ทาสแห่งเงา บทที่ 1920 เดินทัพฝ่านรก

ในที่สุด สถานการณ์ที่เลวร้ายอยู่แล้วก็กลับกลายเป็นความโกลาหลอย่างสมบูรณ์

ฝูงสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายได้ไล่ตามกองกำลังสำรวจทัน และแนวหลังของรูปขบวนก็ถูกดึงเข้าสู่การต่อสู้ที่เคลื่อนที่ไปเรื่อยๆ เซนต์หลายคนเป็นผู้นำในการตั้งรับ สังหารสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่คุกคามด้วยกำลังทั้งหมดที่มี

ยอดผู้เสียชีวิตในหมู่สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายนั้นสูงลิ่ว แต่ทหารฝ่ายมนุษย์ก็สูญเสียอย่างหนักเช่นกัน

โชคดี — หรือบางทีอาจจะโชคร้าย — ที่ความบ้าคลั่งของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่ไล่ล่ามาทำให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่แห่งความหายนะในโพรงว่าง นักล่าเจ้าถิ่นถูกครอบงำด้วยความหิวโหยและความกระหายเลือดเมื่อเห็นกองทหารมนุษย์ แต่พวกมันก็ไม่ได้ยินดีนักที่เห็นสัตว์น่าสะอิดสะเอียนจำนวนมหาศาลจากพื้นผิวบุกรุกเข้ามาในอาณาเขตของพวกมัน

สำหรับตัวตนระดับเกรทที่อาศัยอยู่ในป่าดงดิบโบราณ ผู้อาศัยบนพื้นผิวที่อ่อนแอก็เป็นเพียงเหยื่อ ไม่ต่างจากมนุษย์

ด้วยเหตุนี้ ฝูงสัตว์ร้ายที่ไล่ล่ามาจึงถูกสังหารหมู่เมื่อเงาร่างอันน่ากลัวพุ่งเข้าใส่พวกมันจากในป่า นักล่าโบราณคลุ้มคลั่งจากกลิ่นคาวเลือด สังหารทุกสิ่งที่ขวางหน้าด้วยความโหดร้ายที่ชวนให้หนาวเหน็บ... แม้แต่พวกมันบางตัวก็ล้มตายเช่นกัน ถูกฝังอยู่ใต้กระแสหิมะมอนสเตอร์ถล่มที่น่าเกลียดน่ากลัว

ความขัดแย้งภายในระหว่างผู้ปกครองที่แท้จริงของโพรงว่างกับผู้บุกรุกจากพื้นผิวช่วยลดแรงกดดันต่อกองทัพลงได้บ้าง แต่ก็ไม่มากนัก

กองกำลังสำรวจยังคงหลั่งเลือดแลกชีวิต — ไม่ใช่จำนวนที่น่าตกใจนัก แต่ก็มากกว่าที่เคยเป็นมา

ผู้คนที่ติดอยู่ในนรกที่น่าสยดสยองแห่งนี้เริ่มคิดถึงแสงสว่างที่คาดเดาไม่ได้และไม่อาจหลีกหนีของท้องฟ้ามรณะขึ้นมาตะหงิดๆ

ใครจะไปคิดกันล่ะ?

ในขณะเดียวกัน เรน...

กำลังคิดถึงพฤติกรรมพิลึกๆ และเรื่องเล่าไร้สาระของอาจารย์ของนาง

ในช่วงสี่ปีที่ผ่านมา นางผ่านสถานการณ์ที่น่าหวาดหวั่นมามากมาย การล่าสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายในฐานะเด็กสาวธรรมดาไม่ใช่อาชีพที่ปลอดภัยเลย... แต่เขาก็อยู่ตรงนั้นกับนางเสมอ คอยพูดคุยพานางผ่านบททดสอบอันยากลำบาก และดูแลนางเมื่อนางรู้สึกหลงทาง

เขายังคงอยู่กับนาง ซ่อนตัวอยู่ในเงาของนาง แต่เพราะพวกเขาถูกรายล้อมไปด้วยทหารนับพัน อาจารย์ของนางจึงพูดไม่ได้

ถึงแม้เรนจะไม่มีวันยอมรับ แต่ตอนนี้คงจะดีไม่น้อยถ้าได้ฟังเขาเล่าเรื่องไร้สาระหลุดโลกด้วยสีหน้าตายด้าน

'ไหนดูซิ...'

นางหายใจหอบขณะช่วยทามาร์จัดการกับเห็บยักษ์ที่พุ่งเข้าใส่พวกนางจากกิ่งไม้ และประเมินว่านางเหลือแก่นแท้อีกเท่าไหร่

ข้อดีอย่างหนึ่งของการไม่มีธาตุแท้คือแก่นแท้ของนางไม่ค่อยจะหมด ไม่เหมือนกับอเวคเคนด์คนอื่นๆ

ดังนั้น ตอนนี้เรนจึงยังสบายดี

'ถ้าเป็นเขาจะพูดว่ายังไงในสถานการณ์แบบนี้นะ?'

คงเป็นอะไรทำนองว่า... "อะไรนะ ไอ้นี่เหรอ? เรื่องจิ๊บจ๊อย! ฉันเคยเล่าเรื่องตอนที่ปีนเข้าไปในรังของเทอร์เรอร์ระดับเคิสด์แล้วขโมยไข่มันมาหรือเปล่า? จริงๆ แล้วฉันแค่มองหาผลไม้อร่อยๆ ไปฝากคนพิเศษ แต่รังนั่นมันขวางทางอยู่..." ความจริง เขาอาจจะเคยเล่าเรื่องนี้ให้นางฟังแล้วก็ได้

หรือว่า...

