ทาสแห่งเงา บทที่ 1829 หนทางใหม่

ก่อนที่ดวงอาทิตย์จะตกดิน สมุนของไทแรนท์ที่ตายแล้วก็ยอมรับความตายของผู้ปกครองของพวกมัน

เรนเฝ้าดูด้วยสีหน้ามืดมนขณะที่มือจำนวนนับไม่ถ้วนหยุดเคลื่อนไหวไปชั่วขณะ แล้วเริ่มตะกุยเนื้อของสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่ตายแล้ว

ซากศพกำลังจะหลุดออกจากกันเร็วกว่าที่เธอคาดไว้มาก ซึ่งจะทำให้มือปีศาจออกล่าได้อย่างอิสระ

เธออยากจะอยู่ให้ไกลจากฝูงของพวกมันให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้เมื่อสิ่งนั้นเกิดขึ้น

ไม่นาน เธอก็ลากเปลหามของทามาร์ผ่านโคลนอีกครั้ง

ก่อนหน้านี้มันยากลำบากและน่าเหนื่อยหน่ายอย่างทรมาน... แต่ตอนนี้ เรนไม่รู้สึกถึงความตึงเครียดใดๆ เลย

มันง่ายดายเสียจนความขมขื่นจากความพยายามในอดีตของเธอดูเหมือนเรื่องตลก

เธอกำลังค่อยๆ ทำใจยอมรับความจริงที่ว่าเธอกลายเป็นอเวคเคนด์แล้ว โดยยิ้มกว้างอย่างสดใสเป็นครั้งคราว

ทามาร์ก็กำลังค่อยๆ ทำใจยอมรับเรื่องนี้เช่นกัน เลกาซี่ตระกูลเลกาซี่ผู้เยาว์วัยพูดขึ้นจากเปลหาม:

"แต่... เธอทำได้ยังไงกันแน่?"

เรนพิจารณาว่าเธอควรจะออกวิ่งเต็มฝีเท้าดีไหม แต่แล้วก็ตัดสินใจไม่ทำ

"ก็นะ มันยากที่จะอธิบายด้วยคำพูด... สิ่งแรกที่เธอควรรู้คือการอเวคโดยธรรมชาตินั้นทำงานในลำดับย้อนกลับจากการอเวคที่ถูกกระตุ้นโดยมนตร์ เธอต้องเรียนรู้วิธีสัมผัสและควบคุมแก่นแท้ของเธอก่อน แล้วค่อยสร้างแก่นวิญญาณทีหลัง"

เธอนึกถึงช่วงแรกๆ ของเธอในราเวนฮาร์ท ตอนนั้น เธอแทบจะไม่รู้จักอาจารย์ของเธอเลย...

"แก่นแท้ของเธอต้องตื่นขึ้นก่อน มีสองสามวิธีที่จะทำให้สิ่งนั้นเกิดขึ้น แต่วิธีเดียวที่ฉันรู้คือการดูดซับแก่นแท้ของสิ่งมีชีวิตระดับอเวคเคนด์"

ทามาร์ขยับตัวอย่างเงียบเชียบจบนเปลหาม

"ชิ้นส่วนวิญญาณเคยมีค่าอย่างยิ่งในโลกแห่งการตื่น ดังนั้นคนธรรมดาน้อยคนนักที่จะมีโอกาสได้รับมันมาครอบครอง สถานการณ์ยิ่งเลวร้ายลงไปอีกในตอนนี้... ด้วยจำนวนอเวคเคนด์และมาสเตอร์หน้าใหม่ที่มีอยู่มากมาย ทุกคนต่างพยายามที่จะเติมแก่นวิญญาณให้เต็ม"

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเสริมด้วยน้ำเสียงดูแคลน:

"เธอคงรวยน่าดูนะ รานิ ถึงได้ครอบครองพวกมันมากมายขนาดนั้น สำหรับลูกหาบธรรมดาๆ"

เรนฉีกยิ้ม

"ใครนะ? ฉันเหรอ? ไม่ ฉันจนจะตาย... จริงๆ แล้ว ฉันไม่เคยซื้อชิ้นส่วนวิญญาณได้เลยสักชิ้น ฉันแค่ออกไปล่าสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย ทีละตัว ส่วนใหญ่เป็นระดับดอร์แมนท์ และระดับอเวคเคนด์สองสามตัว"

เลกาซี่น้อยถอนหายใจยาวอย่างเอือมระอา

"ยัยคนธรรมดาบ้าบอ..."

