ทาสแห่งเงา บทที่ 1760 ซากปรักหักพังของยอดแหลมแดงเข้ม

พื้นที่รกร้างของชายฝั่งที่ถูกลืมทอดยาวอยู่เบื้องหน้าซันนี่ ปกคลุมด้วยความมืด

ท้องฟ้าสีดำกว้างใหญ่และว่างเปล่า ไม่มีดวงดาว ไม่มีดวงจันทร์ และไม่มีดวงอาทิตย์ประดับห้วงลึกไร้แสง ทำให้มันดูไร้ขอบเขต เมื่อเผชิญหน้ากับความเป็นนิรันดร์อันว่างเปล่าแห่งความยิ่งใหญ่ที่หยั่งถึงไม่ได้ของมัน ซันนี่อดรู้สึกเล็กอย่างบรรยายไม่ได้ไม่ได้

ใต้ท้องฟ้าสีดำ ที่รกร้างทอดยาวไปไกลเท่าที่สายตาจะมองเห็น ชายฝั่งที่ถูกลืมได้เปลี่ยนแปลงไป กลายเป็นแทบจะจำไม่ได้... เทอร์เรอร์แห่งยอดหอ เนมเลสซัน ตายไปแล้ว และทะเลอันไม่สิ้นสุดแห่งปะการังสีแดงเข้มที่เกิดจากนางก็หายไปด้วยเช่นกัน ถูกแทนที่ด้วยฝุ่นขี้เถ้า

การหลบหนีจากยอดหอที่กำลังพังทลายน่าจะเป็นบททดสอบอันโหดร้ายที่ง่ายที่สุดของเธอ

...ซันนี่จ้องมองซากปรักหักพังอันใหญ่โตจากท้องฟ้า จากนั้นก็ทรุดลงและเปลี่ยนเป็นมนุษย์ เดินข้ามฝุ่น เขาตกอยู่ในอารมณ์เคร่งขรึม

ไม่นาน บางสิ่งถูกบดใต้รองเท้าบูทของเสื้อคลุมโอนิกซ์ เขาลังเลครู่หนึ่ง จากนั้นก็คุกเข่าและปัดฝุ่นออก

ใต้มัน กะโหลกสัตว์ประหลาดถูกเปิดเผย

ซันนี่จ้องมันอยู่สักพัก จากนั้นก็ลุกขึ้นและมองไปรอบๆ เขาสามารถแยกแยะกระดูกเพิ่มเติมบนพื้นรอบตัวเขา ทั้งหมดถูกปกคลุมด้วยฝุ่นหนา

เสียงถอนหายใจเบาๆ หลุดออกจากริมฝีปากของเขา

"มันอยู่ที่นี่..."

เขาอยู่ที่ขอบสนามรบที่กองทัพผู้อยู่ในฝันได้ต่อสู้กับฝูงสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย

ที่นั่น ในระยะไกล ยืนอยู่ด้วยซากปรักหักพังของเครื่องจักรปิดล้อมที่ไคเคยควบคุม ไม่ไกลนัก เอฟฟี่ได้ยืนหยัดต่อต้านกระแสของสิ่งชั่วร้าย ทหารของเธอตายไปทีละคน จนไม่เหลือใคร ด้านหลังสถานที่นั้นคือจุดที่กองทัพผู้อยู่ในฝันได้ยืนหยัดครั้งสุดท้าย น้ำที่กำลังไหลขึ้นมาถึงเข่าของพวกเขาแล้ว

ซันนี่รู้แน่ชัดว่ามีสลีปเปอร์กี่คนที่มาล้อมยอดแหลมแดงเข้ม เขายังรู้ด้วยว่ามีกี่คนที่รอดชีวิต

ดังนั้น มันจึงไม่ยากที่จะคำนวณว่ามีกะโหลกมนุษย์กี่กะโหลกที่นอนอยู่ที่นี่ ฝังอยู่ในฝุ่นขี้เถ้า

เขายังคงเงียบอยู่สักพัก และจากนั้นก็พูดเบาๆ:

