ทาสแห่งเงา บทที่ 1820 รอฝน

ในท้ายที่สุด ความคาดหวังที่เลวร้ายที่สุดของเธอก็ไม่เป็นจริง

แต่มันก็เฉียดฉิวมาก

ไทแรนท์ไม่ได้บังเอิญไปอยู่ที่นั่น ที่จริงแล้ว มันตามกลิ่นของพวกเธอมา

เรนเห็นจากระยะไกลขณะที่ร่างน่าเกลียดของมันโผล่ขึ้นมาจากหุบเขา ดึงตัวเองขึ้นมาบนหินด้วยมือปีศาจสิบกว่าข้าง

สิ่งมีชีวิตนั้นดูเหมือนยักษ์อัปลักษณ์ที่จวนเจียนจะล้มคว่ำภายใต้น้ำหนักของโหนกหลังอันปูดโปนของมัน

อย่างไรก็ตาม มันไม่ได้หลังค่อมจริงๆ เนินบนหลังของมันมีไว้เพื่อให้แขนจำนวนนับไม่ถ้วนยื่นออกมาข้างหน้า ซึ่งทั้งหมดจบลงด้วยกรงเล็บที่น่าสะพรึงกลัว

ส่วนที่น่าขนลุกที่สุดคือสัตว์น่าสะอิดสะเอียนนั้นดูคล้ายมนุษย์อย่างเลือนราง ราวกับว่ามันเคยเป็นคนมาก่อน

ถ้าเคยเป็น ก็คงเนิ่นนานมาแล้ว

หลังจากปีนขึ้นมาจากหุบเขา ไทแรนท์ใช้เวลาสักพักเดินเตร่อยู่ใกล้ขอบหน้าผา หัวขนาดใหญ่ของมันก้มต่ำลงติดพื้น

ขณะที่ลากทามาร์หนีไปสุดแรงเกิด เรนอดไม่ได้ที่จะชำเลืองกลับไปมองในระยะไกลเป็นครั้งคราว

เธอไม่เข้าใจว่าไทแรนท์กำลังทำอะไรอยู่

แต่เมื่อมันเดินไปที่ซากปรักหักพัง ใช้เวลาสักพักที่นั่น แล้วเดินโซซัดโซเซมุ่งหน้าลงใต้ เธอก็ระลึกได้ถึงบางอย่าง

สัตว์น่าสะอิดสะเอียนกำลังดมกลิ่นหาพวกเธอ

นั่นหมายความว่าพวกเธอเสร็จแน่... เพียงแต่มันไม่ได้เป็นเช่นนั้น

เพราะมีรายละเอียดอย่างหนึ่งที่เอื้อประโยชน์ให้พวกเธอ

ไทแรนท์ตาบอด

เรนเป็นคนทำให้มันตาบอดเอง โดยการยิงธนูสองดอกปักเข้าที่ดวงตาของมัน

ดังนั้น แม้ว่าสิ่งมีชีวิตนั้นจะดูมุ่งมั่นที่จะตามล่าพวกเธออย่างบ้าคลั่ง แต่มันก็ไม่สามารถวิ่งตรงมาทางพวกเธอได้

มันต้องแกะรอยตามกลิ่นของพวกเธออย่างยากลำบาก เดินสะดุดไปตามภูมิประเทศที่ขรุขระขณะที่บุกเบิกเส้นทางไปข้างหน้า

ทว่าความเกลียดชังของมันดูเหมือนจะไร้ขอบเขตจริงๆ เพราะแม้ผ่านไปหลายชั่วโมง ร่างอันน่าสยดสยองก็ยังคงมองเห็นได้ไกลๆ เดินเตร่อยู่ในทุ่งราบเพื่อตามหาพวกเธอ

พวกเธอสลัดมันไม่หลุด

'บัดซบ...'

เรนค่อยๆ เพิ่มระยะห่างระหว่างพวกเธอกับไทแรนท์

แขนของเธอปวดร้าวราวกับถูกไฟเผา เหมือนกับว่ากล้ามเนื้อของเธอจะละลายได้ทุกเมื่อ

ลมหายใจของเธอกลายเป็นเสียงแหบแห้ง และเธอรู้สึกเหมือนกำลังจะจมน้ำ

เธอต้องใช้ความมุ่งมั่นและความตั้งใจทั้งหมดที่มีเพื่อผลักดันตัวเองไปข้างหน้า ลากเปลหามชั่วคราวตามหลังเธอไป

เวลาผ่านไปเพียงสองสามชั่วโมง และเธอก็อยู่ในสภาพที่น่าเวทนาเช่นนี้แล้ว ดังนั้น แม้ว่าระยะห่างจะเพิ่มขึ้น แต่เรนก็ไม่ได้รู้สึกสบายใจเลย

นั่นเป็นเพราะเธอรู้ว่าเธอจะไม่สามารถรักษาระดับความเร็วนี้ไว้ได้ตลอดไป

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อค่ำคืนมาถึง พวกเธอจะต้องหยุดพัก

