ทาสแห่งเงา บทที่ 1819 ถูกไล่ล่า

เรนตัวแข็งทื่อ ไม่กล้าขยับเขยื้อน

ที่นั่น เบื้องล่างของเธอ ไกลออกไป มีบางอย่างกำลังเคลื่อนไหวในความมืด

แสงอาทิตย์ส่องลงไปไม่ถึงความลึกระดับนั้นของหุบเขา แต่เธอยังคงสามารถแยกแยะรูปร่างที่เลือนรางและน่าหวาดหวั่นได้

สิ่งมีชีวิตนั้นมีขนาดมหึมาและหลังค่อม มีแขนจำนวนนับไม่ถ้วนยื่นออกมาเหมือนป่าแห่งเส้นเอ็นจากโหนกหลังอันใหญ่โตของมัน

เธอคิดว่าเธอเห็นมือที่มีกรงเล็บเอื้อมขึ้นมาเกาะก้อนหินที่ผุกร่อน และในวินาทีถัดมา เสียงก้องสะท้อนของหินที่กลิ้งตกลงมาก็ดังขึ้นจากหุบเขา

ร่างกายของเรนเกร็งไปทั้งตัว

ไทแรนท์ระดับอเวคเคนด์ที่พวกเธอต่อสู้ด้วยก่อนที่จะตกลงไปในแม่น้ำดูเหมือนจะยังมีชีวิตอยู่

ที่แย่ไปกว่านั้นคือ ตอนนี้มันอยู่ที่นี่แล้ว ไม่ว่าจะเป็นเรื่องบังเอิญหรือเพราะมันตามกลิ่นของพวกเธอมา

ชั่วขณะหนึ่ง หัวใจของเธอจมดิ่งอยู่ในความหวาดกลัว

เธอเคยต่อสู้และสังหารสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายมามากมาย

ส่วนใหญ่เป็นระดับดอร์แมนท์ ในขณะที่บางตัวเป็นระดับอเวคเคนด์ ตัวที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกมันคือฮันต์สแมน... และเธอก็รอดชีวิตจากการต่อสู้ครั้งนั้นมาได้อย่างหวุดหวิด

ไม่มีโอกาสเลยที่เธอจะสามารถรอดชีวิตจากการต่อสู้กับไทแรนท์ระดับอเวคเคนด์

สิ่งมีชีวิตนั้นไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะสามารถฆ่าได้

แม้แต่อเวคเคนด์ก็ยังไม่กล้าเผชิญหน้ากับมันเพียงลำพัง - แม้แต่กลุ่มนักสู้ที่ครบครันบางครั้งยังไม่เพียงพอที่จะจัดการกับไทแรนท์

สำหรับเรน สัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่น่าเกลียดน่ากลัวนั้นเปรียบเสมือนยมทูตผู้ประกาศความตาย

...ถึงกระนั้น เธอก็ยังบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์

ความกลัวจะไม่ช่วยอะไรเธอ

แล้วอะไรจะช่วยล่ะ? นึกไม่ออกเลย

'หนี เราต้องหนี'

นั่นเป็นบทสรุปที่สมเหตุสมผลเพียงอย่างเดียว

ลืมหายใจไปชั่วขณะ เรนค่อยๆ ถอยห่างจากขอบหน้าผา ตัวสั่นเทาขณะที่เธอหันหลังให้มัน และลุกขึ้นยืนอย่างเงียบเชียบ

จากนั้น เธอเดินไปข้างหน้าอย่างระมัดระวังหลายก้าว และออกตัววิ่งเต็มฝีเท้า

'บัดซบ บัดซบ บัดซบ...'

จบกัน แผนที่จะซ่อนตัวจากอันตรายในซากปรักหักพัง

พอกันทีกับการรอคอยสิบวัน ไม่เพียงแต่อันตรายจะหาพวกเธอเจอ แต่มันยังเป็นอันตรายประเภทที่พวกเธอไม่มีหวังจะต่อกรได้

เรนเหลือบมองเงาของเธอและลังเล ไม่รู้ว่าเธอควรจะพูดอะไรหรือไม่

อาจารย์ของเธอเงียบไปอย่างน่าประหลาดตั้งแต่เช้า ราวกับว่าเขาไม่ได้อยู่ที่นั่นเลย...

