ทาสแห่งเงา บทที่ 1919 ป่าดงดิบโบราณ

ขณะที่กองทัพเดินทัพเข้าสู่ป่าดงดิบ ร่างหลายร่างก็ทิ้งตัวลงมาจากเบื้องบนเพื่อโอบล้อมพวกเขาไว้ ทว่าคราวนี้ พวกเขาไม่ใช่สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย — แม้ว่าบางคนจะดูเหมือนสัตว์ประหลาดอยู่บ้างก็ตาม

พวกเขากลับเป็นเหล่าเซนต์ที่คอยต้านทานกระแสคลื่นสัตว์น่าสะอิดสะเอียนอยู่บนพื้นผิว และกำลังถอยร่นลงมาในเมื่อไม่อาจถ่วงเวลาศัตรูได้อีกต่อไป

บางคนคืนร่างมนุษย์เพื่อลงสู่พื้นอย่างปลอดภัยโดยใช้เมมโมรี่ บางคนสามารถบินได้ตามธรรมชาติขณะแปลงร่าง คนอื่นๆ เพียงแค่ทิ้งตัวลงมา โดยอาศัยความแข็งแกร่งของร่างกายสัตว์อสูรเพื่อต้านทานความเสียหาย

ร่มไม้หนาทึบของป่าช่วยรองรับแรงกระแทกได้บ้าง แต่เสียงกระแทกก็ยังชวนให้หนาวเหน็บอยู่ดี

ในชั่วขณะสั้นๆ นั้น เรนสังเกตเห็นสิ่งมีชีวิตที่น่าเกรงขามสารพัดชนิด

มีฮาร์ปี้ที่ดูเป็นสัตว์ประหลาดแต่งดงามอย่างน่าขนลุก เลือดไหลหยดจากกรงเล็บแหลมคมและริมฝีปากสีแดงของนาง มียักษ์ที่มีหัวเป็นหมาไน ร่างสูงตระหง่านสีดำดั่งหินออบซิเดียน มีสุนัขสามหัวขนาดเท่าเนินเขา ขากรรไกรที่เปื้อนเลือดของมันทรงพลังพอที่จะบดขยี้ภูเขาให้เป็นผุยผง มีสัตว์ร้ายน่าสยดสยองที่คล้ายสิงโตมีเขาและมีหางเป็นงูพิษ หยดพิษไหลย้อยจากเขี้ยวของมัน

ยังมีสัตว์เลื้อยคลานขนาดยักษ์ที่มีขาหลังทรงพลังและแขนสั้นลีบ ฝีเท้าอันเผด็จการของมันทำให้พื้นดินสั่นสะเทือน

เหล่าเซนต์ต่างสะบักสะบอมและเลือดไหล ร่างกายอันทรงพลังของพวกเขาเต็มไปด้วยบาดแผล

อย่างไรก็ตาม พวกเขาดูจะไม่ใส่ใจมัน — ทันทีที่ลงถึงพื้น พวกเขาก็เข้าประจำตำแหน่งรอบกองทัพ พร้อมที่จะปกป้องทหารจากผู้อาศัยในป่าโบราณที่รอดชีวิตจากการบุกเบิกของลูกสาวแห่งคิซง

น่าเศร้าที่กองกำลังสำรวจนั้นใหญ่โตมาก จนแม้แต่ยอดฝีมือระดับทรานเซนเดนท์สามโหลก็ยังไม่เพียงพอที่จะปกป้องทุกคน

ความรู้สึกปลอดภัยที่ได้จากการเห็นพวกเขาเป็นเพียงภาพลวงตา

เรนกำคันธนูแน่นด้วยความกังวล ขณะที่ร่มไม้สีชาดบดบังโดมของโพรงว่างที่อยู่ไกลลิบ

เมมโมรี่เรืองแสงนับไม่ถ้วนช่วยไล่ความมืดออกไป ทำให้มองเห็นสภาพแวดล้อมได้ง่าย

ป่าดงดิบแห่งโพรงว่าง... ทั้งคล้ายและแตกต่างจากป่าที่รุกรานอยู่บนพื้นผิว รูปร่าง สีสัน และกลิ่นล้วนเหมือนกัน

ทว่า ป่าแห่งนี้เก่าแก่กว่ามาก ดังนั้น จึงน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า

ต้นไม้สูงกว่าหลายเท่า เถาวัลย์หนาเท่าตัวมนุษย์ และมอสลึกพอที่จะกลืนกินคนทั้งคนได้ในบางจุด...

