ทาสแห่งเงา บทที่ 1860 จุดเปลี่ยนของโชคชะตา

มีกลุ่มควันพวยพุ่งขึ้นเหนือเอ็นคิวเอสซี

ซันนี่ยืนพิงกำแพงสกปรกในส่วนลึกของชานเมือง มองดูเสาควันสีดำสูงตระหง่านเหล่านั้นอย่างเงียบงัน รถตำรวจพุ่งผ่านไป สาดแสงไฟสว่างจ้าจากไซเรนที่แผดเสียงดังลั่นเข้าไปในความมืดมิดของยามค่ำคืน

เขาซ่อนตัวลึกเข้าไปในเงามืดและกอดอก

'หลายจุด ส่วนใหญ่อยู่ใกล้ใจกลางเมือง'

ไฟไหม้ไม่ใช่เรื่องแปลกในเอ็นคิวเอสซี แต่ไม่ใช่ในระดับนี้ และไม่ใช่ในย่านคนรวยที่ใจกลางเมือง

เกิดอะไรขึ้น? ข้อตกลงที่จะไม่ดึงสงครามมาสู่โลกแห่งการตื่นถูกฉีกทิ้งแล้วหรือ?

[นายอยู่ไกลแค่ไหน?]

มีความเงียบครู่หนึ่ง

[ไม่ถึงนาที]

ไม่นาน รถหรูก็เบรกเอี๊ยดจนหยุดนิ่งอยู่ตรงหน้าเขา

ประตูผู้โดยสารเปิดออก และแคสซี่ก็ก้าวลงมาจากรถ ดูยุ่งเหยิงเล็กน้อย

เธอยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นหันมาทางเขา สะดุ้ง และรีบจัดผมให้เรียบร้อย

ซันนี่โผล่ออกมาจากเงามืดและเดินเข้าไปหา

"เป็นบ้าอะไรเนี่ย?"

สำหรับตอนนี้ เขาสวมหน้ากากที่เขาสร้างขึ้นเอง

ดังนั้น นี่เป็นโอกาสเดียวที่จะได้คุยกับแคสซี่อย่างเปิดอก — เมื่อพวกเขาไปถึงสุสานเทพ เขาจะต้องสวมหน้ากากของวีฟเวอร์เพื่อรักษาความลับของเขา

"ป้อมปราการของตระกูลวาเลอร์ถูกโจมตีเหรอ? ประตูสู่ความฝัน? หรือคลังเก็บของ?"

เธอลังเลเล็กน้อย แล้วส่ายหัว

"ตระกูลไนท์ต่างหาก ป้อมปราการของพวกเขาทั่วเมืองลุกเป็นไฟ มันโกลาหลไปหมดแล้ว"

ซันนี่ประหลาดใจ

"...พวกเขาถูกโจมตีเหรอ?"

คิ้วเรียวสวยของแคสซี่ขมวดเข้าหากันเป็นปมลึก

"ตอนนี้ ดูเหมือนจะเป็นการต่อสู้กันเอง"

'อะไรนะ?'

เขาใช้เวลาครู่หนึ่งในการประมวลผลข้อมูล สมาชิกของตระกูลไนท์กำลังต่อสู้กันเองงั้นเหรอ?

เกิดการแตกแยกในหมู่ผู้นำของตระกูลใหญ่งั้นหรือ?

ไม่เหมือนกับซงและวาเลอร์ ซึ่งเป็นดั่งหินผาที่ยึดโยงกันด้วยสายเลือดและพันธะครอบครัว ตระกูลไนท์ถือกำเนิดจากการรวมตัวกันของตระกูลเลกาซี่นับโหล — การตัดสินใจที่ถูกบีบบังคับจากการผงาดขึ้นอย่างรวดเร็วของสองตระกูลใหญ่เป็นส่วนใหญ่

ดังนั้น เขาจึงพอจะจินตนาการได้ว่าความขัดแย้งภายในอาจส่งผลให้เกิดการปะทะกันอย่างเปิดเผยในช่วงเวลาที่ยากลำบากเหล่านี้

อย่างไรก็ตาม มีบางอย่างทะแม่งๆ...

ซันนี่มีความคิดบางอย่างเกี่ยวกับผู้ที่อาจอยู่เบื้องหลังความวุ่นวายทั้งหมดนี้ แต่เขาก็ไม่มั่นใจนัก

แคสซี่ส่งรถกลับไปแล้วหันมาเผชิญหน้ากับเขา สีหน้าของเธอดูแปลกไปเล็กน้อย

"มี... ผู้แปรพักตร์"

เขาเลิกคิ้วภายใต้หน้ากาก

"พวกเขาแปรพักตร์ไปที่ไหน?"

ผู้หยั่งรู้ตาบอดดูมีสีหน้าลำบากใจ

"บุคคลสำคัญหลายคนของตระกูลไนท์ปรากฏตัวที่หน้าประตูป้อมปราการของตระกูลวาเลอร์ที่นี่ ในเอ็นคิวเอสซี ในสภาพโชกเลือดและพาสมาชิกครอบครัวมาด้วย พวกเขา... กำลังขอลี้ภัย"

นั่นมันประหลาดสิ้นดี

ซันนี่รู้สึกกังวลเช่นกัน

"ตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ไหน?"

