ทาสแห่งเงา บทที่ 1900 แสงผู้พิชิต

ท่ามกลางเปลวไฟที่กำลังกัดกินส่วนที่เหลือของยอดวิหารสวน เนฟฟิสกำลังต่อสู้กับม่านจันทราและร่างสะท้อนทั้งสองของนาง บาดแผลนับไม่ถ้วนปรากฏเต็มร่างกายของเธอ และเธอสัมผัสได้ถึงความรู้สึกแปลกประหลาดที่เกือบจะลืมเลือนไปแล้ว... ความรู้สึกอ่อนแรงลงจากการเสียเลือดมากเกินไป

ร่างกายระดับทรานเซนเดนท์นั้นทนทาน แต่ก็ไม่ได้เป็นอมตะ เธอได้คำนวณความแข็งแกร่งของร่างกายที่เหนือปาฏิหาริย์ของเธอแล้วว่าสามารถรับความเสียหายได้มากเพียงใดโดยไม่สูญเสียประสิทธิภาพในการทำงานมากเกินไป... และขีดจำกัดนั้นกำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว

กระนั้น สีหน้าของเธอยังคงสงบนิ่ง และการเคลื่อนไหวของเธอก็ยังลื่นไหลและไร้ซึ่งการควบคุมเช่นเดิม มือของเธอไม่เคยสั่นไหวบนด้ามดาบ

การต่อสู้นั้นไร้ความปรานีและไม่ผ่อนปรน ชัยชนะและความพ่ายแพ้ถูกคั่นด้วยเส้นบางๆ ที่เปราะบาง

ม่านจันทราแข็งแกร่ง... แต่เนฟฟิสแข็งแกร่งกว่า ม่านจันทราใช้ดาบของนางราวกับเป็นส่วนขยายของร่างกาย ทักษะของนางทั้งงดงามและขัดเกลาจนเกือบถึงขั้นสมบูรณ์แบบ... แต่เนฟฟิสเป็นนักดาบที่เก่งกาจกว่ามาก และมีความเข้าใจในการควบคุมจังหวะของการต่อสู้ที่ลึกซึ้งกว่ามากนัก

แม้จะไม่มีธาตุแท้ของเธอ เธอก็สามารถเอาชนะองค์หญิงผู้หยิ่งทะนงแห่งซงได้ แต่ด้วยเหตุผลนั้นเอง จึงมีร่างสะท้อนระดับซูพรีมสองตนคอยช่วยม่านจันทรา... และการจัดการกับพวกมันนั้นยากกว่ามาก

ใครบางคนประเมินความแข็งแกร่งของยอดฝีมือแห่งโดเมนซอร์ดไว้ได้ดีทีเดียว เนฟฟิสกำลังใช้การปั้นแต่งเพื่อควบคุมเปลวไฟรอบตัวและกันร่างสะท้อนออกไป บางครั้งเธอก็สามารถชะลอพวกมันได้ และบางครั้งเธอก็ล้มเหลว เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูสองคนขึ้นไปในเวลาเดียวกัน เธอปฏิบัติตามกลยุทธ์อันตรายของเธอ... นั่นคือการเพิกเฉยต่อทุกสิ่งเพื่อไล่ล่าสังหารม่านจันทรา แม้ว่าจะต้องแลกด้วยเลือดและเนื้อของเธอก็ตาม

ผลลัพธ์คือ องค์หญิงแสนสวยถูกบังคับให้ต้องป้องกันตัวเองโดยไม่มีโอกาสตอบโต้ อย่างไรก็ตาม ร่างสะท้อนของนางได้ชดเชยสิ่งนั้นด้วยความอาฆาตแค้น

'อึก เจ็บ...'