เรนหัวเราะเบาๆ

"ก็นะ ช่างมันเถอะ จากนั้น เธอต้องเรียนรู้วิธีสัมผัสและควบคุมแก่นแท้ของเธอ ส่วนนั้นยากที่สุด ฉันไม่รู้จะอธิบายมันยังไง เพราะไม่มีคำในภาษามนุษย์ที่จะทำอะไรแบบนั้นได้ แถม... มันเป็นงานที่เป็นไปไม่ได้หน่อยๆ ตั้งแต่แรก เธอจะอธิบายความรู้สึกของการทรงตัวยังไง? เธอจะอธิบายสีให้คนตาบอดฟังยังไง? มันเป็นแบบนั้นแหละ ก็ เธอคงรู้ดี ฉันมั่นใจว่าพวกเธอ เหล่าอเวคเคนด์ ต้องดิ้นรนตลอดเวลาเพื่ออธิบายสิ่งต่างๆ ให้คนธรรมดาฟัง ฉันหมายถึง... พวกเรา เหล่าอเวคเคนด์"

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่ออย่างใจเย็น:

"ส่วนสุดท้ายคือการสร้างแก่นวิญญาณ นั่นคือสิ่งที่ฉันทำมาตลอดตั้งแต่เราเจอกัน กระบวนการมันค่อนข้างเรียบง่าย แม้จะน่าเบื่อหน่ายไปหน่อย เธอแค่ต้องควบคุมแก่นแท้ของเธอและทำให้มันไหลเวียนเป็นวงกลม เหมือนน้ำวน ถ้าเธอทำนานพอและดีพอ แก่นแท้ของเธอจะเริ่มแข็งตัว และจากนั้น เมื่อถึงจุดหนึ่ง ปฏิกิริยาลูกโซ่จะเริ่มขึ้น ให้กำเนิดแก่นวิญญาณ นั่นคือวิธีที่เธอกลายเป็นอเวคเคนด์ และนั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นกับฉันเมื่อวานนี้"

ทามาร์เงียบไปพักหนึ่ง

ในที่สุด เธอก็ถามว่า:

"มันไม่สมเหตุสมผลเลยจริงๆ เธอไม่น่าจะเรียนรู้ทั้งหมดนี้ได้ด้วยตัวเอง... ต้องมีใครบางคนที่พิเศษมากๆ คอยชี้นำเธอ แต่นั่นไม่ใช่ประเด็น เอาล่ะ ฉันจะยอมรับว่าเธอเป็นเด็กสาวธรรมดาที่มีนิสัยชอบล่าสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย อย่างน้อยนั่นก็เป็นไปได้ในทางทฤษฎี แต่มันก็น่าจะหมายความว่าเธอควรจะพักอยู่อย่างสบายในเมืองที่มีการป้องกันแน่นหนาในช่วงสุดท้ายและเปราะบางที่สุดของการอเวคของเธอ ไม่มีเหตุผลที่เธอจะมาทำงานเป็นคนงานในทีมก่อสร้างถนน... แม้จะ ไม่นับรวมความจริงที่ว่างานแบบนั้นจะทำให้กระบวนการกลั่นแก่นวิญญาณช้าลง มันก็แค่ต่ำต้อยเกินไปสำหรับคนที่มีความสามารถอย่างเธอ"

เรนกระแอมอย่างอึดอัด ในเมื่อเธอตัดสินใจที่จะแบ่งปันความจริงกับทามาร์แล้ว... เธอควรจะแบ่งปันมากแค่ไหนกันแน่?

เธอเปิดเผยตัวตนของอาจารย์ไม่ได้ เพราะนั่นไม่ใช่ความลับที่เธอจะมีสิทธิ์บอก

ส่วนที่เหลือ...

เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

"บอกตามตรงนะ ฉันพาตัวเองไปเจอปัญหาบางอย่างในราเวนฮาร์ท ฉันเลยได้รับคำแนะนำให้หายตัวไปจากเมืองสักพัก"

ทามาร์ทำเสียงดูหมิ่น "ฉันไม่แปลกใจเลย"

เธอเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง:

"สิ่งหนึ่งที่ฉันไม่เข้าใจ รานิ... คือทำไมเธอถึงตัดสินใจแบ่งปันความลับของเธอกับฉัน"

เรนหยุดเดินและหันกลับมา มองทามาร์ด้วยแววตาขบขันอย่างลึกลับ

"ก็ ความลับมันแตกแล้วหลังจากฉันฆ่าไทแรนท์ตัวนั้น ดังนั้น ฉันมีสองทางเลือก... ไม่บอกความจริงกับเธอ ก็โยนเธอลงไปจากขอบน้ำตก ถึงแม้ว่า... ฉันอาจจะยังเลือกอย่างหลังก็ได้นะ..."

เธอจ้องทามาร์อยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันกลับมาและระเบิดเสียงหัวเราะ

"ให้ตายเถอะ สีหน้าของเธอ... ผ่อนคลายน่า มันเป็นมุกตลก แถม ทำไมฉันต้องเก็บมันเป็นความลับด้วย? ฉันอยากให้คนรู้เรื่องนี้ให้มากที่สุดเท่าที่จะมากได้ ด้วยวิธีนั้น จะมีเด็กๆ ตายน้อยลงในฝันร้ายแรก จะมีพวกเขาน้อยลงที่ถูกส่งเข้าไปในเขตมรณะอย่างแท้จริงในวันเหมันต์เหมือนที่เธอโดนไง..."

เรนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้น

ความรู้สึกมึนเมาของความแข็งแกร่งและพลังที่แทรกซึมอยู่ในร่างกายของเธอ ความภูมิใจและความโล่งใจที่ในที่สุดก็บรรลุเป้าหมายที่เธอไล่ตามมานานหลายปี คำสัญญาของอนาคตที่อ่อนโยนกว่าที่เธออาจช่วยนำพามาได้...

มันมากพอที่จะทำให้เธอเวียนหัว

ในขณะที่เธอกำลังดื่มด่ำกับความสุข เสียงเย็นชาของทามาร์ก็ดังขึ้นจากด้านหลัง:

"รานิ... เธอไร้เดียงสาไปหน่อยนะ ว่าไหม?"

เรนชำเลืองมองเธอด้วยความสับสน

"หมายความว่าไง?"

นอนอยู่บนเปลหาม เลกาซี่น้อยมองท้องฟ้าอย่างเหนื่อยหน่ายและถอนหายใจยาว

"เธอจะบอกใครไม่ได้เด็ดขาดว่าเธออเวคได้ยังไง อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในขณะที่เธอยังอ่อนแอและขาดการคุ้มกันแบบนี้ ถ้าเธอรู้ว่าอะไรดีสำหรับตัวเธอ เธอควรจะโยนฉันลงไปจากขอบน้ำตกจริงๆ นั่นแหละ"

เรนกระพริบตาปริบๆ

"อะไรนะ? ทำไมล่ะ?"

เด็กสาวรุ่นน้องขยับตัวและมองขึ้นมาที่เธอ สายตาเคร่งขรึม

"ลองคิดดูสิ โครงสร้างอำนาจทั้งหมดของโลกเราถูกสร้างขึ้นรอบๆ มนตร์ฝันร้าย เศรษฐกิจทั้งหมดด้วย ไม่มากก็น้อย ผู้ที่กุมอำนาจสามารถทำเช่นนั้นได้เพราะพวกเขาควบคุมทรัพยากรที่ผู้คนต้องการเพื่อความอยู่รอด นักรบอเวคเคนด์เป็นหนึ่งในทรัพยากรเหล่านั้น... บางทีอาจเป็นทรัพยากรที่สำคัญที่สุด ตอนนี้ เธอครอบครองสิ่งที่สามารถทำให้อำนาจเหล่านั้นไร้ความหมาย เธอคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับเธอเมื่อผู้มีอำนาจรู้เรื่องการมีอยู่ของเธอ?"