความสะดวกสบายของยุคสมัยใหม่

ในระหว่างนั้น โอรัมต้องประเมินความคิดเห็นของเขาเกี่ยวกับดินแดนมนุษย์ทางตะวันตกในอาณาจักรแห่งความฝันเสียใหม่

ใช่ มันมีชีวิตชีวาและมีประชากรน้อยกว่าชุมชนทางตะวันออกมาก แต่ก็ยังมีผู้คนจำนวนมากใช้ป้อมปราการที่โดดเดี่ยวเป็นที่หลบภัยมากกว่าที่เขาคาดไว้

พอมองย้อนกลับไป มันก็สมเหตุสมผล จำนวนอเวคเคนด์ในโลกเพิ่มขึ้นทุกปี และมันเทียบไม่ได้เลยกับช่วงแรกๆ ของมนตร์ฝันร้ายที่เขาจำได้

ตอนนั้น อาณาจักรแห่งความฝันนั้นแปลกประหลาดและน่าหวาดหวั่น และการได้พบมนุษย์สักคนก็เหมือนได้รับพร แต่ตอนนี้ มีชุมชนทั้งชุมชนที่มีอเวคเคนด์อาศัยอยู่หลายร้อยหรือหลายพันคน

อเวคเคนด์หลายคนไม่ต้องต่อสู้เพื่อชีวิตทุกวันด้วยซ้ำ แต่ให้บริการที่มีค่าแก่นักรบ หรือทำงานบำรุงรักษาและปรับปรุงป้อมปราการ — แม้แต่ในตะวันตกก็ตาม

ป้อมปราการบางแห่งที่นี่มีขนาดเล็กและถูกโจมตีโดยสัตว์น่าสะอิดสะเอียนตลอดเวลา แต่บางแห่งก็เหมือนเมืองเล็กๆ ที่มีกองทหารรักษาการณ์ที่แข็งแกร่งและลอร์ดผู้ทรงพลังนำพาผู้คนไปสู่ความมั่นคง ถ้าไม่ใช่ความเจริญรุ่งเรือง

สิ่งเดียวที่ขาดหายไปคือบุคคลอย่างผู้คุมกฎ — คนที่แข็งแกร่งและมีอิทธิพลพอที่จะรวมกลุ่มอเวคเคนด์ที่ดิ้นรนต่างๆ เข้าด้วยกัน และสร้างความเชื่อมโยงระหว่างป้อมปราการของพวกเขา เพื่อให้มนุษย์สามารถร่วมมือและช่วยเหลือซึ่งกันและกันได้

คิตัวน้อยซึมซับความเป็นจริงของดินแดนป่าเถื่อนนี้ราวกับฟองน้ำ สังเกตชีวิตของอเวคเคนด์ท้องถิ่นด้วยดวงตาที่จริงจังและเศร้าสร้อยของนาง

นางไม่พูดอะไรมาก แต่ยิ่งขึ้นเหนือไปมากเท่าไหร่ สายตาของนางก็ยิ่งดูมุ่งมั่นมากขึ้นเท่านั้น

ในที่สุด พวกเขาก็ปีนข้ามทุ่งมูนริเวอร์ และมองเห็นภูเขาที่ป้อมปราการของแม่นางตั้งอยู่

ในวันนั้น โอรัมมองขึ้นไปบนท้องฟ้าและเห็นเกล็ดเถ้าถ่านสีดำร่วงหล่นลงมาราวกับหิมะ

เขาอ้อยอิ่งอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถอนหายใจและมองไปที่หญิงสาวเงียบขรึมข้างกาย

ในช่วงเวลาหลายเดือนที่พวกเขาใช้ร่วมกัน คิตัวน้อยได้เติบโตจากมือใหม่ที่เพิ่งตื่นเป็นนักรบผู้มากประสบการณ์

รากฐานวิชาการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมที่ราเวนฮาร์ทสอนนางได้เบ่งบาน กลายเป็นทักษะที่ใช้งานได้จริง ทักษะนั้นถูกขัดเกลาด้วยการต่อสู้นับไม่ถ้วนกับสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย และบุคลิกของนางก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย ทำให้นางมีความมั่นใจมากขึ้น

แก่นวิญญาณของนางก็ทรงพลังขึ้นมากเช่นกัน เสริมด้วยชิ้นส่วนวิญญาณหลายร้อยชิ้น นางยังได้รับเมมโมรี่มาไม่น้อย และไม่ใช่อเวคเคนด์ยากจนข้นแค้นอย่างที่นางเป็นหลังจากถูกคนไร้ยางอายขโมยมรดกไปอีกแล้ว

อย่างไรก็ตาม...

