ทาสแห่งเงา บทที่ 1870 ความก้าวหน้าในอาชีพ

ในที่สุด ก็ถึงตาของซันนี่ที่จะเข้าสู่สมรภูมิ

ถึงตอนนั้น กองกำลังสำรวจได้ผลักดันป่าออกไปหลายกิโลเมตรจากเนินลาดของทุ่งกระดูกไหปลาร้าแล้ว ค่ายพักชั่วคราวถูกสร้างขึ้นใกล้กับระบบลิฟต์ขนาดยักษ์ที่กองทัพใช้ลงมายังที่ราบลุ่ม และทหารจากหน่วยรบที่หนึ่งก็หลับสนิทแม้จะมีความร้อนที่ชวนให้อึดอัด ร่างกายที่เหนื่อยล้าของพวกเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ

เกล็ดเถ้าถ่านลอยวนอยู่ในอากาศ

ถึงตอนนั้น ซันนี่ได้เปลี่ยนจากหน้ากากของวีฟเวอร์เป็น [แน่นอนว่าไม่ใช่ฉัน] โดยปรับเปลี่ยนรูปร่างของเมมโมรี่ระดับต่ำกว่าให้คล้ายกับของดิไวน์ หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็สั่งให้มันเปลี่ยนสีผมของเขาเป็นสีขาวด้วย

มันชวนให้คิดถึงอดีตเล็กน้อย แต่เหตุผลสำหรับการปลอมตัวอย่างกะทันหันนี้เป็นเรื่องของผลประโยชน์ล้วนๆ

หลังจากสังเกตเนฟฟิสและกิเลียดนำหน่วยรบเข้าสู่การต่อสู้ เขาตระหนักว่ามันสำคัญที่ไม่ใช่แค่ต้องฆ่าสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย แต่ยังต้องให้ทหารเห็นว่าเขากำลังฆ่าพวกมันด้วย — เพียงแค่เห็นผู้บัญชาการของพวกเขาต่อสู้ก็สามารถปลุกใจนักรบให้มีความแข็งแกร่งได้ โดยมีเงื่อนไขว่าผู้บัญชาการนั้นต้องเป็นตัวตนที่น่าเกรงขามในสนามรบ

ทั้งเนฟฟิสและอัศวินคิมหันต์นั้นมองเห็นได้ชัดเจนมากไม่ว่าพวกเขาจะไปที่ไหน เนฟฟิสมีชุดเกราะสีขาว ผมสีเงิน และรัศมีที่เจิดจ้าจนแสบตา เซอร์กิเลียดก็กลายเป็นแสงสว่างเมื่อเขาใช้ร่างทรานเซนเดนท์ แต่ซันนี่กลับเหมือนก้อนความมืดเมื่อเขาต่อสู้ เมื่อพิจารณาถึงความคล่องตัวที่น่ากลัวของเขา ทหารแทบจะบอกไม่ได้เลยว่าเขาอยู่ที่ไหน

ดังนั้น เขาจึงใช้อาคมที่ [แน่นอนว่าไม่ใช่ฉัน] สืบทอดมาจากใบไม้ฤดูใบไม้ร่วง เพื่อเปลี่ยนสีผมของเขา หวังว่านั่นจะช่วยบรรเทาปัญหาได้บ้าง

ซันนี่ยังได้หารือเกี่ยวกับการต่อสู้ที่จะเกิดขึ้นกับเหล่าเซนต์ที่ได้รับมอบหมายให้ประจำหน่วยรบของเขาด้วย มีทั้งหมดแปดคน ทั้งหมดมาจากตระกูลในอาณัติของวาเลอร์ เขาไม่มีความประทับใจต่อพวกเขาส่วนใหญ่มาก่อน ยกเว้นเซนต์ริวาเลนแห่งอิจิสโรส — ซึ่งน่าจะเป็นพ่อของมาสเตอร์ทริสตันหนุ่มที่ซันนี่เคยเอาชนะในการดวลครั้งหนึ่ง

เซนต์ริวาเลน หรือที่รู้จักกันในชื่อ กำแพงโล่ มีธาตุแท้ที่ยอดเยี่ยมในการป้องกันและควบคุมภูมิประเทศ ทั้งสองอย่างเป็นคุณสมบัติที่มีประโยชน์ในการต่อสู้เช่นนี้ ดังนั้นซันนี่จึงตั้งความหวังไว้กับเขามาก

