ทาสแห่งเงา บทที่ 1869 เครื่องจักรสงคราม

สองสามชั่วโมงต่อมา เครื่องจักรสงครามอันยิ่งใหญ่ของโดเมนซอร์ดก็เริ่มเคลื่อนไหว

ค่ายพักสั่นสะเทือนเมื่อทหารนับไม่ถ้วนถูกเรียกตัวด้วยเสียงกลองศึกที่กึกก้องและน่าหวั่นเกรง กองทัพหลายสิบกองพลรวมตัวกันเป็นขบวนทัพและเดินทางออกไปนอกกำแพงป้อมปราการ ทำให้พื้นดินสั่นสะเทือน

เต็นท์ถูกรื้อถอน สิ่งปลูกสร้างชั่วคราวถูกถอดประกอบ แม้แต่รั้วไม้สูงตระหง่านก็ถูกรื้อออก — เสาไม้ปลายแหลมจะถูกขนย้ายไปพร้อมกับกองทัพและตั้งขึ้นใหม่เพื่อสร้างรั้วที่จุดตั้งค่ายถัดไป

นักรบอเวคเคนด์เคลื่อนไหวด้วยความวุ่นวายที่เป็นระเบียบอย่างน่าประหลาด เอคโค่นับไม่ถ้วนก็กำลังเคลื่อนที่เช่นกัน — บางตัวลากเกวียนหนัก บางตัวติดตามเจ้านายเข้าสู่การต่อสู้ ขนาดที่มหึมาและภาพเหตุการณ์ที่เคร่งขรึมนั้นช่างน่าเกรงขามอย่างที่สุด

เมื่อรู้สึกถึงเสียงกลองที่ดังก้องกังวานไปถึงกระดูก ซันนี่อดไม่ได้ที่จะปล่อยให้หัวใจตอบสนองต่อจังหวะทุ้มต่ำที่ปลุกเร้าอารมณ์ เลือดในกายเขาไหลเวียนเร็วขึ้น ร้อนแรงขึ้น — แต่กระนั้น ความหนาวเย็นวูบหนึ่งก็สัมผัสผิวกายเขา

เขาเคยเป็นพยานในการเริ่มต้นแคมเปญสยบป้อมปราการจากเกาะงาช้าง แต่เขายังไม่เคยสังเกตกองกำลังสำรวจขณะปฏิบัติการจนกระทั่งบัดนี้ มันเป็นฉากที่ยิ่งใหญ่ เคร่งขรึม และน่าจดจำ

'...บัดซบเอ๊ย'

ซันนี่ไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับสงคราม และเคยเข้าร่วมในการปะทะทางทหารขนาดใหญ่มาพอสมควร แต่แม้แต่การต่อสู้ขนาดใหญ่ที่สุดในแอนตาร์กติกาก็ไม่อาจเทียบได้กับการบุกสยบป้อมปราการของกองทัพซอร์ดในแง่ของผลกระทบ ความน่าเกรงขาม และขนาดอันมหึมา

ในขณะเดียวกัน เขาถูกวางตัวให้รับผิดชอบหนึ่งในสามของกองกำลังต่อสู้อันยิ่งใหญ่นี้

ซันนี่เป็นหนึ่งในนักสู้ที่ช่ำชองที่สุดของมนุษยชาติและมีประสบการณ์โชกโชนในการบัญชาการกองทหารเช่นกัน กระนั้น เขาก็ยังใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อชื่นชมว่าความจริงที่เขาได้รับความไว้วางใจให้ทำหน้าที่นี้นั้นแปลกประหลาดและไม่เหมาะสมเพียงใด

แต่ก็นะ สงครามเช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ดังนั้น จึงไม่มีใครเหมาะสมกับความรับผิดชอบนี้จริงๆ — ไม่ว่าจะในกองทัพซอร์ด หรือในหมู่ยอดขุนพลของฝ่ายศัตรู

