ทาสแห่งเงา บทที่ 1879 รอยแตกของกระดูก

หน่วยรบที่สองออกจากค่ายไปแล้ว แต่หน่วยรบที่หนึ่งยังไม่กลับมา

นั่นเป็นเพราะเนฟฟิสได้พิชิตรอยแยกนั้นได้แล้ว และในช่วงเวลานั้น กองกำลังสำรวจจึงยุ่งกว่าปกติ

ในขณะที่อัศวินคิมหันต์และทหารของเขาปะทะกับป่าที่แผ่ขยาย ค่ายพักทั้งหมดก็ถูกรื้อถอนและเคลื่อนย้ายไปข้างหน้า ไล่ตามหน่วยหน้าไปยังขอบของเหวลึกอันมืดมิด

รอยแยกขนาดใหญ่เคยดูเหมือนบาดแผลเหวอะหวะบนพื้นผิวของกระดูกที่ถูกแดดเผา ความลึกที่น่าสะพรึงกลัวของมันเต็มไปด้วยความมืดมิดที่ไม่อาจหยั่งถึง

ความมืดมิดนั้นหายไปแล้ว ถูกแทนที่ด้วยมวลควันสีดำที่เดือดพล่านและเปลวไฟที่เจิดจ้า

เสาควันที่ม้วนตัวพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าที่มืดครึ้ม หายเข้าไปในเมฆพายุ

สะพานเถาวัลย์ขนาดใหญ่ที่เชื่อมต่อโพรงว่างกับพื้นผิวกำลังลุกไหม้ แต่มันก็ยังดื้อดึงที่จะมีชีวิตอยู่

ต้นอ่อนใหม่ของการเติบโตสีแดงชาดกำลังพุ่งออกมาจากควัน พยายามเลื้อยขึ้นมาบนพื้นผิวของกระดูกสีขาว

มีแนวทหารที่เหงื่อท่วมตัวประจำการอยู่ตามขอบของรอยแยก คอยเผาต้นอ่อนของสัตว์ประหลาดให้ราบคาบก่อนที่พวกมันจะยึดที่มั่นได้

เมื่อมองดูหนวดสีแดงเข้มที่เลื้อยออกมาจากรอยแตก ซันนี่อดคิดไม่ได้ว่าพวกมันดูเหมือนเส้นใยของเนื้อเยื่อกล้ามเนื้อที่เปื้อนเลือด

...บางทีนั่นอาจเป็นสิ่งที่ป่าสีแดงชาดเป็นจริงๆ — เนื้อและเส้นเอ็นของโครงกระดูกยักษ์ที่พยายามงอกใหม่และห่อหุ้มกระดูกของมันอีกครั้งอย่างสิ้นหวัง แต่ถูกเผาทำลายโดยท้องฟ้าที่ไร้ความปรานี ก่อนที่เทพที่ตายแล้วจะลุกขึ้นจากเตียงมรณะได้ในแต่ละครั้ง

ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ชั่วนิรันดร์...

'ช่างเป็นความคิดที่น่ารบกวนจิตใจจริงๆ'

ซันนี่มาถึงใกล้รอยแยกที่หัวขบวนทัพ

ค่ายพักของกองกำลังสำรวจกำลังย้ายมาที่นี่ — ทั้งเพื่อให้การสร้างด่านหน้าสำหรับกวาดล้างรอบเหวลึกง่ายขึ้น และเพื่อลดเวลาเดินทางกลับสำหรับทหารที่ต่อสู้กับป่า

หน่วยรบที่หนึ่ง ซึ่งเพิ่งจะเสร็จสิ้นกะของตน ไม่ต้องเดินทางกลับเลยในครั้งนี้

เขาทิ้งทหารไว้ข้างหลังและเดินไปที่ขอบสุดของรอยแยก ที่ซึ่งร่างโดดเดี่ยวร่างหนึ่งกำลังมองดูเปลวไฟที่ม้วนตัว

เนฟฟิสได้ยกเลิกร่างทรานเซนเดนท์และชุดเกราะชั้นนอกของเธอแล้ว ทนต่อความร้อนที่น่าอึดอัดในเสื้อผ้าบางเบา

ผิวขาวเนียนของเธอเปรอะเปื้อนด้วยเถ้าและเขม่า มีหยดเหงื่อเกาะพราวบนผิวราวอัญมณีเม็ดเล็กๆ

เขาชำเลืองมองลงไปในความลึกนรกของเหวที่กำลังลุกไหม้ แล้วหันมาเผชิญหน้ากับเธอ

ซันนี่เงียบไปครู่หนึ่ง

"คุณ... ละลายชุดเกราะของคุณอีกแล้วเหรอ?"

เนฟฟิสมองเขาอย่างไร้อารมณ์ด้วยดวงตาสีเทาเย็นชาของเธอ

แต่ในที่สุด รอยยิ้มจางๆ ก็บิดริมฝีปากของเธอ

"อยากรู้เหรอ?"

