ทาสแห่งเงา บทที่ 1880 การเดินทัพนรก

กองกำลังสำรวจยังคงผลักดันลึกเข้าไปในสุสานเทพ

ซี่โครงซี่แรกมีรูปร่างโค้งงอ ดังนั้นในสัปดาห์แรก พวกเขาจึงต้องเผชิญกับการต่อสู้ที่ต้องปีนขึ้นเนินอย่างแท้จริง

บางครั้ง ทางลาดที่ทรยศใต้เท้าของพวกเขาก็ชันมากจนทหารที่ล้มลงกลิ้งตกลงมาตามพื้นดินที่นองเลือด กระแทกเข้ากับแถวที่สองของรูปขบวนรบ

จังหวะการรุกที่ไร้ความปรานีรุนแรงขึ้นด้วยภูมิประเทศที่ยากลำบากและความร้อนที่แผดเผา

ในแต่ละวันที่ผ่านไป การระบาดสีแดงชาดก็เติบโตขึ้น ป่ากลายเป็นฝันร้ายมากขึ้น และสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่อาศัยอยู่ในนั้นก็แข็งแกร่งขึ้น

อย่างไรก็ตาม ทหารก็แข็งแกร่งขึ้นเช่นกัน — ผู้ที่ยังไม่ได้เติมแก่นวิญญาณให้เต็มก็ดูดซับชิ้นส่วนวิญญาณที่เก็บกวาดมาได้ และหลายคนก็ได้รับเมมโมรี่ที่ทรงพลังในช่วงวันแห่งการสังหารอันยาวนาน

ทุกคนได้รับประสบการณ์อันมีค่าและคุ้นเคยกับภัยอันตรายที่น่าสะพรึงกลัวของสุสานเทพมากขึ้น

แต่เหตุผลหลักที่ความคืบหน้าของกองกำลังสำรวจรวดเร็วเช่นนั้น และทำไมความสูญเสียในหมู่ทหารจึงไม่เลวร้ายเท่าที่ควรจะเป็น ก็คือผู้นำทั้งสามของการสำรวจ — ดาราผันแปร, อัศวินคิมหันต์, และลอร์ดแห่งเงา

ดาราผันแปรเปรียบเสมือนผู้ประกาศความพินาศแห่งการทำลายล้าง สนามรบเปลี่ยนเป็นนรกที่สว่างไสวและลุกโชนเมื่อเธอก้าวเข้าไป

เปลวไฟชำระล้างของเธอ ดาบที่เรืองแสงของเธอ และความมุ่งมั่นอันเจิดจ้าของเธอ เป็นทั้งเครื่องปลอบประโลมและแรงบันดาลใจให้กับนักรบของกองทัพซอร์ด

ผู้ที่เห็นเธอต่อสู้ค้นพบความแข็งแกร่งที่พวกเขาไม่รู้ว่าตนมี และยกดาบขึ้นเพื่อติดตามเธอโดยไม่ลังเล

ยิ่งไปกว่านั้น เมมโมรี่ของผู้ที่ต่อสู้เคียงข้างเธอจะถูกอาบด้วยพลังใหม่ และบาดแผลเกือบทั้งหมด ยกเว้นที่ถึงตายจริงๆ ที่ผู้ติดตามของเธอได้รับ จะถูกรักษาอย่างรวดเร็วด้วยเปลวไฟที่ผ่อนคลายของเธอ

หน่วยรบที่หนึ่งดุร้ายที่สุด และผลักดันป่ากลับไปได้ไกลที่สุด

อัศวินคิมหันต์ก็เจิดจรัสไม่แพ้กัน

ถักทอขึ้นจากแสง เขาเป็นเหมือนประภาคารที่ขจัดความมืดของป่าสัตว์ประหลาด

ดูเหมือนจะไม่รู้จักความกลัวหรือความลังเล เขาขวางทางสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดและฟาดฟันพวกมันอย่างสูงส่งและกล้าหาญ แสดงให้ทหารเห็นว่าอัศวินที่แท้จริงควรเป็นอย่างไรด้วยตัวอย่างของเขาเอง

