ทาสแห่งเงา บทที่ 1930 อนาคตที่สดใส

'นั่นคือ... แม่ของคิซง'

ขณะที่ซันนี่คิดเช่นนั้นด้วยความประหลาดใจ ความทรงจำนั้นก็ละลายหายไปในกระแสจิตสำนึกของแคสซี่ และอีกความทรงจำหนึ่งก็โผล่พ้นขึ้นมา

โอรัม ตอนนี้เป็นอเวคเคนด์แล้ว ยืนอยู่ที่ขอบจัตุรัสที่แออัดไปด้วยผู้คนใน 'เมืองป้อมปราการควอแดรนท์ทางเหนือ' หรือ เอ็นคิวเอสซี

รูปร่างของเขากำยำขึ้น ท่าทางตั้งตรงและมั่นใจ — ต่างจากเด็กหนุ่มผู้อพยพที่ผอมแห้งคนเดิมอย่างสิ้นเชิง

เขารอดชีวิตจากวันสิ้นโลกมาได้... ส่วนใหญ่ต้องขอบคุณ ซงจีวอน ผู้สอนวิธีเก็บเกี่ยวชิ้นส่วนวิญญาณ วิธีดูดซับมันเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่ง วิธีเรียกอักษรรูนเพื่อเรียนรู้เกี่ยวกับธาตุแท้และคุณสมบัติ วิธีเรียกเมมโมรี่ และอื่นๆ อีกมากมาย

ในวันนั้นเมื่อหลายปีก่อน พวกเขาได้ต่อสู้ฝ่าวงล้อมของกระแสผู้ติดคำสาป... หรือสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย ตามที่เรียกกันในตอนนี้... จากนั้นก็เข้าร่วมขบวนคาราวานผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ หลบหนีข้ามดินแดนรกร้างอันว่างเปล่ามุ่งหน้าสู่เอ็นคิวเอสซี

ซงจีวอน — หรือที่รู้จักกันในนาม 'ราเวนฮาร์ท' ในตอนนี้ — ยังเป็นผู้มีพระคุณที่ทำให้เขารอดชีวิตจากเหตุการณ์ประตูแห่งความฝันครั้งแรกในอีกสองสามเดือนต่อมา

พวกเขาแยกทางกันหลังจากนั้น ถูกเหวี่ยงไปคนละทิศละทางในอาณาจักรแห่งความฝันโดยมนตร์ฝันร้าย แต่โอรัมมักจะนึกถึงผู้มีพระคุณของเขาและสงสัยว่านางเป็นอย่างไรบ้างในตอนนี้

และลูกสาวของนาง ที่เกิดหลังจากพวกเขาทั้งสองกลายเป็นอเวคเคนด์ได้ไม่นาน

นั่นคือเหตุผลที่เขาดีใจที่ได้บังเอิญเจอหน้ากับนางในวันนี้ อย่างไม่คาดฝัน

ราเวนฮาร์ทไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก นางยังคงสบายๆ และมั่นใจ ยิ้มง่าย และดูลึกลับนิดหน่อย... เพียงแต่ดูเหมือนจะมีร่องรอยความหนักใจซ่อนลึกอยู่ในดวงตาคู่สวยของนางในตอนนี้ และนางดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้น

"เอานี่ไป"

นางยื่นขนมจากร้านรถเข็นให้เขา — เค้ก 'ซินธ์เพสต์' แบบเดียวกับที่ทุกคนกินกัน โรยด้วยเครื่องเทศสังเคราะห์จำนวนมาก — แล้วมองไปยังภาพฉายขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่เหนือฝูงชนกลางจัตุรัส

บนนั้น พิธีการอันเคร่งขรึมกำลังดำเนินอยู่

โอรัมรับขนมด้วยความขอบคุณและมองไปที่หน้าจอเช่นกัน

ราเวนฮาร์ทกัดคำหนึ่ง ทำหน้าบูดเบี้ยว แล้วชี้ไปที่ภาพฉาย

"โอ้ ฉันจำบางคนในนั้นได้ ไหนดูซิ — คนที่ดูเหมือนมีหน้าเดียวตลอดเวลาน่าจะเป็น 'ผู้คุมกฎแห่งวาเลอร์' เจ้าเก่า... จริงๆ แล้วเขาไม่ได้แย่ขนาดนั้นหรอก แค่แข็งทื่อไปหน่อย พ่อรูปหล่อที่อยู่ข้างๆ คือ 'เพลิงอมตะ' แล้วก็... คุณพระช่วย นั่นใช่คนที่ฉันคิดหรือเปล่า? ต้องใช่เขาแน่ 'ไนท์วอล์กเกอร์'... ข่าวลือเป็นจริงสินะ! เขามีตัวตนจริงๆ ไหนดูซิ ใครอีก..."

