ทาสแห่งเงา บทที่ 1910 ริเวอร์เกต

ริเวอร์เกต ป้อมปราการแห่งตระกูลดาโกเน็ท ถูกสร้างขึ้นบนแม่น้ำกว้างใหญ่ มันตัดขวางแม่น้ำราวกับกำแพงยักษ์ — หรือพูดให้ถูกคือ ชุดของกำแพงที่ลดหลั่นลงมาจากหน้าผาสูงชันเหมือนขั้นบันไดสำหรับยักษ์

มันเป็นทั้งเขื่อนและประตูน้ำ กำแพงที่สูงที่สุดกั้นกระแสน้ำอันทรงพลังเอาไว้ บันไดแต่ละขั้นที่อยู่ต่ำลงมาถูกคั่นด้วยห้องโถงกว้างที่มีประตูสูงตระหง่าน ซึ่งสามารถเติมน้ำให้เต็มหรือระบายน้ำออกได้ด้วยความช่วยเหลือของอาคมโบราณ เรือที่เดินทางไปหรือกลับจากสตอร์มซีสามารถล่องลงจากหน้าผาหรือไต่ขึ้นไปได้ด้วยระบบประตูน้ำโบราณ โดยไม่ต้องออกจากแม่น้ำเลย

ในขณะเดียวกัน ก็ไม่มีสิ่งใดสามารถว่ายทวนน้ำขึ้นไปได้โดยไม่ทำลายป้อมปราการ — และถึงแม้จะทำลายได้ ผู้บุกรุกก็ต้องคลานขึ้นจากน้ำและเดินทางทางบกเมื่อประตูน้ำถูกทำลาย

มีความสูงในแนวดิ่งเกือบหนึ่งกิโลเมตรระหว่างจุดสูงสุดของริเวอร์เกตกับจุดต่ำสุด กำแพงที่ลดหลั่นลงมาแต่ละชั้นนั้นสูงและหนาอย่างไม่น่าเชื่อ สร้างจากหินก้อนเดียวขนาดมหึมา โดยมีเชิงเทินสร้างอยู่ด้านบน อาวุธปิดล้อมที่น่าเกรงขามตั้งอยู่บนเชิงเทิน — บางชิ้นเสริมพลังด้วยอาคมโบราณ บางชิ้นสร้างโดยผู้เชี่ยวชาญการตีเหล็กของตระกูลวาเลอร์

อเวคเคนด์หลายร้อยคนเบียดเสียดกันอยู่บนกำแพง นำโดยมาสเตอร์นับสิบคน

เซนต์เจ็ดคนยืนอยู่บนกำแพงที่สูงที่สุดของป้อมปราการ มองลงมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

พวกเขาคือมอร์แกน องค์หญิงแห่งสงคราม และยอดฝีมืออีกหกคนที่นางขอความช่วยเหลือ... หรือบีบบังคับมา

ณ จุดนี้ แทบไม่มีความแตกต่าง

สามในหกเซนต์เคยสังกัดตระกูลไนท์มาก่อน — เซนต์นาเอฟ, เซนต์บลัดเวฟ และเซนต์อีเธอร์

อีกสามคนอยู่กับรัฐบาล — ไนท์ซิงเกอร์, สัตว์แห่งสงคราม และโซลรีปเปอร์เจ็ท

ในขณะนั้น นาเอฟกำลังคุยกับสัตว์แห่งสงคราม — เซนต์อะธีนา, เรซด์ บาย วูล์ฟส์

"...งั้นคุณเคยเจอปีศาจนั่นมาก่อนเหรอ?"

เธอมองเขาอยู่นาน แล้วยิ้มฝืนๆ

"เราเคยฆ่าเขามาแล้วด้วยซ้ำ"

นาเอฟหันไปหาชายหนุ่มรูปงามที่มีผมสีน้ำตาลแดงและดวงตาสีเขียวชวนหลงใหลอย่างน่าตกใจ ด้วยสีหน้าตกตะลึง

"เซนต์ไนติงเกล เรื่องจริงหรือครับ?"