โอรัมยังไม่ได้สอนบทเรียนที่สำคัญที่สุดให้นาง บทเรียนที่เขาไม่อยากสอนลูกสาวของเพื่อนและผู้มีพระคุณที่ตายไปแล้ว แต่ก็จำเป็นต้องสอน

ไม่มีที่ว่างสำหรับความไร้เดียงสาและความบริสุทธิ์ในอาณาจักรแห่งความฝัน

เขาถอนหายใจ

"คิตัวน้อย... เราจะถึงวังหยกในไม่ช้า"

นางพยักหน้า แล้วยิ้มเล็กน้อย

รอยยิ้มของนางดูหม่นหมองเล็กน้อยเมื่อมีเถ้าถ่านปลิวว่อนรอบใบหน้าซีดเผือด

"ในที่สุด"

โอรัมลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

"...หนูคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อเราไปถึง? ตอนที่คนพวกนั้นสัญญาว่าจะสละสิทธิ์ในป้อมปราการของแม่หนู พวกเขาไม่ได้จริงใจเสมอไปหรอกนะ... หนูรู้ใช่ไหม?"

หญิงสาวเพียงแค่จ้องมองเขาเงียบๆ ราวกับไม่เข้าใจคำถาม

เขาเม้มปาก

"หนูเก่งขึ้นมากในการต่อสู้กับสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย คิตัวน้อย หนูทำได้ดีมากที่รอดมาได้ถึงขนาดนี้ แต่หนูต้องตระหนักถึงเรื่องสำคัญบางอย่าง... ข้างนอกนั่นในอาณาจักรแห่งความฝัน สัตว์น่าสะอิดสะเอียนไม่ใช่อันตรายเพียงอย่างเดียว มนุษย์ก็อันตรายได้พอๆ กับสัตว์น่าสะอิดสะเอียน และเป็นสัตว์ประหลาดได้พอๆ กัน หนูเข้าใจสิ่งที่น้าพยายามจะบอกไหม?"

โอรัมเติบโตขึ้นในความโกลาหลที่เกิดจากการจุติของมนตร์ฝันร้าย ดังนั้นเขารู้ดีว่ามนุษย์สามารถน่าเกลียดน่ากลัวและเลวทรามได้เพียงใด

ทว่าคิตัวน้อยเติบโตมาในโลกที่มีความมั่นคงสัมพัทธ์แล้ว — นางยังไม่มีโอกาสได้เห็นด้านที่น่ารังเกียจของมนุษยชาติ ซึ่งถือเป็นความเมตตา ในความคิดของเขา

หญิงสาวพิจารณาคำถามของเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอียงศีรษะเล็กน้อย ความสับสนยังคงปรากฏชัดในดวงตา

"แน่นอนค่ะ หนูเข้าใจ"

นางอ้อยอิ่งอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเสริมอย่างเรียบง่าย:

"หนูก็เป็นมนุษย์เหมือนกัน"

โอรัมถอนหายใจ แล้วพยักหน้าและมุ่งหน้าไปทางตะวันตก

"ดี งั้นมาจบการเดินทางอันน่าเบื่อหน่ายนี้กันเถอะ"

พวกเขาข้ามทุ่งมูนริเวอร์และปีนขึ้นเขา ในที่สุดก็มองเห็นสะพานหินขนาดมหึมา

อีกฟากหนึ่ง พระราชวังงดงามที่ดูเหมือนถูกแกะสลักจากหินออบซิเดียนตั้งตระหง่านอยู่ ปกคลุมด้วยเมฆเถ้าถ่านที่หมุนวน

นี่คือที่ที่ราเวนฮาร์ทเคยอาศัย ต่อสู้ และเสียชีวิต

ทิวทัศน์อันแข็งกร้าวนี้ช่างโดดเดี่ยวและงดงาม เช่นเดียวกับตัวนางในความทรงจำของโอรัม

เขาตัวสั่นด้วยความหนาวและก้าวไปข้างหน้า

"เรารีบข้ามสะพานกันเถอะ"

คิตัวน้อยเดินตามมา ขณะที่พวกเขาก้าวขึ้นไปบนสะพานและเดินข้ามไป ต่อสู้กับลมแรง จู่ๆ นางก็พูดขึ้น:

"น้าโอรี่..."

เขาเหลือบมองนาง

หญิงสาวเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพูดเบาๆ:

"ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อเราไปถึงป้อมปราการ ห้ามเข้ามายุ่งนะคะ หนูต้องจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง สัญญากับหนูสิ"

โอรัมลังเล แต่ในที่สุดก็พยักหน้า

"ตกลง น้าจะไม่ทำอะไร"

'เว้นแต่หนูจะตกอยู่ในอันตราย'

นางมองไปยังอาคารวังมืดมิดที่อยู่ไกลออกไป ความมุ่งมั่นอันเย็นชาลุกโชนในดวงตา

ทันใดนั้น โอรัมรู้สึกถึงลางสังหรณ์อันน่าขนลุกเกาะกุมหัวใจ

เขาอธิบายไม่ถูก แต่ก็รู้สึกตึงเครียดขึ้นมาทันที