ทาสแห่งเงา บทที่ 1909 รู้สึกมีชีวิต

เนฟฟิสเดินไปที่ริมน้ำ มองดูมันอยู่ครู่หนึ่ง แล้วนั่งลงบนพื้น

เสียงของเธอฟังดูแหบพร่าเล็กน้อย แต่ส่วนใหญ่ก็ยังเหมือนเดิม:

"เขาฟื้นแล้วและกำลังผูกพันธะกับประตูมิติอยู่ ตราประทับของเรเวลแข็งแกร่ง ดังนั้นคงต้องใช้เวลาสักพัก... อย่างน้อยสิบนาที อาจจะครึ่งชั่วโมง"

เธอถอนหายใจ

"พวกเราบางคนจะต้องกลับไปที่โลกแห่งการตื่นหลังจากนั้น เพื่อพากองกำลังเสริมชุดแรกกลับมา นายรู้ใช่ไหมว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป"

ซันนี่รู้ดี

ทันทีที่ประตูมิติถูกผูกพันธะโดยเซนต์ของกองทัพซอร์ด โดเมนของแอนวิลก็จะปรากฏขึ้นในโพรงว่าง ราชาแห่งดาบน่าจะมาถึงป้อมปราการที่พังพินาศด้วยตัวเอง และสงครามก็จะลามลงมาสู่เบื้องล่างของกระดูกโบราณในที่สุด

การพิชิตโพรงว่างคงจะเป็นเรื่องที่ทั้งน่าตื่นตาตื่นใจและน่าสะพรึงกลัว เมื่อพิจารณาว่านักล่าในป่าดึกดำบรรพ์นั้นทรงพลังเพียงใด ราชาคงต้องนำทัพพิชิตด้วยตัวเอง... อย่างน้อยก็สักพักหนึ่ง

กว่าพื้นที่รอบทะเลสาบจะถูกกองทัพซอร์ดพิชิตได้ ทั้งสองฝ่ายคงจะตั้งมั่นในสุสานเทพได้อย่างมั่นคงแล้ว ระยะแรกของสงครามจะสิ้นสุดลง และกองทัพทั้งสองจะเริ่มปะทะกันในศึกขนาดใหญ่ เพื่อแย่งชิงการควบคุม

การควบคุมเหนือพื้นผิว การควบคุมเหนือโพรงว่าง และการควบคุมเส้นทางสู่ป้อมปราการอีกสองแห่งที่เหลือ

ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้เป็นเพียงบทนำ และการนองเลือดที่แท้จริงกำลังจะเริ่มขึ้น

ก็นะ... อย่างน้อยก็มีเวลาอีกสิบนาทีก่อนที่เรื่องนั้นจะเกิดขึ้น

เนฟฟิสถอนหายใจและก้มลงมองเกราะที่ไหม้เกรียมและฉีกขาดของเธอ จากนั้น เธอก็ยกเลิกการเรียกมันและเรียกเสื้อคลุมสีขาวนุ่มสบายออกมาแทน

น้ำเสียงของเธอฟังดูเศร้าหมองเล็กน้อย:

"รู้อะไรไหม... ฉันคิดว่าจะเลิกสวมเกราะไปเลย จะมีประโยชน์อะไรถ้าสุดท้ายมันก็ถูกทำลายอยู่ดี? หรือแย่กว่านั้น กลายเป็นภาระ โดยเฉพาะชุดเกราะเต็มยศที่พวกอัศวินแห่งวาเลอร์ชอบใช้กัน — ในการต่อสู้ครั้งล่าสุด ข้อต่อศอกซ้ายบิดเบี้ยวแทบจะทันที ฉันต้องออกแรงสู้ทุกครั้งที่ต้องการงอแขน"

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนใบหน้าของเธอ

"ฉันคิดว่ามันคงจะดีนะ... ภาระน้อยลง เคลื่อนไหวได้คล่องตัวขึ้น มุมมองกว้างขึ้น ไม่ต้องพูดถึงความร้อน — ทุกคนที่กำลังสุกอยู่ในเกราะเหล็กคงอิจฉาตาร้อนเมื่อมองมาที่ตัวฉันที่... ระบายอากาศได้ดี"

ซันนี่จ้องมองเธออยู่นาน ไม่พอใจเลยกับความคิดที่ว่าผู้คนจะมาจ้องมองร่างกายที่... ระบายอากาศได้ดี... ของเนฟ

และไม่พอใจด้วยเหตุผลอื่นด้วย

"ถ้าไม่ใช่เพราะเกราะของเธอ แขนของเธอคงขาดไปแล้วแทนที่ข้อต่อศอกจะแค่บิดเบี้ยว"

เนฟฟิสยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ

"ฉันรักษาแขนตัวเองได้ แต่ฉันซ่อมเกราะที่พังไปแล้วไม่ได้"

