ทาสแห่งเงา บทที่ 1939 ชีวิตและความตาย

โอรัมเคยเห็นเรื่องเลวร้ายมามากเกินจะนับ ทั้งก่อนและหลังการจุติของมนตร์ฝันร้าย... แต่การเดินทางข้ามสตอร์มซีเป็นประสบการณ์ที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในชีวิตของเขา

มหาสมุทรที่ไร้ขอบเขตนั้นกว้างใหญ่และลึกจนหยั่งไม่ถึง มีความสยองขวัญที่ไม่อาจบอกเล่าซ่อนอยู่ใต้เกลียวคลื่นที่ไม่เคยหยุดนิ่ง

บางครั้งมันถูกปกคลุมด้วยหมอกที่ไม่อาจหยั่งถึง และในเวลาอื่น มันก็กระเพื่อมและเดือดพล่านท่ามกลางพายุเฮอริเคนทำลายล้าง

กลางวันและกลางคืนไม่เคยเป็นไปตามแบบแผน บางครั้งมาและไปในพริบตา บางครั้งก็อ้อยอิ่งอยู่นานเกินไป แต่ส่วนใหญ่แล้ว จะมีเพียงแสงพลบค่ำ พร้อมดวงดาวซีดเซียวระยิบระยับบนพื้นหลังกำมะหยี่ของท้องฟ้าไกล

ทั้งหมดนี้ทำให้รู้สึกราวกับว่าโลกแตกออกเป็นเสี่ยงๆ และขาดการเชื่อมต่อที่นี่ และนั่นทำให้โอรัมรู้สึกหลงทาง ความจริงที่ว่าเขาอยู่ห่างไกลจากแผ่นดิน ซึ่งเป็นรากฐานของธาตุแท้ของเขา ไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้นเลย

เรือไม้ที่พวกเขาโดยสารมาถูกโจมตีตลอดเวลา — ไม่ว่าจะโดยคลื่นยักษ์และลมพายุ หรือโดยสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่น่ากลัวซึ่งอาศัยอยู่ใต้ผิวน้ำ

และนั่นเกิดขึ้นแม้ว่ากัปตันผู้มากประสบการณ์ของพวกเขาจะกำหนดเส้นทางที่พาพวกเขาหลบเลี่ยงถิ่นที่อยู่ของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่อันตรายถึงชีวิตจริงๆ โดยแล่นเลียบชายฝั่ง ซึ่งอันตรายน้อยกว่า

ทั้งโอรัมและคิตัวน้อยถูกบังคับให้เข้าร่วมการต่อสู้หลายครั้ง แทบเอาชีวิตไม่รอดในบางครั้ง

'...และฉันเคยคิดว่าผู้คุมกฎและคนของเขา ที่เลือกไปตั้งถิ่นฐานกลางตัวไททัน เป็นพวกบ้า'

ไนท์วอล์กเกอร์และพวกพ้องของเขาบ้ากว่านั้นเยอะ

กัปตัน — หญิงสาวอเซนเด็ดแสนสวยที่มีดวงตาสีครามแปลกประหลาด — ดูจะสบายใจในน่านน้ำที่น่ากลัวเหล่านี้ ไม่เคยสูญเสียอารมณ์ร่าเริงของนางเลย

ครั้งเดียวที่นางดูหวนคิดถึงอดีตคือตอนที่พูดถึงลูกน้อยแรกเกิดของนาง ทารกชายชื่อนาเอฟ ซึ่งนางทิ้งไว้ในโลกแห่งการตื่นเพื่อมาเดินทางครั้งนี้

โอรัมรู้สึกผิดเล็กน้อยที่มาทวงบุญคุณที่นางติดค้างเขา

ไม่ว่ากรณีใด เขามีปัญหาในการรักษาความสงบเยือกเย็นกลางทะเล

เมื่อพิจารณาว่าคิตัวน้อยเพิ่งตื่นและไม่มีประสบการณ์มากนัก เขาคาดว่านางจะลำบากกว่านี้มาก... แต่ที่น่าประหลาดใจคือนางรับมือกับความน่าสะพรึงกลัวของสตอร์มซีได้อย่างสบายๆ ไม่เคยแสดงอาการหวาดกลัวหรือกระวนกระวายใจเลย

เขาใช้เวลาสักพักกว่าจะเข้าใจว่าเป็นเพราะนางไม่เคยคาดหวังอะไรอื่นจากโลกใบนี้ตั้งแต่แรก

โอรัมและอเวคเคนด์คนอื่นๆ ในรุ่นของเขามีกรอบอ้างอิงและสามารถเปรียบเทียบความเป็นจริงกับสิ่งที่เคยเป็นก่อนมนตร์ฝันร้ายได้