ทั้งเนฟฟิสและม่านจันทราต่างก็ชุ่มโชกไปด้วยเลือด... ทว่าเนฟฟิสเลือดไหลมากกว่า บาดแผลของเธอสาหัสกว่าและมีจำนวนมากกว่า มันเริ่มกลายเป็นอุปสรรคต่อความแข็งแกร่งและการเคลื่อนไหวของเธอแล้ว... ไม่ใช่เพราะเธอถูกความเจ็บปวดทำให้ชะงักงัน แต่เป็นเพราะกล้ามเนื้อของเธอถูกตัด เส้นเอ็นเสียหาย และกระดูกร้าว

เธอสามารถหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บที่ทำให้หมดสภาพต่อสู้อย่างแท้จริงได้ แต่ความเสียหายจากบาดแผลเล็กๆ น้อยๆ นับไม่ถ้วนกำลังค่อยๆ สะสม

ม่านจันทราก็มองเห็นสิ่งนั้นเช่นกัน

ดังนั้น... นางจึงมั่นใจขึ้นเล็กน้อย

เนฟฟิสคงจะยิ้มออกมาแล้วหากมันไม่ต้องใช้ความพยายามมากเกินไป

'เสร็จฉันล่ะ'

เธอจำได้ว่าเธอเคยเป็นคนตรงไปตรงมาเมื่อนานมาแล้ว แต่ไม่รู้ทำไม ตลอดหลายปีที่ผ่านมา... เธอจำไม่ได้แน่ชัดว่าอย่างไร... เนฟฟิสเริ่มเห็นคุณค่าของการหลอกลวงและการเบี่ยงเบนความสนใจ แม้ว่ามันจะไม่ใช่สิ่งที่เธอถนัดโดยธรรมชาติก็ตาม

เธอคงเรียนรู้วิธีใช้คำโกหกให้เป็นประโยชน์จากการเฝ้าสังเกตคนรอบข้างอย่างเงียบๆ ถ้าเป็นเช่นนั้น เธอก็ได้รับพรให้มีครูที่ดี

ขณะถ่ายน้ำหนักจากขาข้างหนึ่งไปยังอีกข้างหนึ่ง ราวกับเตรียมที่จะเปิดฉากโจมตีครั้งใหม่ เนฟฟิสก็ทำหน้าบิดเบี้ยวและโงนเงน ดูเหมือนว่าขาขวาของเธอ ซึ่งถูกร่างสะท้อนตัวหนึ่งฟันจนเหวอะหวะก่อนหน้านี้ ในที่สุดก็ทรยศเธอ

ตัวร่างสะท้อนนั้นอยู่ห่างออกไปสิบกว่าเมตร ถูกผลักดันกลับไปโดยกระแสเปลวไฟ อีกตัวหนึ่งอยู่ข้างหลังเนฟฟิสพอดี เนื่องจากเธอเพิ่งจะหลบการโจมตีและก้าวหลบมันมา

มันต้องใช้เวลาเล็กน้อยในการหมุนตัวกลับมาและเริ่มโจมตีใหม่

ดังนั้น คนเดียวที่สามารถฉวยโอกาสจากการเสียสมดุลชั่วขณะของเธอได้คือตัวม่านจันทราเอง

น่าแปลกที่เนฟฟิสเป็นนักแสดงที่เก่งกาจ การแสดงของเธอแนบเนียนแต่ก็น่าเชื่อถือ สีหน้าบิดเบี้ยวที่เธอทำนั้นเล็กน้อยพอที่จะดูเหมือนไม่ได้ตั้งใจ ลักษณะการก้าวพลาดของเธอก็สมเหตุสมผลและน่าเชื่อถือ เพราะขาขวาของเธอบาดเจ็บสาหัสจริงๆ ดวงตาของเธอเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยด้วยซ้ำ เพื่อขายช่วงเวลาแห่งความตระหนักรู้นั้นให้ดียิ่งขึ้น

หากม่านจันทราลังเล นางก็ไม่ได้แสดงออกมา

ตรงกันข้าม นางพุ่งตัวเข้าโจมตีอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด ผมสีขาวของนางปลิวไสวในสายลม

แววตาของเนฟเปลี่ยนเป็นเย็นชาและหนักแน่นในทันที

'...ซื่อตรงเกินไป'

ใครจะไปคิดว่าองค์หญิงผู้น่าเกรงขามแห่งซงจะไร้เดียงสาอยู่บ้าง?

