ทาสแห่งเงา บทที่ 1779 ออกจากค่ายหลัก

เรนคุ้นเคยกับการใช้เวลาในแดนกันดาร ดังนั้นเธอจึงไม่ใช้เวลานานในการเก็บข้าวของและรื้อเต็นท์ คันธนูของเธอถูกถอดสายและผูกติดกับกระเป๋า เช่นเดียวกับแล่งลูกศรและดาบของเธอ — โดยปกติ เธอจะเก็บอาวุธไว้ให้พร้อมใช้ แต่เนื่องจากจะมีกลุ่มนักสู้อเวคเคนด์นำทีมสำรวจ จึงดีกว่าที่จะไม่เป็นที่สนใจ

ไม่มีคนธรรมดามากนักที่ล่าสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายเป็นนิสัย และเนื่องจากเรนกำลังซ่อนตัวอยู่ เธอจึงไม่ต้องการดึงดูดความสนใจโดยไม่จำเป็น

กล่าวคำอำลากับคนรู้จักสองสามคนที่เธอมีในค่ายหลัก เธอรีบไปที่เต็นท์ที่ผู้จัดการถนนกล่าวถึง

เรนรู้สึกทั้งโล่งใจและหวนคิดถึงเล็กน้อย โดยรู้ว่าเธออาจจะไม่ได้เห็นสถานที่นี้อีก

ขณะที่เธอกำลังเข้าใกล้เต็นท์ใหญ่ มีเสียงหลายเสียงดังขึ้น อาจารย์ของเธอพึมพำบางอย่างจากเงาทันที:

"ไม่ มันเป็นไปไม่ได้... จริงหรือ? แย่แล้ว มันใช่! บัดซบ ฉันรู้ว่าเรื่องนี้จะเกิดขึ้น!"

เขาฟังดูตื่นตระหนก

เธอชะลอตัวลงและจ้องมองเงาของเธอด้วยความสับสน

"อาจารย์ มีอะไรหรือเปล่าคะ?"

เขาเงียบไปสักพัก แล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง:

"เรน ฉันต้องการให้เธอฟังฉันอย่างระมัดระวังมาก" เธอเครียด ถูกครอบงำด้วยความกลัวฉับพลัน อาจารย์ของเธอในขณะเดียวกัน ก็พูดต่อด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

"มีผู้ชายชื่อเรย์อยู่ในเต็นท์นั้น อยู่ห่างจากเขา... ไม่ว่าจะด้วยราคาเท่าไหร่ก็ตาม! อย่าคุยกับเขา อย่าฟังเขา... ยิ่งไปกว่านั้น อย่าแม้แต่มองเขา ปฏิบัติกับเขาเหมือนเขาเป็นโรคระบาด เธอเข้าใจไหม? พยักหน้าถ้าเธอเข้าใจ!"

เรนจ้องมองเงาของเธอด้วยความงุนงง

"ท-ทำไมคะ? เขาเป็นปีศาจร้ายแรงหรือ? เขาอ-อันตรายมากหรือ?"

เงาของเธอขยับตัว

"ใช่! อันตราย อันตรายมาก! และเขาเป็นอะไรที่แย่กว่าปีศาจร้ายแรงมาก..."

เสียงของเขาสั่นด้วยอารมณ์มืดมนและน่าสยดสยงบางอย่าง

"...เขาเป็นวัยรุ่นชาย! ดังนั้น รักษาระยะห่างของเธอไว้ เข้าใจไหม? พยักหน้าถ้าเธอเข้าใจ!"

เรนกะพริบตาสองสามครั้ง

"หืม?"

อาจารย์ของเธอขู่

"เธอเหม่ออะไรอยู่? ฉันบอกให้พยักหน้าถ้าเธอเข้าใจ ทำไมเธอไม่พยักหน้า?"

เธอหายใจลึกๆ กลั้นคำพูดที่ไม่เข้ากับหลายคำไว้

"อะไรกันเนี่ย อาจารย์... ท่านทำให้ฉันตกใจมาก"

เขาแสดงความดูหมิ่นอย่างเย้ยหยัน

"เธอควรจะตกใจ! ผู้ชายแบบนั้นเป็นภัยร้ายแรงสำหรับเด็กสาวที่ถูกเลี้ยงดูอย่างปกป้อง"

เรนเงียบไปพักหนึ่ง แล้วมองลงที่ตัวเอง

เสื้อผ้าหนังหยาบ ร่างกายเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำ ผ้าพันแผลสกปรกที่ซ่อนรอยตัดที่เพิ่งหายที่ด้านข้าง มือที่หยาบกร้าน...

เด็กสาวที่ถูกเลี้ยงดูอย่างปกป้องที่อาจารย์ของเธอกำลังพูดถึงอยู่ที่ไหนกัน?