แคสซี่ยื่นมือให้เขา

"พวกเขากำลังผ่านประตูสู่ความฝัน ราชาจะเจรจากับพวกเขา — หรือสอบสวนพวกเขา ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ — ด้วยตัวเอง ทุกคนที่มีความสำคัญถูกเรียกตัวกลับไปที่ค่าย สถานการณ์อาจเลวร้ายกว่าที่เราคาดไว้"

เขาถอนหายใจ แล้วจับมือเธอและยกเลิก [แน่นอนว่าไม่ใช่ฉัน]

ก่อนที่จะเรียกหน้ากากของวีฟเวอร์ออกมา เขามองแคสซี่อย่างเคร่งขรึมและกล่าวว่า:

"งั้นไปดูกันเถอะว่าเรื่องวุ่นวายนี้มันเกี่ยวกับอะไร"

ไม่นาน เขาก็มายืนอยู่บนพื้นหญ้าสีมรกตของเกาะงาช้าง

ซันนี่เห็นได้ว่าค่ายดูคึกคักกว่าที่ควรจะเป็นมาก

กองทัพซอร์ดได้ออกเดินทางเพื่อบุกเบิกเส้นทางลงใต้ไปแล้ว โดยมีทหารอเวคเคนด์ มาสเตอร์ และเซนต์จำนวนนับไม่ถ้วนออกจากความปลอดภัยของป้อมปราการที่แข็งแกร่ง

ความคืบหน้านั้นช้า แต่เป็นไปอย่างมีแบบแผนและมั่นคง

หากม่านเมฆไม่แตกออกและป่าไม่ถูกเผาทำลาย เซนต์ไทริสก็จะแหวกเมฆด้วยตัวเอง แสงแดดอันเจิดจ้าจะสาดส่องลงมายังทุ่งกระดูกและเปลี่ยนการเติบโตสีแดงชาด — รวมถึงสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่หนีลงไปในโพรงว่างไม่ทัน — ให้กลายเป็นเถ้าถ่าน

จากนั้น หลังจากคลาวด์เวลซ่อมแซมตัวเอง กองทัพก็จะเคลื่อนพล

พวกเขาจะปะทะกับป่าที่งอกขึ้นใหม่และสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่ถือกำเนิดในความลึกสีแดงชาดของมัน โดยรุกคืบไปยังรอยแยกในกระดูกที่เป็นต้นตอของการระบาดที่น่ากลัว

การต่อสู้นั้นหนักหนาสาหัส เลวร้าย และมักยืดเยื้อ — แต่ด้วยยอดขุนพลอย่างเนฟฟิสและอัศวินคิมหันต์ที่เป็นหัวหอกในการบุก กองทัพซอร์ดจึงค่อยๆ ยึดพื้นที่ได้ทีละน้อย

เมื่อพวกเขาไปถึงรอยแยกและตัดรากของป่าในพื้นที่นั้น เศษซากที่เหลือจะถูกเผา และป้อมปราการจะถูกสร้างขึ้นรอบรอยแยก

กองกำลังปิดล้อมจะถูกทิ้งไว้เพื่อประจำการในป้อมปราการ โดยมีหน้าที่ป้องกันไม่ให้ป่ายื่นหนวดของมันขึ้นมาสู่พื้นผิวอีกครั้ง

จนถึงตอนนี้ มีแนวป้อมปราการเหล่านี้ราวโหลหนึ่งและป้อมเล็กๆ จำนวนมากเรียงรายกันอย่างไม่เป็นระเบียบ ขยายไปทางทิศตะวันตก เกือบตลอดทางไปยังจุดที่กระดูกไหปลาร้าและกระดูกหน้าอกเชื่อมต่อกัน

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากสภาพปัจจุบันของค่ายหลัก เซนต์ส่วนใหญ่ที่เป็นผู้นำกองกำลังสำรวจได้ถูกเรียกตัวกลับมาก่อนกำหนดการหมุนเวียน

ซันนี่ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่เอ็นคิวเอสซีกันแน่... แต่เขาค่อนข้างมั่นใจว่าโชคชะตาของกองทัพซอร์ดกำลังจะพลิกผันไปในทางที่เลวร้ายที่สุด

'สองพี่น้องตระกูลซงนั่นทำตัวสงบเสงี่ยมเกินไปจริงๆ ด้วย'

เขาส่ายหัว แล้วเดินตามแคสซี่ไปยังวาเลอร์คีป — ซึ่งเป็นชื่อที่เหล่าทหารตั้งให้กับป้อมปราการกลางของค่าย

ทั้งสองเดินเข้าไปใต้หลังคาอันหนักอึ้งและถูกนำทางไปยังห้องโถงกว้างขวางที่มีเซนต์จำนวนมากมารวมตัวกันอยู่แล้ว ทุกคนล้วนมีสีหน้าเคร่งขรึม

