ทาสแห่งเงา บทที่ 1849 รสชาติของเถ้าถ่าน

กองทัพซอร์ดเข้าสู่สุสานเทพได้อย่างค่อนข้างง่ายดาย แน่นอนว่ามันเป็นวันที่ตึงเครียดและเคร่งขรึม

นักรบอเวคเคนด์หน้าซีดด้วยความหวาดกลัวขณะที่พวกเขาเสี่ยงภัยเข้าไปในป่าสีแดงเข้มและข้ามจากกระดูกต้นแขนของเทพที่ตายแล้วไปยังกระดูกไหปลาร้าขนาดมหึมา

ท้ายที่สุด พวกเขาก็อยู่ในเขตมรณะ

อย่างไรก็ตาม กองทัพแทบไม่ได้รับความสูญเสียใดๆ

ดาราผันแปรและผู้พิทักษ์เปลวไฟของเธอได้ดึงความสนใจของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายในท้องถิ่นออกไป และสร้างหัวหาดบนทุ่งกระดูกไหปลาร้า

ที่สำคัญที่สุด พวกเขานำอำนาจของราชามาสู่แดนชำระบาปอันน่ากลัวแห่งนี้ — ด้วยความกล้าหาญและพลังที่ได้รับจากตัวตนของเขา กองทัพจึงเดินหน้าต่อไป

ม่านเมฆไม่ได้แตกออก โดยถูกยึดไว้ด้วยกันด้วยพลังของกระแสน้ำแห่งนภาแห่งตระกูลขนนกขาว

นักรบทรานเซนเดนท์และอเซนเด็ดขับไล่การโจมตีประปรายของสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่หลงเหลืออยู่โดยไม่ตึงเครียดมากนัก

และต่อมา ราชาแห่งดาบเองก็เสด็จลงมายังสนามรบ โดยใช้เกาะงาช้างเป็นสมอ

เมื่อพายุแห่งดาบปรากฏขึ้นเหนือป่า การต่อสู้ก็จบลงในทางปฏิบัติ

กองทัพตัดเส้นทางผ่านป่านักล่า โดยใช้เงาร่างที่งดงามของหอคอยไอวอรี่ในการนำทาง

เมื่อพวกเขาไปถึงฉากการสังหารหมู่ ก็ไม่มีสัตว์น่าสะอิดสะเอียนเหลือให้พวกเขาต่อสู้อีก

มีเพียงซากศพมากมายและเสียงเสียดสีของดาบนับไม่ถ้วนที่หมุนวนอยู่บนท้องฟ้าเบื้องบน

ภารกิจที่พวกเขาเผชิญกลับเป็นเรื่องธรรมดาสามัญมากกว่า

พวกเขาต้องตั้งค่ายและเริ่มเสริมความแข็งแกร่ง สร้างป้อมปราการที่ไม่อาจตีแตกได้บนพื้นผิวของกระดูกโบราณ

ป้อมปราการนั้นจะทำหน้าที่เป็นฐานปฏิบัติการสำหรับแคมเปญทางทหารที่เหลือในสุสานเทพ

...อย่างไรก็ตาม กองทัพซงมีสถานการณ์ที่เลวร้ายกว่านั้นมาก

***

เรนจ้องมองพื้นด้วยสีหน้าเหนื่อยล้า

บนพื้นตรงหน้าเธอ ลมกำลังเล่นกับเกล็ดเถ้าถ่าน

เธอยืนนิ่งสนิท และเกล็ดเถ้าถ่านเหล่านั้นเคยเป็นคนเมื่อไม่นานมานี้

เหนือเธอขึ้นไป ความว่างเปล่าสีขาวที่เรืองแสงส่องสว่างจนตาพร่าผ่านเมฆที่แตกออก

วันแรกของเธอในสุสานเทพเป็นฝันร้ายที่ยาวนานและขมขื่น

การต่อสู้ครั้งแรกที่กองทัพซงได้ต่อสู้เป็นประสบการณ์ที่ทำให้ตาสว่าง

นำโดยเจ้าหญิงทั้งเจ็ด เหล่าเซนต์และนักรบอเซนเด็ดของโดเมนซงปะทะกับฝูงสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายและขับไล่มันไปได้