ในท้ายที่สุด เธอก็ไม่ได้พูดอะไร

เมื่อเข้าไปในซากปรักหักพัง เธอเห็นทามาร์นอนอยู่บนพื้น จ้องมองเพดานด้วยสีหน้าหมดอาลัยตายอยาก

เด็กสาวรุ่นน้องอยู่ในสภาพย่ำแย่ ดังนั้นเรนจึงหวังว่าเธอจะมีโอกาสได้พักผ่อนและฟื้นตัวสักหน่อย

น่าเศร้าที่นั่นไม่ใช่ทางเลือกอีกต่อไป

เมื่อสังเกตเห็นท่าทางเร่งรีบและสีหน้าเคร่งเครียดของเรน ทามาร์ก็ยันตัวขึ้นด้วยศอกและขมวดคิ้ว

"เกิดอะไรขึ้น?"

เรนกำลังม้วนแถบเนื้อสัตว์อสูรห่อใส่แจ็คเก็ตของเธออยู่แล้ว โดยรู้ดีว่าความหิวและความเหนื่อยยากทางร่างกายนั้นไม่ถูกกัน

ในแดนกันดาร อาหารคือชีวิต และความหิวคือความตาย

"ขึ้นมาบนเปลหาม"

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเสริมด้วยน้ำเสียงมืดมน:

"ไทแรนท์บัดซบนั่นตามเรามา มันกำลังปีนขึ้นมาจากหุบเขา"

ดวงตาของทามาร์เบิกกว้าง

เธอตัวแข็งทื่อไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็กัดฟันและคลานขึ้นไปบนเปลหามชั่วคราวอย่างเงียบๆ

เรนโยนแจ็คเก็ตที่ม้วนไว้ให้เธอ จากนั้นก็จับด้ามจับแล้วส่งเสียงฮึดฮัด

'อ่า...'

เด็กสาวเลกาซี่ไม่ได้ตัวหนักมากนัก แต่เธอก็ยังหนักเกินกว่าที่เรนจะลากไปได้อย่างสบายๆ

ที่แย่ยิ่งกว่านั้นคือน้ำหนักนั้นไม่ได้กระจายอย่างสม่ำเสมอระหว่างไหล่และเอวของเธอ เหมือนกับการสะพายเป้

การลากเธอไปที่ซากปรักหักพังถือเป็นการออกกำลังกายพอสมควร... แต่เรนจะสามารถลากเปลหามข้ามภูมิประเทศที่ขรุขระเป็นระยะทางหลายกิโลเมตรได้หรือ?

คงทำไม่ได้โดยไม่ฆ่าตัวตายไปเสียก่อน เป็นไปได้มากที่สุด

'เวรเอ๊ย!'

ไม่มีเวลาให้คิดแล้ว

สำหรับตอนนี้ เธอต้องสร้างระยะห่างระหว่างพวกเธอกับไทแรนท์ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ยังมีความเป็นไปได้ที่สิ่งมีชีวิตนั้นจะถูกกระแสน้ำพัดพามายังมุมนี้ของทุ่งมูนริเวอร์เหมือนกับพวกเธอ - ดังนั้น มันอาจจะอยู่ที่นี่ด้วยความบังเอิญ

ในกรณีนั้น พวกเธอยังมีโอกาสหนีพ้น

แต่ถ้าไม่...

"ไปกันเถอะ"

เรนลากเปลหามออกจากซากปรักหักพังและลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าดูหลงทาง

พวกเธอควรจะมุ่งหน้าไปทางไหน?