เธอต้องการพักผ่อน

ทามาร์เองก็อาการไม่ดีนักกับอาการบาดเจ็บของเธอ สิ่งที่เธอต้องการคือการอยู่นิ่งๆ และฟื้นฟูร่างกาย ไม่ใช่ถูกกระแทกอย่างเจ็บปวดทุกๆ สองสามวินาทีขณะที่เปลหามของเธอลากผ่านหลุมบ่อและรอยแยก

ขาที่หักของเธอคงเป็นสาเหตุของความทุกข์ทรมานอย่างต่อเนื่อง

แม้ว่าเรนจะสามารถฝืนความเหนื่อยล้าไปได้และทามาร์สามารถทนต่อการกระแทกกระทั้นได้ แต่มันก็อันตรายเกินไปที่จะเดินทางข้ามทุ่งมูนริเวอร์ในเวลากลางคืน

แม้จะมีแสงจันทร์ส่องสว่าง แต่มันก็ยังคงมืดอยู่ และความจริงที่ว่ามีสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายกำลังไล่ตามพวกเธอไม่ได้หมายความว่าจะไม่มีตัวอื่นอยู่ข้างหน้า

'แย่ แย่ มันแย่มาก!'

ต่างจากพวกเธอ ไทแรนท์ไม่จำเป็นต้องพักผ่อน

มันไม่กลัวความมืดด้วย ดังนั้น เรนต้องไปให้ไกลจากมันที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนค่ำ เพื่อที่พวกเธอจะไม่ถูกจับได้จนกว่าจะถึงรุ่งสาง

จะเกิดอะไรขึ้นถ้าสัตว์น่าสะอิดสะเอียนหาพวกเธอเจอ?

สูดลมหายใจแหบแห้งเข้าปอด เรนชำเลืองมองเงาของเธออีกครั้ง

อาจารย์ของเธอเป็นคนอารมณ์แปรปรวนและยากจะหยั่งถึง แต่เธอค่อนข้างมั่นใจว่าเขาจะไม่ปล่อยให้เธอตาย

แต่ทามาร์ล่ะ? ความเมตตาของเขาจะแผ่ไปถึงคนแปลกหน้าจากตระกูลเลกาซี่ด้วยหรือไม่? เธอไม่แน่ใจ

ชีวิตของสมาชิกทีมสำรวจก็ผูกติดอยู่กับชีวิตของทามาร์เช่นกัน

ดังนั้น เรนจะหยุดไม่ได้

'ฉันกำลังจะตาย...'

มันรู้สึกเหมือนเธอจะตายจากความเหนื่อยยากก่อนที่สัตว์น่าสะอิดสะเอียนจะจับเธอได้เสียอีก

และกระนั้น เธอก็ยังยืนหยัด

...ในเวลาที่ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าและดวงจันทร์สามดวงลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า เธอแทบจะไม่รู้สึกถึงมือของตัวเองแล้ว

แต่เธอก็มองไม่เห็นไทแรนท์แล้วเช่นกัน

เรนเจอกองหินที่สามารถกำบังลมให้พวกเธอได้และวางเปลหามลง

จากนั้น เธอก็ทิ้งตัวลงนอนกับพื้น หายใจหอบถี่

เธอเหนื่อยมากจนขยับตัวไม่ได้

ทามาร์อาการก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันนัก นอนนิ่งอยู่บนเปลหาม ใบหน้าของเธอซีดเผือดยิ่งกว่าเดิม

ดินแดนรกร้างอาบไล้ไปด้วยแสงจันทร์ ในความมืด ความเวิ้งว้างอันโหดร้ายของมันดูงดงามและปกคลุมไปด้วยความลึกลับ

ดวงดาวนับไม่ถ้วนระยิบระยับบนท้องฟ้า ถูกบดบังเป็นบางแห่งด้วยเมฆหนาทึบ

"รานิ... เธอยังมีชีวิตอยู่ไหม?"

เสียงของทามาร์ฟังดูอ่อนแรง

แม้จะอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ เรนก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ

"ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นนะ"

ผ่านไปพักหนึ่ง เธอถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา:

"ท่านคิดว่าอำนาจของราชินีแผ่มาไกลถึงขนาดนี้ไหม? ถ้าเราตาย... เราจะกลายเป็นผู้แสวงบุญหรือเปล่า?"

ทามาร์เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วตอบเรียบๆ:

"แน่นอนสิ ไม่อย่างนั้น เธอคงตกลงไปในฝันร้ายแรกแล้ว"

เรนถอนหายใจ เธอเถียงความจริงข้อนี้ไม่ได้

สักพักต่อมา ในที่สุดเธอก็รวบรวมแรงได้มากพอที่จะลุกขึ้นนั่ง

พิงกับพื้นผิวเย็นเยียบของกองหิน เรนจ้องมองท้องฟ้าอย่างหมดอาลัยตายอยาก

เธอทรมานจากความกระหายน้ำยิ่งกว่าความเหนื่อยล้าทางร่างกายเสียอีก ดังนั้น เธอจึงหวังว่าฝนจะตกลงมา

'ด้วยชื่ออย่างฉัน สวรรค์จะเมตตาหน่อยไม่ได้หรือไง?'