เขาขมวดคิ้ว

"แต่ครั้งนี้ เธอทำไม่ได้"

เธอไม่ตอบ มองดูน้ำด้วยแววตาที่แฝงความหวนคิดถึง

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ซันนี่ก็ถอนหายใจ หน้ากากแห่งความเย็นชาหยิ่งยโสที่ลอร์ดแห่งเงามักสวมใส่หลุดลอกออกเล็กน้อย และเขาก็พูดด้วยน้ำเสียงที่มีความเป็นมนุษย์มากขึ้น:

"มันคงยากลำบากมาก ที่ต้องสู้กับศัตรูที่เหนือกว่าโดยไม่มีพลัง ฉันยังมีเงาอยู่กับตัว แต่อย่างน้อยเธอก็ตัวคนเดียว"

เนฟฟิสอ้อยอิ่งอยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้าช้าๆ

"...จริงๆ แล้ว มันก็ดีนะ"

สายตาของเธอเหม่อลอยไปไกล

"ฉันเกือบลืมไปแล้วว่ามันรู้สึกอย่างไร — การถือดาบโดยไม่มีสัญญาของความเจ็บปวด ฉันเคยรักการใช้ดาบนะรู้ไหม? นั่นเพราะ... ฉันมีความทรงจำเกี่ยวกับพ่อไม่มากนัก และในความทรงจำที่มี พ่อกำลังสอนฉันจับดาบ ดังนั้น แม้หลังจากที่พ่อจากไป การฝึกฝนทำให้ฉันรู้สึกถึงสายใยที่เชื่อมโยงกับเขา"

เธอมองไปที่น้ำ

"แต่ฉันไม่ได้รักมันอีกต่อไปแล้ว การใช้ดาบกลายเป็นเพียงสิ่งที่ฉันทำ เพราะมันเป็นหนึ่งในเครื่องมือที่ฉันมี... อาจจะเป็นเครื่องมือที่คมที่สุด อันที่จริง ฉันไม่รู้ว่ามีอะไรเหลือที่ฉันรักอีกไหม"

ซันนี่ยังคงเงียบ แต่ใบหน้าของเขาหม่นลงเล็กน้อยภายใต้หน้ากาก

'เจ็บจี๊ด'

เขารู้ว่าความรู้สึกที่เนฟมีต่อเขานั้นตื้นเขินกว่าที่เขามีต่อเธอ — ท้ายที่สุดแล้ว ในมุมมองของเธอ พวกเขาเพิ่งรู้จักกันเพียงสองสามเดือน

แต่มันก็ยังไม่น่ารื่นรมย์อยู่ดี ที่ได้ยินแฟนสาว(ที่ควรจะเป็น)ของเขาพูดอะไรแบบนั้น

โดยไม่รับรู้ถึงความขมขื่นของเขา เนฟฟิสถอนหายใจ

"บางครั้งฉันก็สงสัยว่าท่านย่าจะคิดอย่างไรหากท่านเห็นฉันตอนนี้ ท่านจะภูมิใจไหม? หรือจะเสียใจ? นี่คือสิ่งที่ท่านต้องการสำหรับฉันหรือเปล่า? คงไม่... ฉันคิดว่าไม่"

ซันนี่นั่งลงข้างเธอ แล้วหันไปมองเธอผ่านช่องว่างดำมืดของดวงตาหน้ากาก

น้ำเสียงของเขาฟังดูลังเลเล็กน้อย:

"จากที่ฉันรู้มา... ท่านคงจะมีความสุขที่เธอยังมีชีวิตอยู่ ท่านคงจะพูดว่า — เก่งมากที่รอดมาได้ หลานรัก หรืออะไรทำนองนั้น ไม่ว่าอย่างไร เธอคือตัวของเธอเอง ท่านย่าของเธอไม่อาจล่วงรู้ถึงภาระที่เธอแบกรับและรอยแผลเป็นที่ยังคงอยู่บนหัวใจของเธอ ท่านไม่อาจเข้าใจทางเลือกที่เธอทำ หรือเหตุผลที่เธอทำมัน ไม่มีใครมีคุณสมบัติที่จะรู้เรื่องเหล่านี้ดีไปกว่าตัวเธอเอง ดังนั้นไม่มีใครมีสิทธิ์วิจารณ์การตัดสินใจของเธอ อย่ากังวลไปเลย"

พระเจ้ารู้ดีว่าสิ่งเดียวกันนี้ก็ใช้ได้กับซันนี่ พ่อแม่ของเขาทั้งคู่เป็นเพียงคนงานระดับล่าง — เขาได้แต่สงสัยว่าพวกเขาจะมีความเข้าใจลึกซึ้งเกี่ยวกับชีวิตของเซนต์มากแค่ไหน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเซนต์ที่พิเศษอย่างซันนี่