เธอหัวเราะเบาๆ แล้วส่ายหัว

"ไม่ ฉันระวังตัว ฉันคงขอชุดเกราะใหม่จากผู้สร้างอาคมของตระกูลวาเลอร์เรื่อยๆ ไม่ได้หรอก เอาจริงๆ พวกเขาเริ่มหงุดหงิดกับฉันแล้ว..."

ในค่ายนี้ ขณะสวมหน้ากากนี้ ซันนี่ไม่สามารถทำอาหารอร่อยๆ ให้เนฟฟิสและปลอบโยนเธอ ขับไล่ความเย็นชาไร้อารมณ์ในดวงตาของเธอด้วยความอบอุ่นจากการสัมผัสและความผูกพันของมนุษย์ได้

อย่างไรก็ตาม อย่างน้อยเขาก็สามารถแสดงให้เธอเห็นว่ามีคนที่เธอสามารถพึ่งพาได้ที่นี่

มาสเตอร์ซันเลสทำอย่างแรกได้ แต่มีเพียงลอร์ดแห่งเงาเท่านั้นที่ทำอย่างหลังได้

ดังนั้น การสวมหน้ากากก็ไม่ได้แย่ไปเสียทั้งหมดในท้ายที่สุด

เขาถอนหายใจ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเจือความอิจฉา:

"ก็นะ คุณสู้กับสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายระดับเกรททุกวัน ผมมั่นใจว่าคุณจะได้รับเกราะเมมโมรี่ที่ทนทานไม่ช้าก็เร็ว"

เนฟฟิสดูไม่มั่นใจ

"อาจจะ แต่คุณไม่สังเกตเหรอ? ตอนนี้ที่เรากำลังต่อสู้กับสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่ทรงพลังขึ้น อัตราที่มนตร์มอบเมมโมรี่ให้เราดูเหมือนจะลดลงอย่างมาก ฉันไม่ได้พูดถึงเอคโค่ด้วยซ้ำ... ฉันไม่แน่ใจว่าฉันเคยเห็นเอคโค่ระดับซูพรีมมาก่อนหรือเปล่า ยกเว้นปีศาจสีเงินตัวนั้นของคุณ"

ซันนี่ประหลาดใจ

"จริงเหรอ? ผม... ไม่ได้สังเกตเลย"

เขาเคยฆ่าสัตว์น่าสะอิดสะเอียนระดับเกรทมาบ้างก่อนที่จะถูกลบออกจากผืนผ้าแห่งชะตากรรม — เลกาซี่ของนกขี้ขโมยผู้เลวทราม, แดรอนแห่งทะเลสนธยา... เขาได้รับเมมโมรี่ทั้งสองครั้ง แต่ก็นั่นแหละ ซันนี่เคยมีคุณสมบัติ 'ชะตากรรม'

โอกาสและความน่าจะเป็นมักจะยุ่งเหยิงรอบตัวเขามาก่อน

เนฟฟิสพยักหน้า

"ฉันค่อยๆ ตระหนักเรื่องนี้ในช่วงสี่ปีที่ผ่านมา และช่วงเวลาในสุสานเทพนี้ก็ยืนยันข้อสงสัยนั้น ก็นะ มันสมเหตุสมผล มันต้องใช้อะไรก็ตามที่มนตร์ใช้สร้างเมมโมรี่และเอคโค่มากขึ้น เพื่อสร้างพวกมันจากสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่ทรงพลังอย่างแท้จริง เมมโมรี่ระดับซูพรีมชิ้นหนึ่งคงมีค่าเท่ากับระดับอเวคเคนด์หมื่นชิ้น ดังนั้นมันจึงประหยัด"

มีอเวคเคนด์เป็นล้านคนในโลก แต่มีองค์อธิปไตยเพียงสามคน ดังนั้น ข้อสรุปของเธอจึงสมเหตุสมผล

ซันนี่ยังรู้สึกขมขื่นที่ไม่ได้รับรางวัลมากมายจากมนตร์ แต่ความขมขื่นของเขาก็ลดลงบ้าง

'จะว่าไป มันเป็นข่าวดีสำหรับเรานะ

ไม่อย่างนั้น ด้วยเวลาเตรียมตัวมากกว่าทศวรรษ เหล่าองค์อธิปไตยคงมีเมมโมรี่และเอคโค่ระดับซูพรีมท่วมหัวไปแล้ว... อาจจะมีระดับเซเครดด้วยซ้ำ'

พวกเขายังอาจครอบครองสิ่งเหล่านั้นได้ แต่อย่างน้อยก็คงไม่ใช่คลังอาวุธขนาดใหญ่

มันยังทำให้ซันนี่มีค่ามากขึ้นด้วย เนื่องจากความรู้ในการถักทอของเขาลึกซึ้งพอที่จะสร้างเมมโมรี่ระดับซูพรีมได้ หากเขามีวัสดุที่เหมาะสมและชิ้นส่วนวิญญาณซูพรีมสักสองสามชิ้น

เนฟฟิสมองเข้าไปในเปลวไฟที่ม้วนตัว แล้วจู่ๆ ก็ถามขึ้นว่า:

"คุณจำได้ไหมว่ารู้สึกยังไงตอนได้รับเมมโมรี่ชิ้นแรก?"