"ท่านหญิงแคสเซีย ได้รับข่าวอะไรบ้างไหม? เกิดอะไรขึ้นกันแน่"

แคสซี่ยิ้มสั้นๆ ให้กับริวาเลนผู้โฉบเฉี่ยวแห่งอิจิสโรส และส่ายหัวอย่างขออภัย

"ฉันกำลังจะไปเข้าเฝ้าราชา อีกไม่นานคงจะชัดเจนขึ้นค่ะ"

อัศวินแห่งวาเลอร์คนหนึ่งมาถึง แล้วรีบนำแคสซี่และซันนี่ลึกเข้าไปในป้อมปราการ

ไม่นาน พวกเขาก็เข้ามาในห้องที่เล็กกว่า มีคนอยู่ข้างในเพียงสองสามคน — ทั้งหมดล้วนเป็นหนึ่งในยอดขุนพลที่แข็งแกร่งและสำคัญที่สุดของกองทัพซอร์ด

ราชาแห่งดาบนั่งอยู่บนเก้าอี้เรียบง่ายที่สลักจากหิน สวมสีหน้าเย็นชา

มอร์แกนยืนอยู่ข้างหลังเขา ท่าทางขบขันอย่างสุภาพตามปกติของเธอหายไป

เนฟฟิสยืนพิงกำแพง ชุดเกราะสีขาวของเธอเปรอะเปื้อนด้วยเถ้าถ่าน

ซันนี่ชำเลืองมองเธอแวบหนึ่ง แล้วมองไปทางอื่น

มีเซนต์ของกองทัพซอร์ดอีกสามคนในห้อง — กระแสน้ำแห่งนภา, อัศวินคิมหันต์, และเซอร์เจสต์แห่งดาโกเน็ท

ยังมีอีกคนหนึ่งเช่นกัน

ชายหนุ่มรูปหล่อนั่งคุกเข่าอยู่หน้าบัลลังก์หิน ใบหน้าที่ตอบซูบของเขาเต็มไปด้วยร่องรอยของความเจ็บปวดและความเหนื่อยล้า

การมีอยู่ของเขามีความลึกซึ้งที่ชวนให้งงงวง ราวกับว่าส่วนใหญ่ของเขาถูกซ่อนจากสายตา

ชุดเกราะสีดำของเขา ซึ่งสร้างจากหนังของเลวีอาธานที่น่ากลัวบางชนิด เสียหายอย่างหนักและชุ่มโชกไปด้วยเลือด

ชายคนนั้นก้มหน้าลง ดังนั้นซันนี่จึงไม่เห็นดวงตาของเขา

อย่างไรก็ตาม ผมสีดำของเขา แปลกพอสมควร ที่มีไฮไลท์สีน้ำเงินเข้มแซมอยู่เล็กน้อย

สีหน้าของซันนี่เปลี่ยนไปเมื่อเขาจำอดีตเพื่อนและสหายของเขาได้ เซนต์นาเอฟแห่งตระกูลไนท์

ในขณะเดียวกัน แคสซี่ก็โค้งคำนับอย่างนอบน้อม

"หม่อมฉันพาเขามาแล้วเพคะ ฝ่าบาท"

แอนวิลปรายตามองเธอและพยักหน้า

"ทันเวลาพอดี"

ว่าแล้ว เขาก็เลื่อนสายตาไปที่ไนท์วอล์กเกอร์ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วถามด้วยน้ำเสียงเย็นชาและหนักแน่น:

"เอาล่ะ เซนต์นาเอฟ ฉันพาเจ้าและคนของเจ้ามาที่นี่ ตามที่เจ้าขอแล้ว ตอนนี้ ฉันคิดว่า ถึงเวลาที่เจ้าต้องอธิบายให้ฉันฟัง มีรายงานว่ากองเรือของตระกูลไนท์กำลังเคลื่อนไหว ไนท์การ์เดนเองก็ออกเดินเรือแล้ว ดังนั้น บอกฉันมา... เหล่าผู้เฒ่าของเจ้าวางแผนอะไรอยู่กันแน่?"

นาเอฟตัวสั่นเล็กน้อยและลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับกำลังรวบรวมความกล้า

ในที่สุด เขาก็สูดหายใจลึก ยืดตัวตรง และมองสบตาราชาแห่งดาบ

เมื่อเขาพูด น้ำเสียงของเขาฟังดูมั่นคง:

"ท่านเข้าใจผิดแล้ว ซูพรีมแอนวิล เหล่าผู้เฒ่าของผมไม่ได้วางแผนอะไรทั้งนั้น อันที่จริง... พวกเขาตายหมดแล้ว"

นาเอฟหยุดครู่หนึ่ง แล้วเสริมด้วยเสียงแหบแห้ง:

"พวกเขาทั้งหมดถูก... เปลี่ยนสภาพไปแล้ว ตระกูลไนท์ไม่มีอีกต่อไป"