ทาสแห่งเงา บทที่ 1859 เรื่องที่ไม่ได้เล่าขาน

ไกลออกไปและเกินเอื้อม ผืนน้ำกว้างใหญ่ที่ม้วนตัวไปมากำลังระยิบระยับภายใต้ท้องฟ้าที่มีแสงดาว เมฆดำกำลังไหลเลื่อนราวกับธงที่ขาดวิ่น ซึ่งถูกฉีกกระชากโดยลมพายุที่รุนแรง

คลื่นลูกมหึมากำลังก่อตัวสูงขึ้นและตกลงมา แต่ละลูกสูงยิ่งกว่ากำแพงป้อมปราการ สายฟ้าฟาดนับไม่ถ้วนกำลังแลบแปลบปลาบ แตกแขนงออกไปขณะที่พวกมันฟาดลงบนพื้นผิวน้ำที่ไม่สงบนิ่ง

ภายใต้แสงสว่างจากม่านสายฟ้าที่เชื่อมต่อเสากระโดงเรือจำนวนมากเข้ากับดวงดาว เรือขนาดยักษ์ลำหนึ่งกำลังทำสงครามกับพายุ

เรือลำนี้กว้างอย่างน้อยหนึ่งกิโลเมตรจากกราบซ้ายถึงกราบขวา แต่ดูแคบเนื่องจากความยาวที่มหาศาลของมัน ตัวเรือโบราณทำจากไม้ แต่ไม่มีรอยต่อ — ราวกับว่าพาหนะทั้งลำถูกสร้างขึ้นจากการขุดเจาะกิ่งไม้เพียงกิ่งเดียวที่มีความยาวมากกว่าสิบกิโลเมตรจากหัวเรือจรดท้ายเรือ

ถึงกระนั้น หากมีต้นไม้ที่มีกิ่งก้านใหญ่โตขนาดนั้น การตัดมันออกมาสักกิ่งคงไม่ใช่เรื่องง่าย การสร้างเรือจากมันก็คงไม่ใช่งานสำหรับมนุษย์เช่นกัน

เรือขนาดยักษ์ลำนี้เปรียบเสมือนเมืองในตัวของมันเอง มีดาดฟ้าเรือหลายสิบชั้น พระราชวังที่งดงามและเจดีย์สูงตระหง่านสร้างอยู่บนพื้นผิวของมัน และความลึกลับอันยิ่งใหญ่ที่ซ่อนอยู่ในท้องเรืออันไร้ขอบเขต มีป่าละเมาะ ลำธารที่ไหลเชี่ยว และทะเลสาบลึก

และผู้คน

นี่คือ ไนท์การ์เดน ป้อมปราการอันยิ่งใหญ่ของตระกูลไนท์

แม้จะมีแรงปะทะอันบ้าคลั่งของพายุ ซึ่งน่าจะทำลายเรือลำอื่นไปแล้ว แต่ไนท์การ์เดนกลับเคลื่อนที่ผ่านน่านน้ำที่ปั่นป่วนด้วยความง่ายดายที่น่าเกรงขามและไม่อาจหยุดยั้งได้ คลื่นยักษ์ถูกตัดขาดโดยหัวเรือที่หยิ่งทะนงและแตกกระจายอย่างหมดฤทธิ์เมื่อกระทบกับตัวเรือที่ไม่อาจทำลายได้ สายฟ้าที่แตกแขนงฟาดลงมาที่เสากระโดงเรือและถูกดูดซับเข้าไป ช่วยเพิ่มพลังให้กับเรือโบราณ

สัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่น่ากลัวซึ่งโผล่ขึ้นมาจากความลึกที่หยั่งไม่ถึงเป็นครั้งคราวเพื่อโจมตีเรือยักษ์ ก็ถูกมันกลืนกิน กลายเป็นส่วนหนึ่งของตัวเรือที่มีชีวิต

แม้แต่ในภูมิภาคของอาณาจักรแห่งความฝันที่แปลกประหลาดและอันตรายอย่างสตอร์มซี ผู้คนที่อาศัยอยู่ในไนท์การ์เดนก็ยังค่อนข้างปลอดภัย

ทว่าในค่ำคืนนี้...

เลือดมนุษย์หลั่งรินบนดาดฟ้าเรือ ไหลนองราวกับสายน้ำ

เลือดนั้นถูกดูดซับโดยเรือโบราณเช่นกัน

"ท... ทำอะไรของแก..."