ซันนี่เลิกคิ้ว ประหลาดใจกับคำถาม

"เมมโมรี่ชิ้นแรกของผมเหรอ? อืม... ถ้าจำไม่ผิด ผมเต็มไปด้วยความไม่พอใจ เพราะมันไร้ประโยชน์มาก"

เขาหยุดครู่หนึ่ง แล้วเสริมด้วยรอยยิ้ม:

"แต่หลังจากผ่านไปสักพัก ผมก็เริ่มเห็นค่าของมัน อันที่จริง ผมเห็นค่าของมันมากขึ้นในแต่ละปีที่ผ่านไป มันอาจไม่ทรงพลังหรือมีประโยชน์ แต่มันเป็น... เครื่องเตือนใจถึงสิ่งที่ผมทิ้งไว้ในอดีต การจดจำได้เป็นสิ่งล้ำค่าในบางครั้ง"

ซันนี่ชำเลืองมองเนฟฟิสแล้วถามกลับ:

"แล้วคุณล่ะ? คุณรู้สึกยังไงตอนได้รับเมมโมรี่ชิ้นแรก?"

เธอกระพริบตาสองสามครั้ง

"ฉันเหรอ? บอกตามตรง ฉันไม่ได้อยู่ในสภาพที่จะรู้สึกอะไรตอนได้รับมัน เพราะมันเกิดขึ้นตอนท้ายสุดของฝันร้ายของฉัน แต่หลังจากนั้น เมื่อฉันมีเวลาตรวจสอบมัน... ฉันคิดว่าฉันรู้สึกอับอาย เพราะฉันดีใจมากที่ได้รับรางวัลจากมนตร์"

เนฟฟิสถอนหายใจ

"แต่เมมโมรี่ชิ้นนั้นรับใช้ฉันได้ดีนะ ฉันใช้มันมาหลายปี ผ่านชายฝั่งที่ถูกลืม ทะเลทรายฝันร้าย และโลกใต้ดิน... มันไม่เคยทรยศฉัน ช่วงนี้มันอ่อนแอเกินไปสำหรับฉันที่จะใช้แล้ว แต่ฉันก็ยังหวงแหนมันมาก"

ซันนี่จำเมมโมรี่ที่เนฟฟิสพูดถึงได้ดี — ดาบแห่งความฝัน

ท้ายที่สุด ดาบเล่มนั้นเคยช่วยชีวิตเขาไว้หลายครั้ง

มันยังเคยลิ้มรสเลือดของเขา เฉือนเนื้อของเขา และสร้างความเจ็บปวดอันเลวร้ายให้เขาในยอดแหลมแดงเข้ม

เมื่อพิจารณาถึงความสำเร็จระดับประวัติศาสตร์ของเนฟ เมมโมรี่ระดับอเวคเคนด์เทียร์หกชิ้นนั้นมีประวัติการใช้งานที่น่าทึ่งก่อนปลดระวาง

เขาหัวเราะเบาๆ

"ผมเดาว่าเราทั้งคู่ค่อนข้างเจ้าความรู้สึกนะ"

เนฟฟิสมองเขาด้วยสีหน้าประหลาดใจ

ความสับสนอย่างจริงใจของเธอน่าเอ็นดูทีเดียว

"ฉันเหรอ? เจ้าความรู้สึก?"

ซันนี่ยิ้ม

"แต่ผมไม่ได้ระบุนะว่าความรู้สึกไหนที่ทำให้เราเจ้าความรู้สึก... ความกระหายเลือดก็เป็นความรู้สึกอย่างหนึ่ง ตัวอย่างเช่น..."

สีหน้าของเนฟเปลี่ยนไปเล็กน้อย

"ว้าว สิ่งแรกที่เข้ามาในหัวคุณเกี่ยวกับความรู้สึกคือความกระหายเลือดเหรอ?"

เขาตัวแข็งทื่อ พยายามคิดหาคำตอบ

'...ข้อบกพร่องบ้านี่!'

ไกลออกไป ในค่ายหลักของกองทัพซอร์ด มาสเตอร์ซันเลสก็หยุดสิ่งที่ทำอยู่เช่นกันและจ้องมองไปในระยะไกลด้วยสีหน้าครุ่นคิด

ดวงตาของเขาหรี่ลง ราวกำลังพิจารณาอะไรบางอย่าง

สักพัก เขาก็พึมพำเบาๆ:

"ดาบแห่งความฝันงั้นเหรอ? นั่นมัน... น่าสนใจนะ ผมว่า..."