ความรุนแรงที่จินตนาการไม่ออกซึ่งถูกปลดปล่อยออกมาจากการปะทะครั้งนั้นทำให้โลกสั่นสะเทือน — แต่ที่เลวร้ายที่สุดคือ บางส่วนของมันมาถึงขบวนรบของนักรบอเวคเคนด์

ความสูญเสียนั้นไม่ได้มากมายมหาศาล แต่ก็ไม่ได้เล็กน้อยเช่นกัน

บางทีอาจเป็นเพราะนี่เป็นครั้งแรกที่ทหารต่อสู้กับสัตว์น่าสะอิดสะเอียนแห่งสุสานเทพ กลยุทธ์ที่ตระกูลราชวงศ์พัฒนาขึ้นเพื่อลดช่องว่างของระดับชั้นระหว่างพวกเขาจึงไม่สามารถนำมาใช้ได้ทันท่วงที หรือใช้ไม่ได้เลย

สิ่งนั้นอาจดีขึ้นเมื่อกองทัพได้รับประสบการณ์ แต่วันนี้ มีคนตายมากเกินไป

ตัวเรนเองไม่ได้เข้าร่วมในการสังหารหมู่ เพราะกองทัพที่เจ็ดประจำการอยู่ในแนวที่สองของขบวนรบ ซึ่งการต่อสู้ยังมาไม่ถึง

อย่างไรก็ตาม เธอได้ยินและรู้สึกถึงความโกลาหลที่น่ากลัวของการดิ้นรนอย่างสิ้นหวังที่เกิดขึ้นข้างหน้า

กระนั้น ในที่สุด การต่อสู้ก็จบลง

หน่วยหน้าทำลายล้างฝูงสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่บ้าคลั่ง

พวกที่หลุดรอดมาได้ก็ถูกตรึงและถูกสังหารโดยทหารอเวคเคนด์ในที่สุด

หลังจากเก็บเกี่ยวชิ้นส่วนวิญญาณ ซากศพของสัตว์น่าสะอิดสะเอียนก็ถูกผลักออกไปข้างทาง และกองทัพที่โชกเลือดก็เดินทางขึ้นไปบนแขนของเทพที่ตายแล้วต่อไป

ไม่นานนัก พวกเขาก็เข้าสู่ป่า

ตัวป่าเองสร้างความตกใจให้กับมนุษย์ผู้รุกรานไม่แพ้ฝูงสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย

ทุกสิ่งที่นี่ไม่ได้เป็นอย่างที่เห็น — แต่ทั้งหมดล้วนซ่อนเร้น หิวโหย และอันตรายถึงตายอย่างน่าขนลุก

หญ้า ดอกไม้ เถาวัลย์ ต้นไม้... ทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่ต้องการให้พวกเขาตาย

ทหารที่มีประสบการณ์ในการสำรวจอาณาจักรแห่งความฝันดูเหมือนจะไม่หวั่นไหวมากนัก รับมือกับความน่ากลัวของป่าสีแดงเข้มได้อย่างใจเย็น

แต่ผู้ที่อายุน้อยกว่าและมีประสบการณ์น้อยกว่า เช่นสมาชิกในกลุ่มนักสู้ของทามาร์ ต่างขวัญเสีย

ความเข้มแข็งทางจิตใจของพวกเขาถูกทดสอบอย่างหนัก และนั่นคือหลังจากที่ได้รับผลกระทบอย่างเจ็บปวดจากการปะทะกับฝูงสัตว์น่าสะอิดสะเอียนขนาดใหญ่เมื่อไม่นานมานี้