ใกล้กับหัวเรือ ชายชราคนหนึ่งกำลังคลานไปตามดาดฟ้าเรือ ทิ้งรอยเลือดไว้เป็นทางตามหลังเขา น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเจ็บปวด ความสับสน และความไม่เชื่อที่เจือความเศร้าโศก

มีชายหนุ่มคนหนึ่งเดินตามเขามาด้วยฝีเท้าที่ไม่เร่งรีบ ถือมีดเปื้อนเลือดอยู่ในมือ

ไม่มีอารมณ์ใดบนใบหน้าของชายหนุ่ม และไม่มีความเมตตาในดวงตาของเขา

เขายักไหล่

"คุณไม่น่าดื้อเลยนะ ตาแก่ เรื่องทั้งหมดนี้หลีกเลี่ยงได้แท้ๆ"

ข้างหลังเขา เสียงกรีดร้องอย่างสิ้นหวังฉีกกระชากเสียงหวีดหวิวของพายุ แล้วหยุดลงอย่างกะทันหัน มีเสียงกรีดร้องเพิ่มขึ้นไกลออกไป บางเสียงเต็มไปด้วยความหวาดกลัว บางเสียงเต็มไปด้วยความโกรธแค้น

แต่ในแต่ละนาทีที่ผ่านไป เสียงเหล่านั้นก็ค่อยๆ น้อยลงเรื่อยๆ

ชายชรากัดฟัน

"แกมันบ้าไปแล้ว!"

ฆาตกรของเขาถอนหายใจ แล้วใช้มือที่เปื้อนเลือดลูบหน้าอย่างเหนื่อยล้า ชั่วขณะหนึ่ง เขาดูอ่อนเพลียอย่างเหลือเชื่อ ประกายของอารมณ์บางอย่างที่ไม่รู้จักปรากฏขึ้นในดวงตาของเขาในที่สุด

"งั้นเหรอ? อา ผมยอมรับก็ได้... ข้อโต้แย้งของคุณอาจจะมีมูลอยู่บ้าง"

ว่าแล้ว เขาก็โน้มตัวลง คว้าข้อเท้าของชายชรา แล้วลากเขากลับไปพร้อมกับง้างมีดขึ้น

"...แต่ก็นะ ใครบ้างล่ะที่ไม่บ้า?"

ชายชรามองเขาด้วยความสยดสยอง

ริมฝีปากของเขาสั่นระริก

"แก! แกไม่ใช่ลูกชายของฉัน!"

ชายหนุ่มชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นจู่ๆ ก็หัวเราะเบาๆ

ร่องรอยของอารมณ์เหือดหายไปจากดวงตาของเขา เหลือไว้เพียงความเย็นชาที่น่ากลัว

"เออ เคยได้ยินคำนี้มาก่อนแล้ว..."

มีดร่วงหล่นลงมาราวกับใบมีดของกิโยติน

พายุยังคงโหมกระหน่ำต่อไป

***

[ตื่นได้แล้ว ซันนี่!]

ซันนี่อดไม่ได้ที่จะสะดุ้ง ถูกครอบงำด้วยความรู้สึกเดจาวูอย่างรุนแรง

มีเสียงในหัวของเขา บอกให้เขาตื่น... โชคดีที่มันไม่ใช่เสียงของมนตร์ฝันร้าย มันเป็นเสียงของแคสซี่ แม้ว่าในขณะนั้น ทั้งสองเสียงจะฟังดูคล้ายกันอย่างน่าขนลุก

'ทำไมเธอถึง...'

เขาสับสนอยู่ครู่หนึ่ง แต่แล้วก็นึกขึ้นได้ว่าไม่ใช่ทุกคนจะคุ้นเคยกับธรรมชาติอันแปลกประหลาดของการมีตัวตนของเขาอย่างแท้จริง

ร่างกายต้นของเขาในสุสานเทพกำลังหลับอยู่ ดังนั้นแคสซี่คงเข้าใจว่าเธอจำเป็นต้องปลุกเขา

อย่างไรก็ตาม ร่างอวตารอีกสองร่างของเขาแทบจะไม่เคยนอนหลับ — ดังนั้น จึงไม่จำเป็นที่เธอต้องลำบากเลย

[มีอะไรเหรอ?]

มีความเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับว่าแคสซี่กำลังสับสน

จากนั้น เธอก็ตอบกลับ มีความเร่งรีบในน้ำเสียงของเธอ:

[นายต้องกลับมาที่ค่าย]

ขณะยืนอยู่ในห้องโถงใหญ่ของวิหารไร้นาม ซันนี่ขมวดคิ้ว

ร่างอวตารที่ซ่อนอยู่ในเงาของเรนก็ถูกรบกวนชั่วขณะเช่นกัน

ครั้งสุดท้ายที่แคสซี่เสียอาการแบบนั้นคือเมื่อไหร่กันนะ?

เขาแทบจำไม่ได้เลย

[เธอพูดเรื่องอะไรเนี่ย? ฉันก็อยู่ในค่ายนี่]

เธอตอบกลับแทบจะทันที:

[ลอร์ดแห่งเงาต้องกลับมา มีเรื่องแปลกๆ กำลังเกิดขึ้น]

ซันนี่มองไปที่ประตูวิหาร

มันเป็นระยะทางที่ไกลมากจากขอบด้านใต้ของกระดูกหน้าอกของเทพที่ตายแล้วไปยังเขตด้านตะวันออกของกระดูกไหปลาร้า

เขาสามารถไปถึงที่นั่นได้ค่อนข้างเร็วโดยใช้เงาเคลื่อนย้ายอย่างหนักหน่วง แต่มันก็ยังต้องใช้เวลาพอสมควร และผลาญสำรองแก่นแท้ของเขาไปไม่น้อย

กระนั้น แคสซี่คงไม่เรียกเขากลับไปโดยไม่มีเหตุผล

[เกิดอะไรขึ้นกันแน่?]

เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วเธอก็ตอบด้วยน้ำเสียงตึงเครียด:

[ตระกูลไนท์กำลังเคลื่อนไหว ราชาได้เรียกตัวเนฟฟิสและมอร์แกนไปเข้าเฝ้า ฉันจะบอกนายเพิ่มเติมทันทีที่ฉันรู้เรื่อง ดังนั้น รีบหน่อย... ไม่สิ เดี๋ยว...]

แคสซี่ลังเลเล็กน้อย

[ไม่มีเวลาแล้ว กลับไปที่เอ็นคิวเอสซี ฉันจะไปรับนายและพานายกลับมาที่ค่าย แบบนั้นจะเร็วกว่า]

ซันนี่เลิกคิ้วภายใต้หน้ากาก

'งั้น ในที่สุดพวกมันก็ตัดสินใจลงมือสินะ ฉันก็สงสัยอยู่ว่าพวกมันจะเริ่มเมื่อไหร่'

เขามีข้อสงสัยว่าตระกูลไนท์จะไม่ยอมอยู่วงนอกของสงคราม แม้ว่าพวกเขาจะพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะวางตัวเป็นกลาง... ข้อสงสัยนั้นแรงกล้าพอที่จะเรียกว่าความมั่นใจได้เลยทีเดียว

เขารู้ว่าเรื่องแบบนี้ต้องเกิดขึ้นนับตั้งแต่การปะทะกับสกินวอล์คเกอร์ที่นอกเมืองราเวนฮาร์ท

แคสซี่และเนฟฟิสก็รู้เช่นกัน อันที่จริง พวกเธอได้เผื่อสถานการณ์นี้ไว้ในแผนการของพวกเธอแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว มันไม่ได้สำคัญสำหรับพวกเธอเลยว่าฝ่ายไหนจะได้เปรียบในสงคราม — เพราะในที่สุด ทั้งสองฝ่ายก็จะต้องถูกทำลายอยู่ดี

แต่แคสซี่ยังคงฟังดูตึงเครียด

ทำไมกัน?

ทันใดนั้น เขาก็นึกเสียใจในความระมัดระวังของตัวเอง

บางทีเขาควรจะพยายามแทรกซึมเข้าไปในกระโจมบัญชาการของกองทัพซงให้รู้แล้วรู้รอดไปเลย

หรือบีบให้เรนคายความลับทางทหารมาให้ครูผู้ไม่ค่อยสนใจโลกของเธอฟัง

'มีเพียงวิธีเดียวที่จะรู้ได้'

จริงๆ แล้ว มีหลายวิธีที่จะรู้ แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาเถียงกับตัวเอง

ซันนี่ขมวดคิ้วแน่น เขาล้วงลึกลงไปในวิญญาณและดึงสายยึด