อย่างไรก็ตาม คิตัวน้อยและเพื่อนรุ่นราวคราวเดียวกันเกิดมาท่ามกลางความน่ากลัวของมนตร์และเติบโตขึ้นมาท่ามกลางประตูฝันร้าย สัตว์น่าสะอิดสะเอียนฆาตกรรม และเรื่องเล่าชวนขนลุกของอาณาจักรแห่งความฝัน

พวกเขาไม่เคยรู้จักสิ่งอื่นใด ดังนั้น ความน่าสะพรึงกลัวของยุคสมัยใหม่จึงเป็นเพียงความจริงธรรมดาสำหรับพวกเขา

โอรัมเข้าใจเรื่องนั้นด้วยเหตุผล แต่ความเฉยเมยเย็นชาของหญิงสาวก็ยังดูน่าขนลุกสำหรับเขา มันค่อนข้างจะผิดมนุษย์ไปหน่อย

ถึงกระนั้น มันก็มีประโยชน์มากในการเดินทางที่อันตรายนี้

สตอร์มซีช่างน่าสะพรึงกลัว แต่มันไม่ได้คร่าชีวิตพวกเขา

ในที่สุด เรือก็มาถึงแผ่นดินรกร้างไกลออกไปทางตะวันตกของบาสตันและริเวอร์เกต พ้นแนวกั้นเขตมรณะที่ไม่อาจหยั่งถึง

โอรัมและคิตัวน้อยบอกลาลูกเรือและกัปตัน แล้วมุ่งหน้าลึกเข้าไปในแผ่นดินตามลำพัง

พวกเขาใช้เวลาสองสามสัปดาห์เพื่อไปถึงแม่น้ำแห่งน้ำตา ซึ่งจะเป็นเครื่องนำทางในการเดินทางขึ้นเหนือ

ปากแม่น้ำใหญ่ถูกปกครองโดยสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่น่ากลัวเป็นพิเศษ ดังนั้นเรือจึงไม่สามารถเข้ามาจากสตอร์มซีได้ — นั่นคือเหตุผลที่โอรัมและหญิงสาวที่เขาคุ้มกันต้องเดินทางทางบก

มองดูแม่น้ำกว้างใหญ่ คิตัวน้อยถอนหายใจ

"น่าเสียดายจัง ถ้าใครสักคนสามารถฆ่าเจ้านั่นและยึดครองปากแม่น้ำได้ ดินแดนมนุษย์ทางตะวันตกก็จะเชื่อมต่อกับสตอร์มซี และดังนั้นก็เชื่อมต่อกับชุมชนทางตะวันออก พวกเขาคงจะเริ่มพัฒนาได้เร็วกว่านี้มาก"

โอรัมยิ้ม

"ก็นะ บางทีสักวันหนึ่งในอนาคตอาจจะมีใครทำได้ แต่สำหรับตอนนี้ เทอร์เรอร์ระดับคอรัปเต็ท เป็นคู่ต่อสู้ที่ร้ายกาจเกินไปสำหรับพวกเรามนุษย์... มันไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะฆ่าถ้ามีอเซนเด็ดมากพอร่วมมือกัน แต่หลายคนคงต้องตาย"

รอยยิ้มของเขาจางลงเล็กน้อย และเขาก็ถอนหายใจ

"สำหรับตอนนี้ ทั้งหมดที่พวกเรามนุษย์ทำได้ในอาณาจักรแห่งความฝันคือเอาชีวิตรอด... และแม้แต่นั้นก็ยังแทบไม่รอด ผมไม่คิดว่าเราจะสามารถกังวลเรื่องความก้าวหน้าและการพัฒนาได้ในเร็วๆ นี้หรอก"

คิตัวน้อยยืนนิ่งอยู่พักหนึ่ง มองข้ามผืนน้ำกว้างใหญ่ที่ไหลรินด้วยสีหน้าครุ่นคิด ในที่สุด นางก็หันกลับไปและมองไปทางทิศเหนือ

"ไปกันเถอะค่ะ น้าโอรี่"

และพวกเขาก็ออกเดินทาง

มีป้อมปราการแห่งหนึ่งบนฝั่งแม่น้ำแห่งน้ำตา ห่างออกไปทางเหนือสองสามสัปดาห์ จากที่นั่น พวกเขาจะสามารถจ้างเรือพายและล่องทวนน้ำขึ้นไปได้ — ไม่ว่าจะไปจนถึงขอบทุ่งมูนริเวอร์ หรือจนกว่าเรือจะถูกทำลายโดยสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่อาศัยอยู่ในแม่น้ำ

โอรัมและคิตัวน้อยมีโอกาสมากมายที่จะต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันระหว่างทางไปป้อมปราการ

แน่นอนว่าเขาเป็นกำลังหลักของกลุ่มเล็กๆ นี้ — ด้วยพลังและประสบการณ์ของเขา

อย่างไรก็ตาม การปะทะกันเล็กน้อยเหล่านี้ช่วยให้โอรัมเข้าใจว่าธาตุแท้ของหญิงสาวนั้นล้ำค่าเพียงใด