เซนต์ไคขยับตัวอย่างอึดอัด

"ไม่เชิงครับ สิ่งที่เราฆ่าไม่ใช่ปีศาจนั่น — แต่เป็นร่างเสื่อมทรามของตัวตนระดับทรานเซนเดนท์ของเขาที่ถูกสร้างขึ้นโดยฝันร้าย ถึงอย่างนั้น พวกเราทั้งสามคนก็ไม่กล้ารับความดีความชอบ ท่านหญิงดาราผันแปรเป็นคนกำจัดเขา"

เขาถอนหายใจ

"กระนั้น เราก็รู้เกี่ยวกับความสามารถของเขามากกว่าใครๆ นั่นน่าจะมีประโยชน์อยู่บ้าง"

นาเอฟมองลงต่ำ แล้วส่งสายตาอันมืดมนไปทางทิศใต้

"...อย่างน้อยเราก็รู้ว่าเขาฆ่าได้ สินะ"

ไม่ถึงหนึ่งวันที่ผ่านมานับตั้งแต่ที่มอร์เดรทแห่ง... แห่งความว่างเปล่า จริงๆ แล้ว ได้ขึ้นฝั่งที่โดเมนซอร์ด เซนต์ทั้งหกที่มอร์แกนรวบรวมมาแทบไม่มีเวลาได้คุยกันขณะที่ถูกนางพามายังริเวอร์เกต

การเดินทางจากบาสตันมาที่นี่เป็นไปอย่างรวดเร็วเนื่องจากมีทรานเซนเดนท์สามคนจากตระกูลไนท์มาด้วย ตัวมอร์แกนเองไม่ได้พูดอะไรกับพวกเขามากนัก ใช้เวลาส่วนใหญ่ของการเดินทางขบคิดเกี่ยวกับภารกิจของนางด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

อย่างไรก็ตาม นางได้มอบเครื่องรางรูปทั่งตีเหล็กที่มีดาบปักอยู่ให้กับเซนต์ทั้งหกคนละอัน — ทุกคนยกเว้นไนติงเกล ซึ่งมีครอบครองอยู่แล้ว

สีหน้าของนางเคร่งขรึมขณะมอบเครื่องรางเหล็กกล้าให้กับพวกพ้อง

"ในตอนนี้ มีของสิ่งนี้อยู่เพียงเจ็ดชิ้นเท่านั้น ตอนนี้ หกชิ้นอยู่ที่นี่ — ฉันต้องทำลายความสัมพันธ์ไปหลายคนเพื่อชิงพวกมันมาจากเจ้าของเดิม ดังนั้น รักษามันให้ดี อย่าให้ห่างกาย และอย่าให้ชายคนนั้นแย่งมันไปจากพวกคุณ เว้นแต่พวกคุณอยากจะกลายเป็นหนึ่งในพาหะของเขา"

เซนต์นาเอฟพิจารณาเครื่องรางด้วยสีหน้าโศกเศร้า ผ่านไปสักพัก เขาจึงถามขึ้น:

"...ท่านไม่มีไว้สักชิ้นหรือครับ ท่านหญิงมอร์แกน?"

นางส่ายหน้า

"ชิ้นที่เจ็ด... หายสาบสูญไปในแอนตาร์กติกาและไม่เคยได้คืนมา ท่านลุงของฉันเคยสวมมัน แน่นอนว่าตระกูลวาเลอร์มีวิธีการป้องกันอื่นๆ ต่อชายคนนั้น แต่ไม่มีวิธีไหนพกพาสะดวกเท่านี้ ไม่ว่าอย่างไร ไม่ต้องห่วง ฉันไม่เป็นไรหรอก"

เมื่อได้ยินคำพูดของนาง โซลรีปเปอร์ก็เลิกคิ้วขึ้น

"โอ้? ยังไงเหรอคะ?"

มอร์แกนตอบนางด้วยรอยยิ้มคมกริบ

"ก็ถ้าเขาเข้ามาในวิญญาณของฉัน... ฉันก็แค่ต้องฆ่าเขาในนั้น ไม่ใช่หรือ? เหมือนที่น้องสาวที่รักของฉันทำ ในฝันร้ายนั่นไง"

นางเตรียมตัวที่จะต่อสู้กับพี่ชายของนางอีกครั้งมาสี่ปีแล้ว มอร์แกนสงสัยว่าเขาจะกล้าท้าดวลวิญญาณกับนางจริงๆ หรือไม่ แต่ถ้าเขาทำ... ครั้งนี้ ทั้งคู่จะไม่มีใครรอดชีวิตจากการต่อสู้