หากจะมีข้อดีอยู่บ้างในสถานการณ์นี้ ก็คือพืชพรรณที่น่ารังเกียจของสุสานเทพไม่ได้ทนทานต่อความเสียหายจากอเวคเคนด์มากเท่ากับสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายระดับผู้เสื่อมทราม

มันยังคงแข็งแกร่งและเหนียวแน่นอย่างเหลือเชื่อ แต่พวกเขาก็ยังพอจะต่อกรกับอันตรายนับไม่ถ้วนที่ซ่อนอยู่ในป่าได้บ้าง

ดังนั้น อย่างน้อยพวกเขาก็ไม่ได้รู้สึกไร้หนทางเสียทีเดียว

แต่ก็ยังมีคนตายจำนวนมาก

บางคนตาย กรีดร้อง หลังจากสูดดมเกสรที่ลอยมาเพียงเล็กน้อย

ล้มลงกับพื้น จากนั้นก็คร่ำครวญและชักกระตุกขณะที่ร่างกายของพวกเขากลายเป็นดินอุดมสมบูรณ์สำหรับดอกไม้ที่ผลิบานอย่างน่าสยดสยอง

บางคนตายหลังจากถูกแมลงตัวเล็กๆ ที่คลานเข้าไปในชุดเกราะต่อย

พิษอัมพาตออกฤทธิ์ทันที ทำให้เหยื่อล้มลงโดยไม่มีเสียง... อย่างไรก็ตาม ไม่ชัดเจนว่าพวกเขายังคงมีสติและรู้สึกเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสหรือไม่เมื่อไข่ที่แมลงฝังไว้ในบาดแผลเริ่มฟักตัวในอีกสิบกว่าวินาทีต่อมา

บางคนถูกรัดคอและดูดเลือดจนหมดตัวโดยเถาวัลย์หนามที่ซ่อนอยู่ใต้ตะไคร่น้ำสีแดงเข้ม

บางคนถูกดึงลงไปข้างล่างโดยสิ่งที่ดูเหมือนหย่อมกอหญ้าสีแดงที่ไม่มีพิษภัย

ทั้งหมดนี้เหมือนฝันร้ายที่น่าสยดสยอง เรนคงคิดว่าพวกเขากำลังบุกรุกเข้าไปในขุมนรกอเวจี... ถ้าไม่ใช่ความจริงที่ว่าอาณาจักรแห่งความฝันนั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านรกใดๆ ที่มนุษย์จะจินตนาการได้

โชคดีที่เธอไม่มีเวลาจมอยู่กับความหวาดกลัว

กองทัพเดินหน้าต่อไปในขบวนรบขนาดใหญ่

ขบวนสัมภาระถูกดูดซับเข้าไปในขบวนรบและได้รับการปกป้องอยู่ตรงกลาง ในขณะที่กองทัพและกองพลต่างๆ ผลัดกันป้องกันแนวรอบนอก

การจัดขบวนทั้งหมดนำโดยเหล่าผู้ถูกครอบงำของจ้าวอสูร ซึ่งเผชิญกับอันตรายร้ายแรงที่สุดและได้รับความสูญเสียหนักที่สุด

ทางปีก นักรบระดับสูงรับมือกับอันตรายส่วนใหญ่

แต่ทหารอเวคเคนด์อย่างเรนก็มีอะไรให้ทำมากมาย — ทั้งตอนเดินทัพอยู่รอบนอกของขบวนและตอนพักอยู่ใกล้ศูนย์กลาง

เธอสังหารแมลงศัตรูที่วิ่งพล่านไปมากมายด้วยลูกธนูของเธอ ช่วยชีวิตไม่เพียงแค่ตัวเธอเองแต่รวมถึงคนอื่นด้วย