มันไม่ใช่ความสามารถระดับอเวคเคนด์ของนางที่ช่วยให้คิตัวน้อยทำให้หุ่นเชิดไม่มีชีวิตมีชีวิตขึ้นมา — พวกนั้นแข็งแกร่งและสะดวกที่จะมีไว้ใกล้ตัว แน่นอน แต่ถูกจำกัดอย่างมากด้วยความสามารถของนางในการสร้างพวกมัน

ท้ายที่สุด การทำให้ท่อนซุงเคลื่อนไหวคงไม่ช่วยอะไรมากนัก เมื่อพิจารณาว่าท่อนซุงค่อนข้างเปราะบาง และที่สำคัญที่สุดคือไม่มีข้อต่อแขนขา

หญิงสาวได้สร้างตุ๊กตาดินเผาหยาบๆ สองสามตัวจากดินที่โอรัมเรียกออกมา ทำให้แข็งเหมือนหินแกรนิต และปั้นเป็นรูปร่าง

พวกมันมีประโยชน์ทีเดียว ช่วยดึงความสนใจของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย ยับยั้งศัตรู และเปิดโอกาสให้เขาฆ่าสัตว์น่าสะอิดสะเอียนโดยไม่ต้องเสี่ยงร่างกายของตัวเอง ถ้าตัวหนึ่งถูกทำลาย ก็สร้างอีกตัวขึ้นมาใหม่ได้

น่าเศร้าที่ตุ๊กตาพวกนี้ยังอ่อนแอเกินไป ไม่แข็งแกร่งไปกว่ามนุษย์ธรรมดาและเงอะงะกว่ามาก

บางทีถ้าคิตัวน้อยใช้เงินมหาศาลจ้างช่างฝีมืออเวคเคนด์สร้างสักตัวสองตัว เรื่องราวอาจต่างออกไป แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาทำได้ในตอนนี้

...แต่เป็นความสามารถระดับดอร์แมนท์ของนางต่างหาก ที่ทำให้โอรัมประเมินธาตุแท้ของหญิงสาวใหม่

พลังซ่อนเร้นของคิตัวน้อยนั้นแข็งแกร่งพอสมควรด้วยตัวมันเอง... แต่มันจะฉายแววอย่างแท้จริงเมื่อนางต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับคนอื่น

โดยเฉพาะคนอย่างโอรัม ผู้ซึ่งครอบครองธาตุแท้ที่สามารถสร้างความเสียหายโดยตรงต่อศัตรู

เมื่อมีหญิงสาวอยู่เคียงข้าง ประสิทธิภาพของเขาเองก็เพิ่มขึ้นแบบทวีคูณ

นั่นเป็นเพราะโอรัมไม่ต้องสร้างบาดแผลถึงตายให้กับสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายอีกต่อไป ซึ่งเป็นเรื่องยากที่จะทำ แต่บาดแผลใดๆ ก็เพียงพอแล้ว ตั้งแต่บาดแผลค่อนข้างรุนแรงไปจนถึงแผลตื้นๆ ที่ไม่มีนัยสำคัญ

ถ้าเขาสามารถแค่ขีดข่วนสัตว์น่าสะอิดสะเอียนได้ด้วยการควบคุมดิน พลังของคิตัวน้อยจะทำให้แผลเล็กๆ นั้นติดเชื้อ ค่อยๆ ทำให้มันรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

รอยบาดจะขยายกว้างและลึกลงเรื่อยๆ เลือดจะไหลออกมามากขึ้น และเนื้อรอบๆ จะเริ่มเน่าเปื่อย

หากเวลาผ่านไปนานพอ รอยขีดข่วนจะกลายเป็นบาดแผลมรณะ สูบชีวิตทั้งหมดออกจากสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย และยิ่งบาดแผลแรกเริ่มลึกเท่าไหร่ เวลาก็ยิ่งใช้น้อยลงเท่านั้น

การดูสัตว์น่าสะอิดสะเอียนตายอย่างทรมานนั้นค่อนข้างน่าขนลุก... แต่ก็น่าพอใจไม่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น โอรัมรู้สึกสงบใจที่ได้รู้ว่าด้วยพลังเช่นนี้ คิตัวน้อยจะได้รับการต้อนรับจากทุกกลุ่ม

แม้แต่นักรบที่เก่งที่สุดก็จะได้รับประโยชน์อย่างมากจากการมีนางอยู่เคียงข้าง และนั่นยังไม่รวมถึงพรสวรรค์ด้านการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมและจิตใจที่เฉียบแหลมของนาง

ดังนั้น อนาคตของนางจึงแทบจะถูกกำหนดไว้แล้ว

ถ้านางรอดชีวิตจากการเดินทางครั้งนี้ แน่นอนว่า...

การรับรองเรื่องนั้นเป็นหน้าที่ของเขา