แน่นอนว่าเพื่อย่อยพวกเขา

ต้นไม้ก็หิวโหยไม่แพ้กัน และเถาวัลย์บางเส้นเคลื่อนไหวราวกับงูยักษ์ รัดตรึงผู้คนและฉีกกระชากร่างกายด้วยหนามที่คมกริบราวใบมีดโกน มีแมลงดูดเลือดขนาดเท่าหัวมนุษย์และแมลงคลานที่มีกรามยาวพอจะกัดเท้าคนขาดได้... แน่นอนว่าพวกมันเคลื่อนไหวเป็นฝูง โค่นล้มผู้คนและกัดกินพวกเขาภายในสองสามวินาที

ไม่นานนัก ป่าก็เต็มไปด้วยเสียงอาวุธกระทบกันและเสียงกรีดร้องที่ชวนขนลุก

ป่าโบราณแห่งโพรงว่างนั้นอันตรายถึงตายอย่างแท้จริง — และนี่คือสภาพหลังจากที่องค์หญิงเซซานและนักร้องแห่งความตายได้ผ่านทางมาแล้ว โดยกวาดล้างนักล่าที่อันตรายที่สุดไปแล้วด้วยซ้ำ

ร่องรอยการผ่านทางของพวกนางมีอยู่ทั่วทุกที่ ต้นไม้สูงตระหง่านหักโค่นและแตกละเอียด เถาวัลย์นักล่าถูกฉีกขาด ซากศพขนาดมหึมาที่ถูกฉีกกระชากอย่างน่าเกลียดของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายนอนเกลื่อนกลาดราวกับเนินเขาแห่งเนื้อที่ฉีกขาด ทะเลสาบเลือดเน่าเหม็นขังนองอยู่เบื้องล่าง

ในบางจุด ป่าทั้งแถบถูกทำลายราบคาบ ราวกับมีพายุเฮอริเคนพัดผ่าน

ของเหลวสีดำไหลซึมออกมาจากใต้ต้นไม้ที่ล้มลง

เรนตกตะลึงและหวาดกลัวกับความเป็นจริงดั่งฝันร้ายรอบตัวในตอนแรก แต่ก็ชินด้านชาไปอย่างรวดเร็ว

ไม่มีเวลาให้รู้สึกกลัวอยู่แล้ว

"มาอีกตัวแล้ว!"

นางง้างคันธนูและปล่อยลูกศรออกไป เล็งไปที่เสียงปีกหึ่งๆ เบื้องบน

ความสยองขวัญดูดเลือดซ่อนตัวอยู่ในร่มไม้หนาทึบของป่า และเร็วเกินกว่าที่อเวคเคนด์จะมองทันเมื่อพวกมันโจมตี — อย่างไรก็ตาม นางสัมผัสเงาของพวกมันได้ มองเห็นในความมืดได้ และได้ยินพวกมัน นั่นเพียงพอที่จะมอบโอกาสให้นางยิงถูกแมลงร้ายก่อนที่มันจะฆ่าใคร

ปากที่ยืดยาวคล้ายใบมีดของพวกมันนั้นอันตรายพออยู่แล้ว ทิ้งบาดแผลน่ากลัวไว้บนร่างกายเหยื่อ ที่แย่ไปกว่านั้น พวกมันหลั่งพิษบางอย่างที่ทำให้เหยื่อเป็นอัมพาต หยุดหัวใจมนุษย์ได้ในสองสามวินาที โดยปกติ กว่าจะสังเกตเห็นมัน ก็สายเกินไปแล้ว