ลูกธนูของเธอเหมือนจะไม่รู้จักคำว่าพลาด สังหารแม้กระทั่งแมลงศัตรูที่เล็กที่สุดด้วยความแม่นยำที่น่าเกรงขาม ก่อนที่พวกมันจะฝังเหล็กใน กราม หรือจงอยปากลงในเนื้อของมนุษย์

ความจริงแล้ว เธอปลอดภัยกว่าอเวคเคนด์ส่วนใหญ่ในสถานที่นรกแตกแห่งนี้เล็กน้อย

นั่นเป็นเพราะเธอสามารถรับรู้การเคลื่อนไหวของเงา และตรวจจับการเคลื่อนไหวที่เป็นอันตรายได้แม้สายตาของเธอจะทรยศ

แต่ถึงกระนั้น เรนก็เหนื่อยล้าอย่างรวดเร็ว... ถึงขั้นหมดแรงเลยทีเดียว

ไม่ใช่เพราะการเดินทัพหรือต้องง้างคันธนูซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ไม่ใช่แม้แต่เพราะต้องปีนทางลาดชันของกระดูกต้นแขนของเทพที่ตายแล้วโดยไม่ได้พัก

แต่เป็นเพราะความตึงเครียดทางจิตใจที่ต้องทนต่อความสยดสยองของสุสานเทพโดยไม่ยอมให้ตัวเองพังทลายลง

เรนเคยคิดว่าเธอคุ้นเคยกับความน่ากลัวของอาณาจักรแห่งความฝันแล้วหลังจากล่าสัตว์ในแดนกันดารรอบๆ ราเวนฮาร์ทมาสี่ปี

แต่ตอนนี้ เธอตระหนักแล้วว่าภูมิภาคที่มีผู้อยู่อาศัยเหล่านั้นของโลกอันเลวร้ายนี้เชื่องแค่ไหนหลังจากถูกพิชิตและชำระล้างโดยอเวคเคนด์รุ่นก่อนๆ

เมื่อเทียบกับสุสานเทพ ราเวนฮาร์ทคือสวรรค์

เธอแทบจะประคองสติไว้ไม่อยู่... ถ้าไม่ใช่สุขภาพจิตของเธอ

แต่ถึงอย่างนั้น หลังจากผ่านไปสักพัก การเดินทัพก็ง่ายขึ้น

มนุษย์เป็นสิ่งมีชีวิตที่ปรับตัวได้ดีเยี่ยมอยู่แล้ว

ป่าไม่ได้เปลี่ยนไป แต่ทหารของกองทัพซงปรับตัวเข้ากับความจริงอันน่าสยดสยองของมัน — อย่างน้อยก็นิดหน่อย

ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงข้อต่อไหล่ขนาดมหึมาที่เชื่อมต่อกระดูกต้นแขนยักษ์กับกระดูกไหปลาร้า

หน่วยวิศวกรรมสร้างสะพานที่แข็งแรงอย่างรวดเร็วภายใต้การคุ้มกันของกองทัพที่หนึ่ง จากนั้น กองทัพซงก็ค่อยๆ เริ่มข้ามไปยังอีกฝั่งของเหวลึกไร้ก้น

การข้ามสะพานอาจเป็นขั้นตอนที่อันตรายที่สุดของการบุกรุกสุสานเทพ

เรนรู้สึกตึงเครียดอย่างเหลือเชื่อขณะที่กองทัพที่เจ็ดรอคิวเข้าสู่สะพาน... อย่างไรก็ตาม ในท้ายที่สุด พวกเขาก็ไปถึงทุ่งกระดูกไหปลาร้าโดยไม่มีปัญหา

ป่าทางอีกฝั่งหนึ่งก็เหมือนเดิมมาก แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ทุกคนรู้สึกปลอดภัยขึ้น

ความรู้สึกนั้นเป็นเรื่องโกหก

ทันทีที่กองพลสุดท้ายข้ามมา ลมแรงก็พัดกรรโชก และเสียงแตรศึกที่โหยหวนดังลั่นก็พัดผ่านกองทัพทั้งหมด

แตรนั้นแตกต่างจากแตรที่เรียกพวกเขาเข้าสู่การต่อสู้ และฟังดูกังวลกว่ามาก

"ห้ามขยับ!"