พลังส่วนตัวของเขาอาจไม่ทำลายล้างเท่าท่านหญิงเนฟฟิส แต่ความกล้าหาญและความสามารถในการต่อสู้ของเขานั้นไร้ที่ติ

เขาเป็นผู้บัญชาการที่ช่ำชองที่สุดในสามคน และนำเหล่าเซนต์ของเขาด้วยความเข้าใจสูงสุดว่าจะใช้พลังของพวกเขาอย่างไร

แม้ว่าจะมีทรานเซนเดนท์ในหน่วยรบของเขามากกว่าอีกสองหน่วย แต่การประสานงานของพวกเขาก็ลื่นไหลไม่แพ้กัน หรืออาจจะมากกว่าด้วยซ้ำ

หน่วยรบที่สองมั่นคงและเสถียรที่สุด รุกคืบไปข้างหน้าด้วยจังหวะที่สม่ำเสมอ

และสุดท้าย ลอร์ดแห่งเงา

เซนต์ลึกลับแห่งสุสานเทพเป็นเหมือนการเปิดเผยอันมืดมนสำหรับทหารของกองทัพซอร์ด

ไม่มีใครคาดคิดว่าเขาจะอันตรายถึงตาย ไร้ความปรานี และซ่อนเร้นได้ขนาดนี้ในขณะที่เขาอาละวาดในสนามรบ เปลี่ยนจากเงาหนึ่งไปยังอีกเงาหนึ่งและสังหารสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายของป่าสีแดงชาด

ความดุร้ายอันเงียบงันของเขาทั้งน่าขนลุกและน่าทึ่ง ทำให้ทหารของเขารู้สึกยำเกรงอย่างระแวดระวัง

ดูเหมือนเขาจะไม่มีความถนัดในการต่อสู้มากนักในแง่ของธาตุแท้ แต่กลับดูเหมือนเป็นตัวตนแห่งความตาย — เพียงเพราะทักษะที่ถึงตาย สติปัญญาที่ร้ายกาจ และเจตนาฆ่าที่ไร้ความเมตตาของเขา

ด้วยเอคโค่ที่ทรงพลังสามตัวและการรับรู้ถึงทุกภัยอันตรายที่เผชิญหน้ากับรูปขบวนรบอย่างลึกซึ้ง เซนต์ผู้ชั่วร้ายผู้นี้ไม่ได้ด้อยไปกว่ายอดขุนพลที่มีชื่อเสียงที่สุดของโดเมนซอร์ดเลย

หน่วยรบที่สามไม่ได้เร็วที่สุด แต่ได้รับความสูญเสียน้อยที่สุดระหว่างการเดินทัพอันน่าสยดสยอง

กองกำลังสำรวจค่อยๆ พิชิตซี่โครงซี่แรกด้านตะวันออก เคลื่อนที่จากรอยแยกหนึ่งไปยังอีกรอยแยกหนึ่ง และตัดแหล่งกำเนิดของการระบาดสีแดงชาดไปทีละแห่ง

เมื่อความสูงชันของเขตกระดูกหน้าอกใกล้เข้ามา ทีมเล็กๆ ของเซนต์ที่แข็งแกร่งที่สุดก็แยกตัวออกจากกองกำลังหลักเพื่อคุ้มกันกระแสน้ำแห่งนภาของตระกูลขนนกขาวไปยังลาดเขา

คลาวด์เวลแยกออก เผยให้เห็นขุมนรกสีขาวไร้ขอบเขตเบื้องหลัง กระแสแสงจ้าสาดส่องลงมา และทหารของกองกำลังสำรวจก็ได้เห็นภาพที่น่าจดจำของพื้นที่กว้างใหญ่ของเขตกระดูกหน้าอกถูกกลืนกินด้วยเปลวเพลิงท่ามกลางความเงียบงันที่หวาดผวา

พวกเขาอยู่ไกลจากช่องเปิดในเมฆพอที่จะปลอดภัยจากขุมนรกสีขาว แต่ไม่ไกลพอที่จะรอดพ้นจากความกลัวที่ได้เห็นครึ่งหนึ่งของโลกลุกเป็นไฟ