ส่ายหน้า เธอหายใจออกช้าๆ และเดินต่อไป

"เข้าใจแล้ว ฉันจะจำไว้"

"ไอ้บ้า"

เงาของเธอตามมา

"เฮ้! ฉันไม่เห็นเธอพยักหน้า!"

เพิกเฉยต่อเขา เรนเข้าไปใกล้เต็นท์ เคาะที่เสาประตู และเข้าไป

เต็นท์ที่กว้างขวางเป็นสัตว์ที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิงจากของเธอเอง เต็นท์ที่เรนใช้มีไว้สำหรับให้คนหนึ่งคนนอน ในขณะที่อันนี้เป็นเหมือนอาคารเล็กๆ มีห้องหลายห้อง เฟอร์นิเจอร์สนาม และคนสามารถยืนข้างในได้โดยไม่ต้องก้มหลัง

ในขณะนั้น มีมนุษย์ธรรมดาประมาณสิบสองคนรวมตัวกันอยู่ใกล้ทางเข้า ทั้งหมดเป็นแรงงานเหมือนเธอ — ส่วนใหญ่เป็นผู้ชาย แต่ก็มีผู้หญิงที่ดูแข็งแกร่งสองสามคนเช่นกัน

ในพื้นที่โล่งตรงหน้าพวกเขา มีสี่คนกำลังสนทนากันเบาๆ เรนไม่จำเป็นต้องมองสองครั้งเพื่อรู้ว่าพวกเขาเป็นอเวคเคนด์

คนหนึ่งเป็นหญิงสาวบอบบางที่มีผิวขาวและผมแดง สวมเสื้อคลุมไหมสวยงาม อีกคนหนึ่งเป็นชายหนุ่มในชุดเกราะหนัง ซึ่งกำลังพิงโต๊ะด้วยสีหน้าบึ้งตึง คนที่สาม... เห็นได้ชัดว่าเป็นเลกาซี่

เธอเป็นหญิงสาวที่มีผิวสีแทนและผมสีขี้เถ้าแปลกๆ สวมชุดเกราะแผ่นเต็มตัวที่ละเอียดประณีต หล่อจากเหล็กกล้าที่แวววาว สีหน้าของเธอจริงจัง และสายตาของเธอคมกริบ

แน่นอนว่าทั้งสามคนมีความงามอย่างปฏิเสธไม่ได้ เหมือนกับอเวคเคนด์ทั้งหมด

แต่เป็นคนที่สี่ที่ดึงดูดความสนใจทั้งหมด

เรนกลั้นหายใจ

ตรงนั้น ตรงหน้าเธอ มีหญิงสาวที่สวยงามอย่างน่าตะลึงในชุดสีแดงที่ถ่อมตน กำลังพูดกับเลกาซี่สาว... มาสเตอร์ และไม่ใช่มาสเตอร์ธรรมดา แต่เป็นหนึ่งในบลัด ซิสเตอร์ส — กลุ่มชนชั้นนำของอเซนเด็ดที่รับใช้เซนต์เซซาน และมาจากชายฝั่งที่ถูกลืมกับเธอ

เธอกำลังพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า:

"...เวลาเป็นสิ่งสำคัญ ท่านหญิงทามาร์ อย่างไรก็ตาม ท่านต้องระมัดระวัง อย่าเข้าใกล้มือมากเกินไป และไม่ว่าท่านจะทำอะไร อย่าข้ามขอบเขตอาณาจักร: ท่านควรรู้ผลที่ตามมา โชคดี และฉันหวังว่าจะได้พบท่านอีกครั้งในสองสัปดาห์"

เลกาซี่พยักหน้า

"ด้วยแผนที่ที่ท่านให้มา ไม่น่าจะมีปัญหาใดๆ โปรดส่งต่อความขอบคุณของฉันไปยังเซนต์ด้วย"

มาสเตอร์ผู้สวยงามโค้งเล็กน้อยและจากไป โดยไม่แม้แต่จะเหลือบมองมนุษย์ธรรมดา

มีความเงียบสักพัก แล้วเลกาซี่ก็หันมาทางพวกเขา สีหน้าของเธอดูมืดมน

"พระเจ้า..."

เธอยังเป็นเด็กอยู่เลย!