เขาเกือบคาดหวังว่าเซนต์เลกาซี่ผู้หยิ่งทะนงจะลังเลที่จะเชื่อฟังคนแปลกหน้าที่มีพื้นเพไม่ชัดเจนอย่างเขา แต่พวกเขาก็ยอมรับอำนาจของเขาอย่างเงียบๆ คำพูดของเนฟฟิสดูเหมือนจะมีผลตามที่ต้องการ — ทรานเซนเดนท์ทุกคนคือนักรบที่ผ่านการหล่อหลอมจากการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายมานับไม่ถ้วน และผู้ที่เคยเผชิญหน้ากับความตายย่อมเคารพความแข็งแกร่งเหนือสิ่งอื่นใด

พวกเขายังเป็นมืออาชีพ และรู้ถึงความสำคัญของวินัยสำหรับกองกำลังทหาร ในสนามรบ ไม่มีเวลามาลังเลกับคำสั่งและตั้งคำถามกับผู้บังคับบัญชา — เพื่อความอยู่รอด คนคนหนึ่งต้องเชื่อใจผู้บัญชาการและหวังว่าคนเบื้องบนจะรู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่

โชคดีที่ซันนี่เชี่ยวชาญในทุกเรื่องที่เกี่ยวกับการสังหาร

หน่วยรบออกเดินทางก่อนเวลาที่ตกลงกันไว้นาน เดินทัพข้ามพื้นผิวกระดูกที่ร้อนระอุ และจัดตั้งขบวนรบหลังแนวปะทะ

ซันนี่กำลังให้คำแนะนำสุดท้ายแก่เหล่าเซนต์ของเขา:

"...ผมจะเตือนพวกคุณเป็นครั้งสุดท้าย จำไว้ — นี่คือการวิ่งมาราธอน ไม่ใช่การวิ่งระยะสั้น จะมีการต่อสู้อีกครั้งในวันพรุ่งนี้ และวันถัดไป และวันถัดไป จนกว่าเราจะไปถึงซี่โครงซี่ที่สอง หรือไม่เราทุกคนก็ตายอย่างน่าอนาถ อันที่จริง การต่อสู้จะดุเดือดขึ้นมากเมื่อเราขึ้นไปบนเขตกระดูกหน้าอก เนื่องจากโพรงว่างขนาดใหญ่ข้างในนั้นใหญ่กว่ามาก และเต็มไปด้วยสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า"

เขาจ้องมองพวกเขาจากเบื้องหลังหน้ากากสีเข้ม

"อย่าทำตัวเป็นฮีโร่ รักษาร่างกายของคุณไว้ ประหยัดแก่นแท้ของคุณ เหนือสิ่งอื่นใด รักษาชีวิตของคุณ... คุณอาจคิดว่ามันเป็นการกระทำที่สูงส่งที่จะเสียสละตัวเองเพื่อช่วยทหารพันคน แต่หากปราศจากความแข็งแกร่งของคุณ อีกหมื่นคนจะตายในวันถัดไป คนขี้ขลาดที่มีชีวิตอยู่มีประโยชน์กับผมมากกว่าศพที่กล้าหาญ"

เซนต์ริวาเลนมองเขาอย่างพินิจพิเคราะห์ แล้วถอนหายใจและส่ายหัว

"ไม่มีประโยชน์หรอกครับ ท่านลอร์ดเงา พวกเรามาจากโดเมนซอร์ด ซึ่งหมายความว่าพวกเราส่วนใหญ่มีพี่น้อง คู่สมรส ลูก และเพื่อนๆ อยู่ท่ามกลางเหล่าทหารข้างนอกนั่น มันเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่จะเสียสละส่วนน้อยเพื่อรักษาส่วนมาก... แต่ถ้ามีคนที่คุณรักอยู่ในส่วนน้อยเหล่านั้น เหตุผลทั้งหมดก็ถูกโยนทิ้งออกนอกหน้าต่าง มันไม่ใช่คำถามเรื่องความกล้าหาญหรือความขี้ขลาดหรอก จริงๆ แล้ว แค่ความเห็นแก่ตัวเท่านั้น"

ซันนี่จ้องมองเขาอย่างเย็นชา

"งั้นก็เก็บความเห็นแก่ตัวของคุณไว้กับตัวเถอะ ในฐานะเซนต์ของโดเมนซอร์ด ผมคาดหวังให้คุณให้ความสำคัญกับความต้องการของกองทัพเหนือกว่าความต้องการของตัวเอง ถ้าคุณบกพร่องในหน้าที่และทำให้ภารกิจตกอยู่ในอันตรายเพราะความอ่อนไหวที่ผิดทาง ผมอาจจะฆ่าคุณ — รวมถึงพี่น้อง คู่สมรส ลูก และเพื่อนของคุณ — ด้วยมือผมเอง"

เซนต์ริวาเลนดูขุ่นเคืองเล็กน้อย ชายผู้กล้าหาญขบฟันเงียบๆ แล้วพยักหน้าให้อย่างแข็งทื่อ

"จะไม่มีใครทำให้ภารกิจตกอยู่ในอันตรายครับ ท่านลอร์ดเงา"

ซันนี่มองไปทางอื่น

"ดี ตอนนี้ เตรียมตัว..."