เสียงตะโกนของทามาร์ช่างทันเวลา สมาชิกในกลุ่มของเธอจำความหมายของแตรโหยหวนได้แม้จะเหนื่อยล้าและอ่อนเพลียทางจิตใจ แต่ทหารรอบข้างหลายคนตอบสนองช้า

เมื่อได้ยินเสียงของเธอ พวกเขาก็นึกถึงการฝึกฝนขึ้นมาได้

กองทัพทั้งหมดหยุดนิ่งทันที

สองสามอึดใจต่อมา โลกก็สว่างจ้าขึ้นมากอย่างกะทันหัน

แสงที่สะท้อนจากพื้นผิวสีขาวของกระดูกโบราณแทบจะทำให้เจ็บตา... คลื่นความร้อนที่เหลือทนกระแทกเข้าใส่ผู้รุกรานที่เป็นมนุษย์ และกลิ่นของเถ้าถ่านก็ตลบอบอวลในอากาศ

ป่าลุกไหม้

...มนุษย์หลายคนก็ลุกไหม้เช่นกัน

อืม บางทีคำว่า "ลุกไหม้" อาจจะไม่ใช่คำที่ถูกต้อง

พวกเขาเพียงแค่กลายเป็นเถ้าถ่าน กระจัดกระจายกลายเป็นเมฆเกล็ดสีเทาในลมที่ร้อนแรง และหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ไม่ใช่ทุกคนที่หยุดการเคลื่อนไหวได้ทันเวลา และไม่ใช่ทุกคนที่สามารถอยู่นิ่งสนิทได้

เมื่อเห็นสหายตาย ทหารบางคนก็ผงะหรือสะดุ้ง

พวกเขาก็กลายเป็นเถ้าถ่านเช่นกัน

เรนขยับไม่ได้ มองไปทางอื่นไม่ได้ และไม่สามารถแม้แต่จะเช็ดเกล็ดเถ้าอุ่นๆ ออกจากใบหน้าของเธอ

สิ่งที่เธอทำได้คือก้มหน้ามองพื้นและยืนนิ่ง

'มันขมขื่น'

วันแรกในสุสานเทพ... ขมขื่นเกินกว่าจะกลืนลง

พวกเขายังไม่ได้ปะทะกับกองทัพของโดเมนซอร์ดเลยด้วยซ้ำ แต่คนจำนวนมากกลับตายไปแล้ว

ใช่ จำนวนของพวกเขาไม่สำคัญในภาพรวมของสิ่งต่างๆ แต่ความตายของพวกเขาไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย

เรนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกราวกับว่าพวกเขาพ่ายแพ้โดยที่ยังไม่ได้เข้าสู่การต่อสู้ด้วยซ้ำ

เธอเหนื่อย

...หลังจากผ่านไปสองสามชั่วโมง และมีคนตายเพิ่มขึ้น ม่านเมฆก็ซ่อมแซมตัวเองในที่สุด

กองทัพซงพักผ่อนสั้นๆ ทหารส่วนใหญ่นั่งอยู่บนพื้นอย่างเงียบๆ หมดหวังและพูดไม่ออก

จากนั้น พวกเขาก็เดินทัพต่อ

เมื่อถึงเวลาเย็น — หรืออะไรก็ตามที่ถือว่าเป็นเวลาเย็นในนรกที่มีแสงแดดส่องนิรันดร์แห่งนี้ — ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงพื้นที่ที่จะใช้ตั้งค่ายฐานทัพ

ไม่ใช่ทุกคนที่มาถึงที่นั่น

แต่สำหรับผู้ที่มาถึง...

สงครามเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น