ละทิ้งการแสร้งทำเป็นอ่อนแอทั้งหมด เธอตั้งท่าให้มั่นคงและแทงดาบยาวออกไปตรงๆ

การโจมตีของเธอเรียบง่ายและไม่มีลูกเล่น... อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้ทำให้มันอันตรายน้อยลงเลย

เพราะแม้เมื่อยอดฝีมือระดับทรานเซนเดนท์สองคนต่อสู้กัน พื้นฐานของการต่อสู้ก็ยังคงมีบทบาทสำคัญต่อผลแพ้ชนะ

ความเร็ว มวล แรง เวลา การเคลื่อนไหว และระยะ

ในกรณีนี้ หลักการพื้นฐานที่ตัดสินชะตากรรมของม่านจันทรานั้นค่อนข้างชัดเจน เป็นสิ่งที่มนุษย์ส่วนใหญ่ในโลกแห่งความจริงเรียนรู้ตั้งแต่ยังเด็ก

นั่นคือความจริงง่ายๆ ที่ว่าดาบของเนฟยาวกว่าดาบโค้งที่งดงามของนาง

และด้วยเหตุนั้น...

ก่อนที่ม่านจันทราจะบั่นคอเนฟฟิสด้วยการฟันที่เด็ดขาด คินสเลเยอร์ก็เจาะทะลุหน้าอกของนาง แทงทะลุหัวใจ หักกระดูกสันหลัง และทะลุออกทางด้านหลัง เลือดสาดกระเซ็นลงบนพื้น ดาบร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังเคร้ง

สตรีร่างบอบบางจ้องมองเนฟฟิสด้วยความไม่อยากเชื่อ ดวงตาคู่สวยของนางเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว

'ฉันชนะ'

เนฟฟิสบรรลุเป้าหมายของเธอแล้ว... อย่างไรก็ตาม เธอไม่รู้สึกยินดีหรือร่าเริงแต่อย่างใด สิ่งที่เธอรู้สึกมีเพียงความเสียใจ

เพราะมนุษยชาติต้องสูญเสียเซนต์ที่ทรงพลังไปอีกคน... หนึ่งในหลายคนที่จะต้องตายในสงครามอันน่ากลัวและไร้เหตุผลนี้

ช่างน่าเสียดายเหลือเกิน

แต่ก็นั่นแหละ การต่อสู้ยังไม่จบ เธอไม่มีเวลาจะมา...

เนฟฟิสฝืนร่างกายที่แหลกเหลวอย่างสุดกำลัง เซถอยหลังเพื่อหลบดาบของร่างสะท้อน

สิ่งมีชีวิตนั้นเคลื่อนผ่านเธอไป ใบมีดคมกริบหวีดหวิวเฉียดคอเธอ ในวินาทีถัดมา มือเล็กๆ ข้างหนึ่งก็กระแทกเข้าที่หน้าอกของเธอ ส่งเนฟฟิสลอยกระเด็นกลับไป... เธอกระแทกพื้นห่างออกไปยี่สิบกว่าเมตรและกลิ้งตัวอย่างทุลักทุเล การมองเห็นของเธอพร่ามัวชั่วขณะจากความเจ็บปวดระลอกใหญ่

ในตอนที่เธอโซซัดโซเซกลับมายืนขึ้นได้ ร่างสะท้อนทั้งสองก็ไปอยู่ใกล้ม่านจันทราแล้ว ตัวหนึ่งประคองนางไว้ในอ้อมแขน ในขณะที่อีกตัวยืนขวางระหว่างพวกมันกับเนฟฟิส

เธอสูดอากาศเข้าปอดที่แสบร้อน

'เอาล่ะ... จะเกิดอะไรขึ้นต่อไปก็ขึ้นอยู่กับธรรมชาติของธาตุแท้ของม่านจันทรา'

ไม่ว่าพันธะสัญญาที่วางไว้บนตัวเธอจะหายไปพร้อมกับการตายของม่านจันทรา ปลดผนึกธาตุแท้ของเธอ... หรือไม่หายไป

ถ้าเป็นอย่างแรก เธอจะจัดการกับร่างสะท้อนได้อย่างง่ายดาย ถ้าเป็นอย่างหลัง... เรื่องราวคงจะเลวร้ายลงมาก

อย่างไรก็ตาม ในวินาทีถัดมา สิ่งที่ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น... สิ่งที่เนฟฟิสไม่ได้คาดการณ์ไว้ แม้ว่าเธอควรจะนึกถึงก็ตาม

ม่านจันทรากำลังจะตาย แต่ดวงตาของนางกลับมีความคมชัดขึ้นมาในเสี้ยววินาที จ้องมองเนฟฟิสด้วยสายตาที่หนักแน่น

และจากนั้น...