เขาไม่ได้แย่ไปกว่าคนที่เก่งที่สุดของที่สุดหรอก

ถ้าจะมีข้อบกพร่องที่เด่นชัดอย่างหนึ่งที่ซันนี่มี ก็คือเขาไม่ได้ผสมผสานเข้ากับกองกำลังสำรวจได้ดีเท่าเนฟฟิสและอัศวินคิมหันต์ โชคดีที่เขารับผิดชอบหน่วยรบที่สาม ซึ่งหมายความว่าเขามีเวลาสิบหกชั่วโมงในการสังเกตอีกสองหน่วยรบปฏิบัติการและทำความคุ้นเคยกับนักรบที่เขาจะนำเข้าสู่สนามรบ

ภูมิประเทศเองก็มอบทิวทัศน์อันยอดเยี่ยมของสนามรบที่กำลังขยายตัวให้แก่เขา ไกลลงไปข้างล่าง ป่าที่ปกคลุมพื้นผิวของซี่โครงซี่แรกได้ถูกลดทอนเป็นเถ้าถ่านแล้ว และตอนนี้กำลังงอกงามขึ้นมาใหม่จากรอยแยกในกระดูกโบราณ ด้วยตาเปล่าสามารถมองเห็นการเติบโตสีแดงเข้มที่กำลังรุกคืบกลืนกินพื้นผิวสีขาวของที่ราบลุ่ม

การระบาดสีแดงชาดกำลังแพร่กระจายจากหลายแหล่ง ขยายตัวอย่างรวดเร็วไปทุกทิศทาง ตรงนั้นบ้าง ตรงนี้บ้าง คราบสีแดงสดขยายใหญ่พอที่จะรวมตัวกัน ก่อตัวเป็นผืนป่าที่ฟื้นตัวกว้างใหญ่

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ป่าจะยึดพื้นที่ได้อย่างแท้จริง หน่วยรบที่หนึ่งก็ลงมายังมันราวกับกระแสน้ำ

จากระยะไกล การปะทะกันระหว่างผู้รุกรานมนุษย์กับความสยดสยองพื้นเมืองของสุสานเทพดูเหมือนจะมีขนาดมหึมา แต่เชื่องช้าและเชื่องเชื่อ แต่ซันนี่รู้ดีกว่านั้น — เขาได้ขยายสัมผัสแห่งเงาออกไปกว้างไกล ดังนั้นเขาจึงสัมผัสได้ว่าการต่อสู้นั้นดุเดือดและรุนแรงจนน่าขนลุกเพียงใด

หน่วยรบประกอบด้วยนักรบอเวคเคนด์นับหมื่น มาสเตอร์นับร้อย และเซนต์หนึ่งโหล พวกเขาแผ่ขยายไปตามแนวรบที่กว้างใหญ่ รุกคืบอย่างมั่นคงไปยังรอยแยกที่ใกล้ที่สุด

เป็นการยากที่จะจัดวางอเวคเคนด์ให้เป็นรูปแบบที่มีความสามัคคี เนื่องจากทหารทุกคนมีธาตุแท้ที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว — ในกองกำลังต่อสู้ขนาดนั้น พวกเขาจะถูกแบ่งเป็นหน่วยตามลักษณะทั่วไปของความสามารถ ผู้ที่มีพลังเสริมกายภาพจะเป็นหน่วยหน้า นักรบที่สามารถโจมตีระยะไกลจะรวมกลุ่มกัน และอื่นๆ

วงเวทจำเป็นต้องหลวมและยืดหยุ่น ไม่มีกำแพงโล่ที่แข็งแกร่งหรือแนวหอกที่แน่นหนา เนื่องจากโครงสร้างที่แข็งทื่อจะขัดขวางไม่ให้นักรบแสดงธาตุแท้ของตนได้อย่างเต็มที่