"โพรงว่างเหรอ? อ๋อ ฉันเคยไปที่นั่น ไปเดท... ทำนองนั้นแหละ กับท่านหญิงดาราผันแปร แฟนฉันเอง..."

แม้สถานการณ์จะเลวร้าย แต่เรนก็ยิ้มออกมาอย่างบิดเบี้ยว

'เออ จ้า เชื่อตายล่ะ'

นางพอจะเชื่อได้ว่าอาจารย์ของนางเคยขโมยของจากเทอร์เรอร์ระดับเคิสด์ — เขาดูเป็นคนกะล่อนประเภทที่จะทำเรื่องบ้าบิ่นพรรค์นั้นได้ — แต่เรื่องสุดท้ายนั่นมันน่าขบขันเกินไป แม้แต่สำหรับมาตรฐานของเขาก็เถอะ

นางเรียกเมมโมรี่ลูกศรออกมาในแล่งลูกศรเสริมอาคมอีกดอก ขึ้นสายธนูแล้วสูดหายใจเข้าลึก

'แค่รอดไปให้ได้ก็พอ เชื่อใจท่านหญิงเซซาน... นางคงไม่พากองทัพไปตายเปล่าหรอก'

ถ้าไม่ใช่เพราะนางเป็นผู้นำที่มีคุณธรรม...

ก็อย่างน้อยเพราะนางจำเป็นต้องใช้กองทัพนี้เพื่อต่อสู้กับกองกำลังของโดเมนซอร์ดในอนาคต

'ป้อมปราการต้องอยู่ไม่ไกลแล้วแน่ๆ'

และมันก็ไม่ไกลจริงๆ

สักพักต่อมา กองทัพที่เจ็ดถูกส่งไปที่แนวหลังของขบวน พวกเขาทำใจให้เข้มแข็งและกระโจนเข้าสู่การนองเลือด ถอยร่นอย่างช้าๆ ขณะต้านทานฝูงสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่บ้าคลั่ง เหล่าเซนต์ต่อสู้อยู่ห่างออกไป คอยตัดทอนกระแสคลื่นศัตรู ในขณะที่ทหารทำหน้าที่เป็นโล่ของรูปขบวน

ในบางแง่ การอยู่ที่นี่ ในแนวหลังของกองทัพที่กำลังหลบหนี อันตรายกว่ามาก — นั่นเป็นเพราะสัตว์น่าสะอิดสะเอียนมีจำนวนมากและถูกขับดันจนบ้าคลั่ง ทั้งจากความกระหายวิญญาณมนุษย์และจากความหวาดกลัวต่อตัวตนระดับเกรทที่อาละวาดอยู่ในฝูงข้างหลัง

ท่ามกลางผู้ปกครองโบราณแห่งโพรงว่างและทหารมนุษย์ สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายนับไม่ถ้วนถูกสังหารไปแล้ว และตายเพิ่มขึ้นทุกนาที

แต่ในอีกแง่หนึ่ง การต่อสู้กับพวกมันก็ปลอดภัยกว่าการเดินทัพลึกเข้าไปในรูปขบวน

นั่นเป็นเพราะอันตรายส่วนใหญ่ที่ซ่อนอยู่ในป่าดงดิบโบราณ — อย่างเช่นตัวดูดเลือด ใบไม้ร่วงคมกริบ มอสกินคน และกลุ่มควันเกสรสีชาด — จะถูกจัดการหรืออย่างน้อยก็ถูกค้นพบโดยผู้ที่เดินทัพอยู่แนวหน้า

หลังจากต้านทานกระแสของสิ่งชั่วร้ายอยู่พักหนึ่ง กองทัพที่เจ็ดก็ถูกหมุนเวียนไปที่หัวขบวน

ถึงเวลานั้น กองทัพก็ไล่ตามลูกสาวของคิซงได้ทันเกือบหมดแล้ว

เรนและทหารในกองทัพคนอื่นๆ ลากสังขารที่เหนื่อยล้าไปที่หน้าขบวน ซึ่งพวกเขาควรจะได้พักผ่อนบ้าง

เนื่องจากท่านหญิงเซซานและนักร้องแห่งความตายอยู่ใกล้มาก ป่าจึงปลอดภัยกว่าเดิม — ผู้อาศัยในป่าเพิ่งถูกสังหารโดยองค์หญิงระดับทรานเซนเดนท์ และพวกแมลงที่รอดชีวิตก็ซ่อนตัวด้วยความกลัวที่จะดึงดูดความสนใจของพวกนาง

ในที่สุด พวกเขาก็เห็นแม่ทัพของตน

ท่านหญิงเซซานยืนอยู่บนลำต้นของต้นไม้ที่ล้มลง ชุดสีแดงเข้มของนางขาดวิ่นและชุ่มโชกไปด้วยเลือด ดวงตาของนางลึกโหล และรอยยิ้มดำมืดบิดเบี้ยวบนริมฝีปากสีแดงที่เย้ายวน

น้องสาวของนางพิงอยู่กับลำต้น นั่งคุดคู้และใช้ฮู้ดของเสื้อคลุมสีดำปิดบังใบหน้า

เรนอยากรู้ว่าพวกนางกำลังมองอะไรอยู่

เบื้องหน้า ถัดจากต้นไม้ที่ล้มลง ป่าดงดิบเปิดโล่งออก เผยให้เห็นช่องว่างขนาดใหญ่

และที่นั่น ในระยะไกล...

ในที่สุดนางก็มองเห็นป้อมปราการ