เขาต้องทำตามคำแนะนำของตัวเองเช่นกัน ไม่ใช่ในส่วนของการรักษาชีวิตและรักษาความเยือกเย็น แต่เป็นส่วนของการจัดสรรแก่นแท้ของเขาและปฏิบัติต่อการต่อสู้เหมือนการวิ่งมาราธอน

โชคดีที่เซอร์เพนต์อยู่กับเขา และจะสามารถเติมเต็มแก่นแท้ของเขาได้มากมายขณะที่พวกเขาสู้ อย่างไรก็ตาม ซันนี่ยังคงต้องระมัดระวังกับสิ่งที่เขาทำ และความรุนแรงในการต่อสู้ของเขา

ในทางปฏิบัติ นี่หมายความว่าเขาจะไม่เรียกกระดองเงาออกมาเว้นแต่จะจำเป็นจริงๆ และไม่สามารถพึ่งพาการปรากฏของเงามากเกินไป ซึ่งก็ไม่เป็นไร... การปรากฏของเงามีประโยชน์ส่วนใหญ่ในการจัดการกับศัตรูที่อ่อนแอกว่าจำนวนมาก และเขาก็มีหน่วยรบทั้งหน่วยเพื่อทำหน้าที่นั้นอยู่แล้ว

ซันนี่สูดหายใจลึกและมองดูการต่อสู้ที่ดุเดือดเบื้องหน้า

"ไป!"

เหล่าเซนต์พุ่งตัวไปข้างหน้า

การถอยทัพมักเป็นกลยุทธ์ที่ยากที่สุดในการปฏิบัติโดยไม่ให้กลายเป็นการสังหารหมู่ แต่กองทัพซอร์ดได้รับการฝึกฝนมาดีพอที่จะทำได้อย่างไร้ที่ติ เมื่อซันนี่และเหล่าเซนต์ของเขาเข้าสู่สมรภูมิ แตรศึกก็ดังก้องไปทั่วป่า และทหารที่เหนื่อยล้าของหน่วยรบที่สองก็ค่อยๆ ผละออก ถอยกลับและผ่านแนวของหน่วยรบที่สามเหมือนน้ำผ่านตะแกรง

แต่ซันนี่ไม่เห็นสิ่งเหล่านั้นเลย

ด้วยความเร็วที่น่ากลัว เขาส่งคลื่นแก่นแท้เข้าไปในกล้ามเนื้อและดีดตัวขึ้นจากพื้น พุ่งทะยานขึ้นสู่การกระโดดที่น่าตื่นตะลึง

เขาพุ่งข้ามขบวนรบของหน่วยรบที่สอง แนวเอคโค่ที่เคลื่อนที่อยู่ด้านหน้า และผืนป่าสีแดงชาดที่กว้างใหญ่ไพศาล ลงจอดด้วยเสียงดังสนั่นหวั่นไหวบนพรมมอสสีแดงที่กำลังคืบคลาน

ทันทีทันใด ก็มีการเคลื่อนไหวรอบตัวเขา ป่ามีชีวิตขึ้นมาเพื่อกลืนกินและย่อยสลายผู้บุกรุก

ซันนี่ล้วงเข้าไปในเงาและดึงดาบโอดาชิสีดำออกมา ยกมันขึ้นในท่าเตรียมพร้อม

จู่ๆ เขาก็ฉุกคิดได้ว่า "หน่วยรบ" ที่ชื่อดูถ่อมตนนี้ จริงๆ แล้วใหญ่กว่ากองทัพอพยพกองแรกทั้งกองเสียอีก อย่างน้อยก็ในแง่ของจำนวนนักรบอเวคเคนด์... และทรงพลังกว่ามาก

และเขาก็รับผิดชอบทั้งหมดนี้

'...ถ้านี่ไม่ใช่ความก้าวหน้าในอาชีพ ฉันก็ไม่รู้จะเรียกว่าอะไรแล้ว'

ซันนี่ขยายสัมผัสแห่งเงาออกไปกว้างไกล แล้วก้าวไปข้างหน้า

'มาทำผลงานให้ดีกันเถอะ'