วิธีการจัดวางกองทหารเช่นนี้เหมาะสมที่สุด แต่สร้างภาระให้กับนายทหารระดับกลางอย่างมาก ซึ่งต้องมีทั้งสติปัญญาที่เฉียบแหลมและความเข้าใจลึกซึ้งในยุทธวิธี เพื่อที่จะจัดการส่วนของตนในวงเวทโดยรวมด้วยความละเอียดอ่อนเพียงพอ

'...น่าประทับใจ'

โชคดีสำหรับซันนี่ กองทัพซอร์ดมีวินัยสูงและมีความสามารถสูงมาก ท้ายที่สุด แกนหลักของมันประกอบด้วยทหารผ่านศึกผู้ช่ำชองจากครูเสดแห่งวาเลอร์ — แคมเปญสยบป้อมปราการที่มีชื่อเสียงซึ่งกินเวลาหลายทศวรรษ นำพาภูมิภาคมากมายของอาณาจักรแห่งความฝันมาอยู่ในมือของมนุษย์

อัศวินและสไควร์ของวาเลอร์ รวมถึงผู้ติดตามจำนวนมากของตระกูลในอาณัติ คุ้นเคยกับการทำสงครามแบบนี้เป็นอย่างดี แม้ว่าอาจจะไม่ถึงขนาดมหึมาเช่นนี้ก็ตาม

แม้ว่าจำนวนของอเวคเคนด์และมาสเตอร์จะเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วนับตั้งแต่โซ่ตรวนแห่งฝันร้าย และนักรบผู้ช่ำชองจะกลายเป็นคนกลุ่มน้อยในตอนนี้ แต่กองทัพก็ถูกรวบรวมขึ้นมาโดยเฉพาะเพื่อให้ทหารผ่านศึกเป็นผู้ดูแลทหารใหม่ที่ไร้ประสบการณ์ จึงเป็นการปลูกฝังความสามารถเดียวกันให้กับทั้งกองทัพ

ผลลัพธ์ที่ได้พูดแทนตัวเอง ป่ากำลังถูกผลักดันกลับอย่างช้าๆ แต่หลีกเลี่ยงไม่ได้ และถูกเผาทำลาย

หลังจากสังเกตการต่อสู้อยู่พักใหญ่ ซันนี่สรุปได้ว่าเขาสามารถเป็นผู้บัญชาการที่มีประสิทธิภาพของกองกำลังเช่นนี้ได้... ในทางทฤษฎี แน่นอนว่าเขาคงต้องใช้เวลาสองสามเดือนเพื่อเรียนรู้งานให้เชี่ยวชาญจริงๆ เวลาสิบหกชั่วโมงนั้นน้อยเกินไปอย่างน่าใจหายที่จะบรรลุผลลัพธ์ที่ยอมรับได้ — ดังนั้น จึงไม่มีประโยชน์ที่จะพยายาม

โชคดีที่เขาไม่จำเป็นต้องทำจริงๆ

นายทหารระดับกลางมีความสามารถมากพออยู่แล้วที่จะจัดการทหารและป้องกันไม่ให้วงเวทแตกสลาย บทบาทของเขาแตกต่างออกไป — เขาต้องสร้างเงื่อนไขให้หน่วยรบเผชิญหน้ากับความน่ากลัวของการระบาดสีแดงชาดจากตำแหน่งที่ได้เปรียบที่สุด

ไกลลงไปข้างล่าง มีจุดปะทะที่รุนแรงน่ากลัวอยู่หน้าขบวนทัพที่กำลังรุกคืบอย่างมั่นคง จุดปะทะเหล่านี้มีศูนย์กลางอยู่ที่เหล่าเซนต์และกองกำลังชนชั้นนำที่สนับสนุนพวกเขา — พวกเขาคือผู้ที่กำจัดศัตรูที่อันตรายที่สุด เผชิญหน้ากับภัยคุกคามที่เลวร้ายที่สุด และตรวจสอบให้แน่ใจว่าหน่วยรบจะต่อสู้กับภัยอันตรายที่รับมือไหวเท่านั้น