ทั้งสามคนต่างก็เป็นเช่นนั้น ไม่มีอเวคเคนด์คนใดอายุมากกว่าสิบแปดปี... เรนไม่ได้ห่างไกลในแง่ของอายุมากนัก แต่เธอรู้สึกแก่และมีปัญหาเมื่อมองพวกเขา

เลกาซี่ขมวดคิ้ว แล้วพูดอย่างเย็นชา:

"ฉันคือทามาร์แห่งความโศกเศร้า นี่คือพวกพ้องของฉัน อเวคเคนด์เรย์และอเวคเคนด์เฟลอร์ พวกเธอน่าจะได้รับแจ้งเกี่ยวกับลักษณะของงาน... เป้าหมายของเราคือทำการสำรวจขั้นสุดท้ายของสภาพแวดล้อมสำหรับช่วงสุดท้ายของถนนตะวันออก เราจะออกเดินทางในอีกสองชั่วโมง"

เรนศึกษาท่านหญิงทามาร์ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เธอไม่ได้ดูใจร้ายเป็นพิเศษ แต่แน่นอนว่ามีบุคลิกที่เข้มงวด แม้ว่า... เมื่อพิจารณาจากอายุของเธอ เธอต้องเพิ่งตื่นไม่นานมานี้ การสำรวจครั้งนี้น่าจะเป็นภารกิจแรกที่เธอได้รับในฐานะอเวคเคนด์ ดังนั้นเลกาซี่สาวจึงอยู่ภายใต้แรงกดดันมหาศาลที่จะต้องทำงานให้ดี บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลสำหรับความเข้มงวดของเธอ

"ดีมาก"

เอาเถอะ มันไม่ได้สำคัญมากนัก เรนไม่ได้วางแผนที่จะทำตามคำแนะนำของผู้จัดการถนนเพื่อให้ได้มิตรภาพและความรักจากเด็กสาวระหว่างการเดินทาง — เธอไม่ต้องการผู้อุปถัมภ์อีกคน ที่จริงแล้ว การจัดการกับคนที่เธอมีอยู่ก็ทดสอบขีดจำกัดของความอดทนของเธออยู่แล้ว

มีความเป็นไปได้มากกว่าที่เธอจะแทบไม่ได้แลกเปลี่ยนคำพูดสองสามคำกับเลกาซี่ผู้ภาคภูมิใจในอีกสองสามสัปดาห์ข้างหน้า

อเวคเคนด์ทามาร์ในขณะเดียวกัน ก็กล่าวถึงแรงงานธรรมดาแต่ละคนอย่างสั้นๆ เพื่อเรียนรู้ชื่อของพวกเขาและประเมินบุคลิกของพวกเขา

เธอมาถึงเรนเป็นคนสุดท้ายและหยุดตรงหน้าเธอ

"ชื่อ?"

เรนตอบอย่างนอบน้อมโดยไม่มองเลกาซี่ในดวงตา:

"รานิ"

หลังจากนั้น ทามาร์ควรจะเดินต่อไป อย่างไรก็ตาม เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่งและมองที่กระเป๋าของเรน

จากนั้น เธอถามอย่างไม่คาดคิด:

"เธอเก่งแค่ไหนกับคันธนูนั่น?"

ในที่สุดเรนก็มองตรงไปที่ผู้นำของทีมสำรวจและยิ้มจาง

"ฉันก็พอใช้ได้"

เลกาซี่ขมวดคิ้ว

"แล้วดาบล่ะ?"

ชั่วขณะหนึ่ง เรนมีความคิดที่ไร้สาระว่าจะพูดอะไรที่เหลือเชื่อ เช่น ว่าเธออาจจะเป็นนักดาบที่เก่งกว่าอเวคเคนด์หนุ่มสาวทั้งสามรวมกัน

ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่ทราบสาเหตุ เธออยากโอ้อวดเมื่อถูกเลกาซี่สาวสวยจ้องมอง

แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เธอพูดเพียงว่า:

"ฉันใช้มันได้ดี"

ในที่สุด ทามาร์ก็ศึกษาเสื้อผ้าของเธอ

"เธอมีประสบการณ์ในการเดินป่าในแดนกันดารไหม?"

เรนพยักหน้า

"บ้าง"

สาวอเวคเคนด์ถอนหายใจ แล้วในที่สุดก็มองไปทางอื่น

"ดี ฉันกำลังสงสัยว่าทำไมพวกเขาถึงส่งคนที่อายุน้อยมา แต่ดูเหมือนว่าเธอไม่ได้ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง... รานิ อย่าทำให้พวกเราช้าลง"

เรนอยากหัวเราะขึ้นมาทันที

อเวคเคนด์หน้าเด็กนั่นเรียกคนอื่นว่าอายุน้อยเกินไปได้อย่างไรด้วยสีหน้าตรงไปตรงมา? การฝึกฝนเลกาซี่เป็นอะไรอีกอย่างจริงๆ!

แน่นอนว่าเธอไม่ได้หัวเราะ

แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เธอโค้งเล็กน้อย

"อ่า ค่ะ ท่านหญิงทามาร์ ฉันจะทำให้ดีที่สุด"

สองชั่วโมงต่อมา พวกเขาออกจากค่ายหลักและออกเดินทางสู่แดนกันดาร