ยังมีนักรบที่มีชื่อเสียงอีกมากยืนอยู่ข้างพวกเขา

ผู้คนที่ภาพของพวกเขาถูกฉายอยู่เหนือฝูงชนคือคนที่ดีที่สุดและฉลาดที่สุดที่มนุษยชาติมี... ฮีโร่นักรบแห่งยุคใหม่

แน่นอนว่าทุกคนต่อสู้อย่างไม่ย่อท้อเพื่อให้แน่ใจว่าโลกจะไม่ล่มสลาย แต่บุคคลที่โดดเด่นเหล่านี้ได้จารึกชื่อของตนลงในหน้าประวัติศาสตร์

และตอนนี้ พวกเขากำลังจะทำมันอีกครั้ง

โอรัมเหลือบมองราเวนฮาร์ทและถาม รู้สึกกังวลเล็กน้อย:

"คุณรู้จักพวกเขาเหรอ?"

นางส่ายหน้า

"ไม่ ไม่เชิงหรอก คนตัวเล็กๆ อย่างเราไม่ค่อยมีโอกาสได้กระทบไหล่คนใหญ่คนโตหรอก จริงไหม?"

เขายิ้ม

ราเวนฮาร์ทแสร้งทำเป็นถ่อมตัว แน่นอนว่าชื่อเสียงของนางเทียบไม่ได้กับคนอย่างผู้คุมกฎหรือเพลิงอมตะ แต่นางก็ห่างไกลจากคำว่าธรรมดามาก

ท้ายที่สุด นางก็เป็นหนึ่งในบุคคลหายากที่ได้รับ 'ทรูเนม' จากมนตร์ฝันร้ายเช่นกัน

ในขณะเดียวกัน หนึ่งในบุคคลบนภาพฉายก็กำลังกล่าวสุนทรพจน์จนจบ

"...แต่เราอดทน เรามีชีวิตรอด เราเจริญรุ่งเรือง! สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายถูกกำจัดจนหมดสิ้นในเมืองนับไม่ถ้วน และเราได้ทวงคืนโลกของเรา อย่างไรก็ตาม... ยังเร็วเกินไปที่จะเฉลิมฉลอง ยังมีเมืองอีกมากมายที่ต้องได้รับการปลดปล่อย และผู้คนอีกมากมายที่ต้องการความช่วยเหลือ ดังนั้น เพื่อให้บรรลุเป้าหมายอันรุ่งโรจน์นี้และปกป้องมนุษยชาติจากอันตรายของอนาคตที่ไม่แน่นอน..."

ผู้พูดหยุดชั่วครู่เพื่อความตื่นเต้น แล้วจบด้วยรอยยิ้มสดใส:

"ผมภูมิใจที่จะประกาศการจัดตั้ง 'รัฐบาลมนุษย์โลกใหม่'!"

ฝูงชนระเบิดเสียงปรบมือและเสียงเชียร์กึกก้อง

ประเทศเก่าๆ หายไปแล้ว และในความโกลาหลของยุคใหม่ ผู้รอดชีวิตได้รวมตัวกันรอบๆ ผู้ทรงอิทธิพลในท้องถิ่น — ส่วนใหญ่เป็นยอดฝีมือระดับอเวคเคนด์

มีความร่วมมือมากมายระหว่างเมืองป้อมปราการต่างๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเร็วๆ นี้... ส่วนหนึ่งเป็นเพราะผู้ทรงอิทธิพลเหล่านั้นมักจะต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันในอาณาจักรแห่งความฝันยามหลับใหล

ดังนั้น นี่จึงเป็นข่าวดี ผู้คนรู้สึกราวกับว่าความมั่นคงกำลังกลับคืนสู่โลก

ราเวนฮาร์ทปรบมือด้วยเช่นกัน

"ดี ช่วงหลังๆ มานี้บางส่วนของโลกเริ่มบ้าคลั่งกันใหญ่... หมายถึงทั้งสองโลกนั่นแหละ มีคนบ้าสารพัดประเภทอยู่ข้างนอกนั่น บางคนมีอำนาจมากด้วย รัฐบาลใหม่นี่คงจะผลักดันพวกเขาออกไปได้ ช้าๆ แต่ชัวร์"