หลังจากนั้น ความคืบหน้าของกองกำลังสำรวจก็ช้าลงอย่างมาก และอันตรายมากขึ้น

นั่นเป็นเพราะเซนต์ไทริสใช้แก่นแท้จนหมดสิ้นหลังจากปกป้องทหารมานานกว่าหนึ่งสัปดาห์

หากปราศจากการคุ้มครองจากพลังของเธอ ก็ไม่มีสิ่งใดช่วยพวกเขาจากสวรรค์ที่ไร้ความปรานีได้อีกต่อไป

พวกเขาประสบกับช่องเปิดแรกในสามวันต่อมา ขณะปีนขึ้นลาดกระดูกหน้าอกของเทพที่ตายแล้ว

มันเป็นช่วงเวลาสั้นๆ กินเวลาเพียงสองสามชั่วโมง แต่ทหารจำนวนมากก็ยังสูญเสียชีวิตและกลายเป็นเถ้าถ่าน ร่างกายของพวกเขากระจัดกระจายไปตามลม

หากมีสิ่งปลอบใจเล็กๆ น้อยๆ ก็คือป่าสัตว์ประหลาดและสิ่งมีชีวิตชั่วร้ายที่อาศัยอยู่ในนั้นก็ถูกเผาไปพร้อมกับพวกเขา

คลาวด์เวลแตกออกอีกครั้งก่อนที่เซนต์ไทริสจะฟื้นพลัง โดยให้ผลลัพธ์เดียวกัน

กองกำลังสำรวจผลักดันไปทางใต้ ค่อยๆ เบิกทางข้ามพื้นที่กว้างใหญ่ของกระดูกหน้าอกมหึมา

ทหารเหนื่อยล้า เวลาพักสิบหกชั่วโมงที่พวกเขาได้รับระหว่างการออกรบนั้นไม่เพียงพอเลยที่จะฟื้นฟูพลังชีวิต

การต่อสู้นั้นยาวนานและน่าสะพรึงกลัว เก็บเกี่ยวชีวิตไปมากเกินไปในแต่ละครั้ง

กระแสของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด และความร้อนที่น่าอึดอัดก็ยากจะทานทน

แย่ที่สุด ภูมิประเทศของเขตกระดูกหน้าอกป้องกันไม่ให้พวกเขาชำระล้างพื้นผิวจากการระบาดสีแดงชาดได้อย่างถาวร — อย่างน้อยก็ในตอนนี้ที่พวกเขากำลังไล่ตามวัตถุประสงค์ที่แตกต่างออกไป

แม้ว่าจะมีการตั้งด่านหน้าสำหรับกวาดล้างรอบรอยแยก แต่ป่าก็จะแพร่กระจายมาถึงมันจากทิศทางอื่นไม่ช้าก็เร็ว

ดังนั้น กองกำลังสำรวจจึงเคลื่อนที่ไปทางใต้โดยไม่ทิ้งเส้นทางถอยไว้ให้ตัวเอง

สองสามวันหลังจากพวกเขาเคลื่อนที่ต่อไป การระบาดก็ยึดคืนส่วนที่ถูกชำระล้างของทุ่งกระดูก ปิดล้อมกองทัพมนุษย์จากทุกด้าน

มันจะถูกขับไล่ออกไปจากดินแดนเหล่านี้อย่างถาวรก็ต่อเมื่อป้อมปราการในโพรงว่างถูกพิชิต และอำนาจของราชาแห่งดาบแผ่ขยายมาถึงเขตกระดูกหน้าอก

การรุกคืบไปข้างหน้ายากขึ้นในแต่ละวัน...

แต่กระนั้น หลังจากสามสัปดาห์ของการวิ่งมาราธอนฝันร้าย กองทัพที่บอบช้ำก็มาถึงเป้าหมายในที่สุด

เบื้องหน้าพวกเขา รอยแตกมหึมาผ่าพื้นผิวสีขาวของกระดูกโบราณ และในความมืดมิดเบื้องล่าง ความสยดสยองที่ไม่รู้จักกำลังรอคอยอยู่

จากที่นี่ นักรบที่เก่งที่สุดของกองกำลังสำรวจจะพยายามฝ่าฟันโพรงว่างเพื่อไปให้ถึงและพิชิตป้อมปราการที่นอนนิ่งอยู่ในความลึกอันมืดมิด