ชีวิตธรรมดาของพวกเขาห่างไกลจากเรื่องราวของเทพเจ้า ปีศาจ ทรราชระดับซูพรีม และสงครามล้างโลก

แต่พวกเขาคงจะมีความสุขที่รู้ว่าทั้งเขาและเรนยังมีชีวิตอยู่และแข็งแรงดี ที่พวกเขากำลังบุกเบิกเส้นทางชีวิตของตัวเอง แม้ว่าโลกจะยากลำบากและไร้ความปรานีเพียงใด ที่พวกเขาไม่ถูกบิดเบือนจนผิดรูปโดยความโหดร้ายที่เย็นชาของมัน

เนฟฟิสมองเขา เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ:

"...หน้ากากของนายมีรอยร้าว"

ซันนี่กระพริบตา

'จริงด้วย'

มันแตกในระหว่างการต่อสู้กับเรเวล อาคมยังคงทำงานอยู่ แต่ด้วยความเป็นไปได้ที่แอนวิลจะมาถึงในอีกสองสามนาที มันคงดีกว่าที่จะยกเลิก [แน่นอนว่าไม่ใช่ฉัน] และสวมของจริงแทน

เขาถอนหายใจและยกเลิกเมมโมรี่ที่เสียหาย เรียกหน้ากากของวีฟเวอร์ออกมาแทน

...ทว่า ไม่นานหลังจากหน้ากากอันแรกสลายหายไปในความว่างเปล่าและก่อนที่อันที่สองจะปรากฏขึ้นเป็นรูปร่าง จู่ๆ เนฟฟิสก็วางมือบนต้นคอของซันนี่ ดึงเขาเข้ามาใกล้ และจูบเขา

เขาตัวแข็งทื่อไปครู่หนึ่ง แล้วรีบยกเลิกเมมโมรี่ดิไวน์ที่กำลังก่อตัว และตอบรับจูบอันเร่าร้อนของเธอ

ความนุ่มนวลของริมฝีปากเธอ ความร้อนผ่าวจากผิวกายเธอ... ช่างน่ามัวเมา

มันช่วยดับกระหายที่เขาไม่รู้ตัวว่ากำลังประสบอยู่ และในขณะเดียวกันก็จุดไฟในตัวเขาที่ร้อนแรงยิ่งกว่าเปลวเพลิงที่กำลังกลืนกินซากปรักหักพังของป้อมปราการที่ล่มสลายรอบตัวพวกเขา

ด้วยความมึนงงและเคลิบเคลิ้ม ซันนี่สบถด่าเสื้อคลุมโอนิกซ์ในใจเบาๆ ที่ขัดขวางไม่ให้เขาสัมผัสถึงความอวบอิ่มที่นุ่มนวลและอบอุ่นจากอ้อมกอดของเธอ

จูบอันดื่มด่ำของพวกเขายาวนาน

เนฟฟิสผละออกเมื่อทั้งคู่จวนเจียนจะขาดอากาศหายใจเท่านั้น ทั้งสองหายใจหอบและเงียบไปครู่หนึ่ง

ซันนี่แตะริมฝีปากตัวเอง กระพริบตาสองสามครั้ง แล้วถามด้วยน้ำเสียงที่เขินอายอย่างไม่คาดคิด:

"นั่น... เพื่ออะไรน่ะ?"

เธอหันหน้าหนีพร้อมรอยยิ้มจางๆ และยักไหล่

"ก็แค่... ฉันคิดว่าฉันจะตายเสียแล้วเมื่อครู่นี้ ดังนั้น ฉันเลยเกิดอยากจะรู้สึกมีชีวิตชีวาขึ้นมากะทันหัน"

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง

"แล้วตอนนี้เธอรู้สึกมีชีวิตหรือยัง?"

เนฟฟิสพิจารณาคำถามของเขาอย่างจริงจัง แล้วมองเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"ฉันว่า... น่าจะฟื้นคืนมาได้สักครึ่งทางแล้วมั้ง?"

ดวงตาของเขาเป็นประกาย

...ไม่นานนัก ทั้งคู่ก็รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงในอากาศที่ไม่อาจมองเห็น ราวกับมีตัวตนที่มองไม่เห็นแต่สัมผัสได้ปกคลุมไปทั่วพื้นที่ เปลี่ยนแปลงมันอย่างแนบเนียน — และในขณะเดียวกัน ก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงกลับคืนได้ ทำให้มันเย็นลง คมขึ้น และหนักอึ้งด้วยเจตจำนงที่มั่นคง

โดเมนซอร์ดได้ลงมาจุติในโพรงว่างแล้ว