โอรัมพยักหน้า

"ใช่ ผมแค่ดีใจที่จะมีระเบียบสากลบางอย่างเกิดขึ้น พูดตรงๆ นะ ผมรู้สึกเหมือนเรากำลังจะถอยหลังกลับไปสู่ยุคศักดินาอยู่พักหนึ่งเลย"

จริงๆ แล้วเขาเองก็มีพลังมากพอที่จะเป็นเจ้าศักดินาได้... อาจจะเป็นเจ้าที่ดินเล็กๆ แต่ก็เป็นเจ้าที่ดินอยู่ดี

กระนั้น นั่นไม่ใช่โลกที่เขาอยากให้น้องสาวเติบโตขึ้นมา

ราเวนฮาร์ทมองเขาด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็น

"ฉันหมายถึง... เราคงยังเป็นแบบนั้นอยู่ดี แต่อย่างน้อยระเบียบศักดินาใหม่นี้จะมีฉากหน้าที่สวยงามและฝ่ายประชาสัมพันธ์ที่ดูดี"

พูดจบ นางก็กินขนมจนหมดและเดินออกจากจัตุรัส

"มาเถอะ โอรี่ ทั้งเมืองจะเฉลิมฉลองกันวันนี้... เราควรไปหาความสุขกันบ้างในขณะที่ทำได้ ไม่ใช่เหรอ?"

โอรัมหัวเราะเบาๆ มองภาพฉายเป็นครั้งสุดท้าย แล้วเดินตามไป

"เอาสิ แค่เราสองคนเหรอ?"

ราเวนฮาร์ทยิ้มกว้างให้เขา

"อันที่จริง ฉันนึกถึงอีกคนไว้น่ะ..."

ครึ่งชั่วโมงต่อมา โอรัมพบว่าตัวเองกำลังมองเด็กหญิงตัวน้อยขี้อายและน่ารักอย่างเหลือเชื่อที่ซ่อนตัวอยู่หลังแม่ และแอบมองเขาอย่างระมัดระวัง

เขากระพริบตา

"นั่นหนูเหรอ คิตัวน้อย? พระเจ้า เมื่อไหร่หนูโตขนาดนี้เนี่ย?!"

ครั้งสุดท้ายที่เขาเห็นนาง นางเป็นทารกตัวจิ๋วผิวเหี่ยวย่นที่ห่อด้วยผ้า

ผู้คนมากมายเสียชีวิตในช่วงเดือนแรกๆ ของมนตร์ฝันร้าย จนการมีชีวิตรอดถือเป็นความสำเร็จอันยิ่งใหญ่

การรอดชีวิตในขณะตั้งครรภ์ อย่างที่ราเวนฮาร์ททำได้ เป็นเรื่องน่าอัศจรรย์... และเป็นเครื่องพิสูจน์ว่านางยอดเยี่ยมเพียงใด

ดังนั้น ชีวิตของเด็กหญิงตัวน้อยคนนี้จึงเป็นปาฏิหาริย์ นางเกิดมาและรอดชีวิตมาได้แม้จะมีโอกาสรอดเพียงน้อยนิด

แต่เมื่อได้มองนางในตอนนี้ ที่โตขึ้นและดูเหมือนมนุษย์จริงๆ โอรัมถึงเพิ่งรู้สึกถึงมัน

พวกเขามาไกลแค่ไหนแล้ว...

และโลกไม่ได้กำลังจะจบสิ้นอีกต่อไป

พวกเขาได้กอบกู้มันไว้แล้ว

มองดูเด็กหญิงขี้อาย เขายิ้ม

"อะไรกัน จำน้าโอรี่ไม่ได้เหรอ? อูย เจ็บปวดจัง น้าอยู่ตรงนั้นตอนหนูยังเป็นเบบี๋ตัวจิ๋วเลยนะ รู้ไหม..."

เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าอนาคตแบบไหนรอคอยเด็กน้อยแสนหวานคนนี้อยู่

แน่นอนว่า นางจะมีอายุยืนยาว อนาคตของนางจะอบอุ่น สดใส และเต็มไปด้วยความสุข...