แต่ไม่ใช่คราวนี้

เงาร่างเลือนรางพุ่งเข้าใส่ทหารที่กำลังเดินทัพจากเบื้องบน แต่ถูกลูกธนูของนางสกัดไว้กลางอากาศ

ปีกและเปลือกแข็งของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้แข็งแกร่งมากจนคันธนูเสริมอาคมของนางสร้างรอยขีดข่วนไม่ได้ด้วยซ้ำ แต่ส่วนท้องนุ่มนิ่มนั้นค่อนข้างเปราะบาง

เมื่อถูกลูกธนู ตัวดูดเลือดก็เสียหลักและตกลงสู่พื้น ทหารอเวคเคนด์กรูกันเข้าไปทันที

เมมโมรี่ของพวกเขาไม่ทรงพลังพอที่จะสังหารมัน พวกเขาจึงพยายามตรึงมันไว้แทน — ตาข่ายลวดพิเศษถูกโยนคลุมแมลงที่น่ากลัว ซึ่งมันก็ฉีกกระชากตาข่ายและหนีออกมาได้ทันที โชคดีที่การถ่วงเวลานั้นนานพอให้อเซนเด็ดคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้น ทุบเปลือกแข็งของมันจนแตกละเอียดด้วยการฟาดกระบองหนักอันรุนแรง

ในเวลานั้น...

ไม่ไกลออกไป ทหารคนหนึ่งกรีดร้องขณะพบว่าตัวเองจมลงในหย่อมมอสสีชาด สหายของเขาช่วยดึงเขาออกมาได้ แต่ถึงตอนนั้น ขาท่อนล่างของเขาก็ถูกละลายด้วยน้ำย่อยไปแล้ว

ในเวลาเดียวกัน...

ต้นไม้สูงสั่นไหว และฝนใบไม้สีแดงเข้มก็ร่วงหล่นจากกิ่งก้าน ใบไม้แต่ละใบเหมือนใบมีดหยัก เฉือนทะลุเกราะเสริมอาคม เนื้อ และกระดูกได้อย่างง่ายดาย ทหารนับโหลล้มลง เลือดไหลนอง — บางคนตาย บางคนบาดเจ็บสาหัส ทั้งคนตายและคนเป็นถูกรากไม้ที่โผล่ขึ้นมาจากข้างใต้ลากลงดินไป มนุษย์คนอื่นพยายามขุดช่วยพวกเขา แต่มันก็เปล่าประโยชน์

ในเวลาเดียวกัน...

เถาวัลย์ที่ปกคลุมด้วยดอกไม้งดงามปล่อยกลุ่มละอองเกสรสีชาดสู่อากาศ ทหารสองสามคนที่หนีไม่ทันทิ้งอาวุธลงพื้น เดินเข้าไปในหมอกแดงด้วยสีหน้าว่างเปล่า เมื่อละอองเกสรจางหายไป พวกเขาก็หายไปแล้ว — อันตรธานไปโดยไร้ร่องรอย ไม่มีแม้แต่รอยเท้าที่บ่งบอกว่าเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขา

เรนเอามือปิดปาก มองไปรอบๆ ด้วยความสยดสยอง

"นี่มัน... นี่มันนรกชัดๆ ต้องใช่แน่ๆ"

รอบกองทัพที่กำลังเดินทัพ เหล่าเซนต์กำลังพัวพันในการต่อสู้อย่างสิ้นหวังกับสัตว์น่าสะอิดสะเอียนระดับเกรทที่โผล่ออกมาจากป่าเป็นครั้งคราว โดยถูกดึงดูดด้วยกลิ่นวิญญาณมนุษย์

และเบื้องหลังกองทัพ กระแสคลื่นสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายกำลังใกล้เข้ามาทุกนาที ขู่ว่าจะไล่ตามท้ายขบวนทัน

ถูกโอบล้อมและถูกไล่ล่า นักรบแห่งซงเดินทัพมุ่งหน้าสู่ป้อมปราการอันไกลโพ้น