เนฟฟิสรู้สึกว่าผนึกที่พันธนาการธาตุแท้ของเธอพังทลายลงกะทันหัน ม่านจันทราเป็นคนปลดมันออก

ในเวลาเดียวกัน ร่างสะท้อนที่ประคององค์หญิงแห่งซงไว้ในมือก็ส่องแสงระยิบระยับเล็กน้อย และเปลี่ยนแปลงไป โดยรับเอารูปลักษณ์ใหม่

ผมสีเงิน ผิวขาวผ่อง และดวงตาสีเทาที่สงบนิ่ง

ใบหน้าที่น่าจะงดงามหากมีการแสดงออกและมีชีวิตชีวา แทนที่จะเย็นชาและนิ่งสนิทราวกับหน้ากากไร้ชีวิต

ร่างกายที่เพรียวบางและอรชร

มันคือใบหน้าของเธอเอง และร่างกายของเธอเอง

ร่างสะท้อนได้เลียนแบบเนฟฟิส

เธอเข้าใจความผิดพลาดของตัวเองช้าไป

ครู่ต่อมา แสงนวลตาก็ห่อหุ้มมือของร่างสะท้อน และหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายของม่านจันทรา

และบาดแผลที่น่ากลัวของม่านจันทราก็หายสนิทอย่างปาฏิหาริย์

...เนฟฟิสจ้องมองนางจากระยะไกล รู้สึกตื่นตะลึง

'ขี้โกงชะมัด'

องค์หญิงแห่งซงกลับมาหายดีเป็นปลิดทิ้ง

...แน่นอน ตอนนี้เมื่อเนฟฟิสได้รับธาตุแท้คืนมา บาดแผลของเธอก็กำลังรักษาตัวเช่นกัน และเปลวไฟที่โชติช่วงก็กำลังลุกโชนขึ้นในวิญญาณของเธอ

ชั่วขณะหนึ่ง ไม่มีใครขยับตัว ม่านจันทราหอบหายใจอย่างหนัก มองดูเนฟฟิสด้วยความระแวดระวัง

ในขณะเดียวกัน เนฟฟิส...

ยิ้มเล็กน้อย

'ในทางกลับกัน... แบบนั้นก็ได้เหมือนกัน'

ม่านจันทราและร่างสะท้อนทั้งสองมีสีหน้าเคร่งขรึมขณะเตรียมพร้อมที่จะต่อสู้ต่อ... ซึ่งจะทวีความรุนแรงและเลวร้ายยิ่งกว่าเดิมอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่เนฟฟิสกำลังจะทำให้พวกนางประหลาดใจเช่นกัน

เธอปลดปล่อยพลังที่ถูกกดข่มของธาตุแท้ออกมา เปลี่ยนร่างเป็นรูปแบบวิญญาณผู้เจิดจรัสที่เผาไหม้ทุกสิ่ง ในเวลาเดียวกัน เธอเรียกใช้ทะเลเพลิงที่ล้อมรอบพวกเธอ ห่อหุ้มมันรอบตัวราวกับผ้าคลุม

อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้มุ่งเป้าพลังเพลิงทั้งหมดนั้นไปที่ศัตรู

...แต่เธอกลับเล็งมันไปที่พื้นไม้ใต้เท้าของเธอแทน

ท่ามกลางแสงที่สว่างจ้าจนตาบอดและกระแสไฟที่เผาผลาญ เนฟฟิสหนีจากการต่อสู้และพุ่งลงไปเบื้องล่าง เจาะทะลุชั้นต่างๆ ของป้อมปราการโบราณชั้นแล้วชั้นเล่าราวกับดาวตก ไม้ศักดิ์สิทธิ์นับไม่ถ้วนแยกออกจากกันเบื้องหน้าเธอ พังทลายกลายเป็นเถ้าถ่าน ขณะที่เธอแผดเผาเส้นทางอันร้อนแรงลงสู่ส่วนลึกของปราสาท

ต่ำลงไป และต่ำลงไป...

และต่ำลงไปอีก

จนกระทั่งเธอพุ่งลงสู่ทะเลแห่งความมืดที่ไม่อาจหยั่งถึง และพิชิตมันด้วยแสงสว่างของเธอ