ทุกทิศทางดูเหมือนกันหมด - ยกเว้นทิศทางของหุบเขาและไทแรนท์

ดังนั้น เรนจึงรู้สึกอยากจะรีบวิ่งไปในทิศทางตรงกันข้ามกับสัตว์น่าสะอิดสะเอียน มุ่งหน้าไปทางตะวันตก

แต่เธอตัดสินใจถามความเห็นของทามาร์ก่อน ราวกับเดาความคิดของเธอได้ เด็กสาวเลกาซี่พูดเบาๆ มาจากเปลหาม

"หุบเขาของทุ่งมูนริเวอร์โดยปกตินั้นทอดยาวจากเหนือจรดใต้ เราถูกแม่น้ำพัดพามาทางใต้ไกลมาก - ดังนั้น ค่ายหลักน่าจะอยู่ที่ไหนสักแห่งทางตะวันตกเฉียงเหนือของตำแหน่งเรา"

เธอลังเลเล็กน้อย แล้วเสริมว่า:

"อย่างไรก็ตาม เราไม่รู้ว่าเราถูกพัดพามาไกลแค่ไหนกันแน่ มันอาจจะรอบคอบกว่าถ้าเรามุ่งหน้าลงไปทางใต้แทน ทางนั้น เราอาจจะไปถึงขอบของทุ่งราบและพบทะเลสาบแห่งน้ำตา"

ทะเลสาบแห่งน้ำตาและน้ำตกขนาดใหญ่ เทพีผู้ร่ำไห้ คือที่ตั้งของป้อมปราการของตระกูลซอร์โรว

เรนยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง พิจารณาทางเลือกของเธอ

ค่ายก่อสร้างหลักของคนงานทำถนนอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของตำแหน่งพวกเธอ ทะเลสาบแห่งน้ำตาอยู่ที่ไหนสักแห่งทางใต้

ปัญหาคือพวกเธอไม่รู้ว่าที่ไหนใกล้กว่ากัน

ในที่สุด เธอก็ตัดสินใจหันหน้าไปทางทิศใต้อย่างเด็ดขาด

ทางเลือกของเธอนั้นเรียบง่ายมาก และไม่เกี่ยวกับระยะทางเลย

เธอเลือกทะเลสาบแห่งน้ำตาเพียงเพราะพวกเธอจะต้องเดินเลียบหุบเขาไปเพื่อที่จะไปถึงมัน... ซึ่งหมายความว่าพวกเธอมีแนวโน้มที่จะไม่ต้องข้ามหุบเขาอื่นๆ ระหว่างทาง

ด้วยสภาพที่ไร้ความสามารถของทามาร์ การข้ามหุบเขาแม้แต่แห่งเดียวอาจกลายเป็นอุปสรรคที่ยากเกินจะข้ามผ่าน - ยังไม่ต้องนับรวมถึงการที่พวกเธออาจลงเอยด้วยการถูกไล่ล่าโดยไทแรนท์ระดับอเวคเคนด์

การเสียเวลาเป็นความหรูหราที่พวกเธอไม่มี

ดังนั้น จริงๆ แล้ว ทะเลสาบแห่งน้ำตาไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุด มันเป็นเพียงทางเลือกเดียวที่มี

กัดฟันแน่น เรนเค้นแรงจากร่างกายที่เหนื่อยล้าและลากเปลหามหนักอึ้งมุ่งหน้าลงใต้

ในขณะนั้น เธอรู้สึกขอบคุณท้องฟ้าที่มืดครึ้มและฝนปรอยๆ ที่หนาวเย็น

แม้ว่าใบหน้าและผมของเธอจะเปียกชื้นไปหมดแล้ว แต่ฝุ่นที่ปกคลุมพื้นหินของทุ่งราบได้กลายเป็นโคลน

ด้วยเหตุนั้น มันจึงง่ายกว่าที่จะลากเปลหามผ่านไป

แต่เธอก็ยังคงทุลักทุเลอยู่ดี

'ฉันต้องหาวิธีที่ดีกว่านี้'

ที่ไหนสักแห่งข้างหลังพวกเธอ มีเสียงหินถล่มดังขึ้นอีกจากลึกเข้าไปในหุบเขา

ไทแรนท์ใกล้จะคลานออกมาจากความมืดแล้ว

เรนเร่งฝีเท้าของเธอ