ฝนที่ตกหนักพออาจชะล้างกลิ่นของพวกเธอไปได้ด้วย

ตัดสินใจที่จะมองโลกในแง่ดี เรนขอให้ทามาร์เรียกหมวกเกราะของเธอออกมา

พวกเธอกินเนื้อที่เหลืออยู่บ้างอย่างเงียบๆ

หลังจากนั้น เลกาซี่น้อยมองเธออย่างเคร่งขรึมและพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา:

"...เธอทิ้งฉันไว้แล้วเอาตัวรอดคนเดียวก็ได้นะ รู้ใช่ไหม"

ถ้าเรนไม่ถูกถ่วงให้ช้าลงด้วยความจำเป็นที่ต้องลากเพื่อนร่วมทางที่บาดเจ็บไปด้วย เธอคงมีโอกาสหนีรอดจากไทแรนท์ได้สูงกว่ามาก

นั่นเป็นเรื่องที่ชัดเจนอยู่แล้ว

เธอเกาหลังศีรษะและตอบอย่างขอไปที:

"เรากำลังมุ่งหน้าไปทะเลสาบแห่งน้ำตาไม่ใช่เหรอ? นั่นคือที่ตั้งป้อมปราการของตระกูลท่าน ฉันจะพูดยังไงถ้าฉันโผล่ไปที่นั่นคนเดียว? ขอโทษที ฉันทิ้งลูกสาวของคุณให้ตายเพราะเธอตัวหนักเกินไปงั้นเหรอ? ฉันสงสัยว่าพวกเขาคงไม่ต้อนรับฉันอย่างอบอุ่นหลังจากนั้นแน่..."

ทามาร์มองเธอเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง

อย่างไม่คาดคิด รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอในที่สุด

"...ฉันไม่ได้ตัวหนักขนาดนั้นสักหน่อย"

เรนถอนหายใจ

"และฉันก็ไม่ได้แข็งแรงขนาดนั้น ทีนี้... นอนซะ ท่านต้องพักผ่อน เราจะเดินทางต่อตอนรุ่งสาง ดังนั้นไม่มีเวลาให้เสียเปล่า ฉันจะเฝ้ายามกะแรกและปลุกท่านตอนเที่ยงคืน"

ทามาร์อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็แค่พยักหน้าเงียบๆ

มันเป็นวันที่ยาวนานอย่างน่าเหลือเชื่อ และเธอคงเหนื่อยล้าทางจิตใจจากการรับมือกับความเจ็บปวดและภาระทางใจ

ไม่นาน ดวงตาของเธอก็ปิดลง และเธอก็ผล็อยหลับไปอย่างรวดเร็ว

เรนพิจารณาใบหน้าของเด็กสาวที่กำลังหลับใหลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็สูดลมหายใจลึกและจ้องมองเข้าไปในความมืด

แม้จะมีความเหนื่อยล้าอย่างสาหัส แม้จะถูกทรมานด้วยความกระหาย... เธอก็ยังรู้ว่าเธอต้องทำอะไร

'ถ้าเธออยากจะรอดออกไปจากที่นี่ทั้งที่ยังมีชีวิตอยู่ สิ่งเดียวที่เธอต้องทำคืออเวค'

นั่นคือสิ่งที่อาจารย์ของเธอได้กล่าวไว้

ดังนั้น เรนนั่งนิ่ง สัมผัสถึงการไหลเวียนของแก่นวิญญาณภายในตัวเธอ และรวบรวมสมาธิอย่างลึกซึ้ง ทำให้มันหมุนวนเร็วขึ้นและเร็วขึ้น

ผ่านไปพักหนึ่ง...

เธอสัมผัสได้ถึงหยดน้ำเย็นๆ ที่ตกลงบนใบหน้า

หนึ่งนาทีต่อมา ฝนก็ตกลงมาอย่างหนัก ปกคลุมโลกด้วยม่านน้ำที่ส่งเสียงซู่ซ่า

ไม่สูญเสียการควบคุมแก่นแท้ของเธอ เรนยิ้ม หยิบหมวกเกราะของทามาร์ขึ้นมา และคลานออกมาจากใต้ชะง่อนหิน

วางหมวกเกราะลงบนพื้น เธอก็ปล่อยให้สายฝนสาดซัดร่างกายอย่างอิสระและยังคงบังคับให้แก่นแท้ของเธอหมุนวนเป็นพายุบ้าคลั่ง

ลึกลงไปในวิญญาณของเธอ เม็ดทรายอีกเม็ดหนึ่งกำลังก่อตัวขึ้น

'อาจารย์พูดถูกเสมอ...'