มอร์แกนเกือบจะหวังให้เขาทำเช่นนั้น

อันที่จริง เครื่องรางเป็นทางออกที่ไม่ดีนักสำหรับสถานการณ์ของพวกเขา นั่นเป็นเพราะ จากทุกสิ่งที่ตระกูลของนางได้เรียนรู้เกี่ยวกับชายคนนั้น วิธีเดียวที่จะฆ่าเขาได้คือทำลายภาพสะท้อนที่แท้จริงของเขาในระหว่างการดวลวิญญาณ... แม้แต่เรื่องนั้นก็รู้มาจากรายงานของดาราผันแปรเกี่ยวกับเหตุการณ์ในฝันร้ายที่สามของเธอเท่านั้น

ดังนั้น การสวมเครื่องราง เท่ากับว่ายอดฝีมือของนางกำลังปฏิเสธวิธีการเดียวที่จะเอาชนะศัตรูได้

แต่ก็ทำอะไรไม่ได้มากนัก การปล่อยให้พวกเขาไร้การป้องกันเป็นความเสี่ยงที่มากเกินไป — นางยอมให้พี่ชายยึดร่างเซนต์ไปมากกว่านี้ไม่ได้เด็ดขาด เพราะเขาจะสามารถยึดครองป้อมปราการได้มากขึ้นโดยใช้ร่างกายของพวกเขา

และการเสียป้อมปราการให้โดเมนซงเพิ่มไม่ใช่ทางเลือก

นางถอนหายใจ

"อีกนานไหมกว่าเขาจะมา?"

เป็นเซนต์บลัดเวฟเจ้าของเสียงทุ้มลึกที่ถามคำถามนี้ มอร์แกนอ้อยอิ่งอยู่ครู่หนึ่ง

"เขามาถึงแล้ว เขาแค่กำลังซ่อนตัวและสังเกตพวกเราอยู่ ในขณะนี้"

คำพูดของนางดูเหมือนจะทำให้เซนต์ทั้งหกไม่สบายใจ — หรือพูดให้ถูกคือ ห้าคนในนั้น โซลรีปเปอร์ยังคงผ่อนคลายและวางตัวเหินห่าง ยืนพิงเคียวศึกวิญญาณของเธอขณะมองสำรวจกำแพงโบราณของริเวอร์เกตอย่างเกียจคร้าน

เรซด์ บาย วูล์ฟส์ขยับขาไปมา แล้วมองมอร์แกนด้วยรอยยิ้ม

"เธอรู้ไหมว่าในสถานการณ์แบบนี้พวกตัวเอกในนิยายฮีโร่มักจะทำอะไรกัน?"

มอร์แกนอดไม่ได้ที่จะยอมรับ... ว่านางมักจะงุนงงกับผู้หญิงคนนี้อยู่เรื่อย

นางกระพริบตาสองสามที พยายามนึกว่านางเคยอ่านนิยายฮีโร่บ้างไหมในชีวิตนี้

คงไม่เคยหรอก

"คงบอกไม่ได้ว่ารู้นะ เซนต์อะธีนา"

หญิงสาวร่างสูง — งดงามดั่งรูปปั้นเทพีแห่งสงครามที่มีชีวิต — ฉีกยิ้มกว้าง

"ก็นะ ฮีโร่สายเจ้าปัญญาจะระเบิดเขื่อนและทำให้น้ำท่วมกองทัพนับหมื่นเสมอ เพื่อคว้าชัยชนะที่เป็นไปไม่ได้และพิสูจน์ความอัจฉริยะทางกลยุทธ์ของพวกเขา เธอเป็นนักกลยุทธ์ ดังนั้น... เราจะไม่ระเบิดริเวอร์เกตทิ้งใช่ไหม? อ้อ แล้วก็เรียกฉันว่าเอฟฟี่เถอะ"

มอร์แกนจ้องมองเธออยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้าช้าๆ

"ไม่ เราจะไม่ระเบิดริเวอร์เกต ฉันจะพยายามทำให้น้ำท่วมศัตรูที่มีพาหะเป็นเซนต์จากตระกูลไนท์ทั้งหมดไปทำไมกัน? นั่นมันไม่สมเหตุสมผลเลย"

เรซด์ บาย วูล์ฟส์... เอฟฟี่... พยักหน้าอย่างรู้ทัน

"ตัดสินใจได้ดี เธอเป็นอัจฉริยะจริงๆ ด้วย!"