จุดปะทะที่นองเลือดและน่ากลัวที่สุดคือที่ที่เนฟฟิสและเหล่าผู้พิทักษ์เปลวไฟต่อสู้ เปลวไฟสีขาวม้วนตัวราวกับคลื่น และป่าทั้งแถบถูกทำลายล้าง ซากศพของสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่ยั้วเยี้ยอยู่ในพุ่มไม้สีแดงชาดกลายเป็นเถ้าถ่าน

เนฟฟิสเคลื่อนที่อย่างมีกลยุทธ์จากวิกฤตหนึ่งไปยังอีกวิกฤตหนึ่ง แก้ไขปัญหาก่อนที่อันตรายจะมาถึงขบวนทัพหลัก จังหวะที่เธอกำหนดนั้นช่างโหดร้ายอย่างแท้จริง — เธอต้องเผชิญหน้าและทำลายความสยดสยองที่ถึงตายและภัยอันตรายที่ซ่อนเร้นโดยไม่มีการหยุดพัก ครั้งแล้วครั้งเล่า

การจู่โจมที่เลวร้ายของพวกมันนั้นทั้งต่อเนื่องและอันน่ากลัว และแม้จะมีพลังอันยิ่งใหญ่ เธอก็แทบจะรับมือกับความต้องการที่ถึงตายของสนามรบไม่ไหว นั่นคือเหตุผลที่เธอสั่งการเซนต์คนอื่นๆ ที่มากับหน่วยรบด้วย ส่งพวกเขาไปจัดการกับภัยคุกคามที่ตัวเธอเองไปถึงไม่ทันราวกับวาทยกรที่คล่องแคล่ว

ตราบใดที่เนฟฟิสทำหน้าที่ของเธอได้ดี ก็ไม่จำเป็นที่เธอต้องเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับขบวนทัพหลักด้วยตัวเอง

ซันนี่ขมวดคิ้วภายใต้หน้ากาก

เขาก็ทำแบบนั้นได้เช่นกัน ปัญหาคือความรุนแรงของการต่อสู้นั้นน่าขนลุกจริงๆ... และในขณะที่เนฟฟิสยังคงยืนหยัดอยู่ในตอนนี้ เธอยังมีเวลาอีกเจ็ดชั่วโมงก่อนที่อัศวินคิมหันต์และหน่วยรบที่สองจะเข้ามาแทนที่ทหารที่เหนื่อยล้าของเธอ

และนี่เป็นเพียงวันแรกจากหลายๆ วัน การนองเลือดจะไม่หยุดลงจนกว่าพวกเขาจะข้ามซี่โครงซี่แรก ขึ้นไปบนเขตกระดูกหน้าอก และผลักดันป่าไปทางใต้ไกลพอที่จะถึงรอยแยกที่กำหนดไว้

จากการคำนวณของซันนี่ แต่ละหน่วยรบจะต้องนำการบุกอย่างน้อยหนึ่งโหลครั้ง... หรือมีความเป็นไปได้มากกว่าที่จะเกินยี่สิบครั้ง ทหารจะทนต่อการมาราธอนนรกนี้ได้หรือไม่? แล้วเหล่าเซนต์ล่ะ?

ยังมีอีกปัญหาหนึ่งเช่นกัน...

เนฟฟิสมีผู้พิทักษ์เปลวไฟคอยสนับสนุนเธอและช่วยเหลือเซนต์คนอื่นๆ ในหน่วยรบของเธอ กองกำลังหลักของชนชั้นนำผู้ช่ำชองที่ช่วยให้เธอควบคุมสนามรบได้

เซอร์กิเลียดก็มีกลุ่มชนชั้นนำที่คล้ายกันคอยสนับสนุนเช่นกัน — ทหารผ่านศึกที่ช่ำชองและมีฝีมือที่สุดในหมู่อัศวินแห่งวาเลอร์จะติดตามเขาเข้าสู่สนามรบ

แต่ซันนี่ไม่มีกองกำลังแบบนั้น

เขามีเพียงเซนต์ ปีศาจ และเซอร์เพนต์...