"...ฝันร้ายของพวกเธอจบลงแล้ว"

ถอนหายใจลึกๆ เขาเดินทางต่อไปยังสะพานที่นำไปสู่เกาะที่ยอดหอเคยตั้งอยู่

สะพานนั้นเองพังทลายไปนานแล้ว ถูกทำลายโดยเศษซากที่ตกลงมา ครั้งหนึ่ง ซันนี่เคยใช้ปีกมืดและพลังของเซนต์เพื่อทะลุผ่านช่องกว้าง... อย่างไรก็ตาม วันนี้ เขาเพียงแค่หายไปจากจุดนั้นและปรากฏตัวอีกด้านหนึ่งในช่วงเวลาถัดมา ทั้งหมดที่ต้องใช้คือก้าวเดียว

สวมชุดเกราะโอนิกซ์ ด้วยเส้นผมสีดำราวกับอีกาปลิวไสวในสายลม ซันนี่เดินข้ามซากปรักหักพังและจากนั้นก็หยุดนิ่ง สีหน้าประหลาดใจเล็กน้อยปรากฏบนใบหน้าอันขาวซีดของเขา

ดวงตาของเขาเบิกกว้างเล็กน้อย

"เอาล่ะ... นี่เป็นเรื่องน่าประหลาดใจ"

ที่นั่น ตรงหน้าเขา... ยักษ์หินกำลังคุกเข่าบนพื้น ไม่เคลื่อนไหว

ซันนี่จำมันได้ในทันที พื้นผิวผุกร่อนของหินโบราณ รอยร้าวและรอยแยกเล็กๆ ที่สัตว์น่าสะอิดสะเอียนนับไม่ถ้วนได้โจมตียักษ์ตั้งแต่สมัยโบราณ

หลังจากเดินทางในชายฝั่งที่ถูกลืมเป็นเวลาหลายพันปี รูปปั้นของนักสร้างในที่สุดก็มาถึงการพักผ่อน

แน่นอนว่า ศีรษะของเขายังหายไปอยู่ ค้อนยักษ์ที่ครั้งหนึ่งเคยฟาดฟันสิ่งมีชีวิตแห่งห้วงลึกอันน่าสะพรึงกลัวนอนอยู่ในซากปรักหักพังข้างๆ ถูกลืมและถูกทอดทิ้ง ยักษ์ยังคงนิ่งและไม่เคลื่อนไหว หันหลังให้ซันนี่

หายใจเข้าลึกๆ เขาเดินอ้อมรอบรูปปั้นขนาดมหึมาและเผชิญหน้ากับมัน

สักพัก มีเพียงความเงียบ

ตรงหน้ารูปปั้นที่คุกเข่า หัวหินหกหัวนอนอยู่ในซากปรักหักพัง จ้องมองอย่างมืดบอดไปยังพื้นที่ว่างเปล่าที่ประตูของยอดแหลมแดงเข้มเคยอยู่ ผู้เป็นเจ้า นักบวช นักล่า มือสังหาร อัศวิน คนแปลกหน้า...

ศีรษะที่เจ็ด — ศีรษะของนักสร้างในมือของรูปปั้นอย่างนุ่มนวล — ถูกถือไว้อย่างนุ่มนวลในมือของรูปปั้น

ยักษ์ไม่แสดงสัญญาณของชีวิต หลังจากได้พบสิ่งที่เขาได้มองหาตลอดเวลานั้น

ซันนี่รออยู่สักพัก จากนั้นก็เปลี่ยนสายตา มองเข้าไปในยักษ์หิน จิตใจของเขาเต็มไปด้วยความอยากรู้อย่างเจิดจ้า

"นายคืออะไรกันแน่?"

หลังจากสักพัก เสียงประหลาดหลุดออกมาจากริมฝีปากของเขา

"ก็เป็นอย่างนี้นี่เอง..."

รูปปั้นที่เดินได้... ไม่ใช่ทั้งสิ่งมีชีวิตและสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย

มันไม่มีวิญญาณ

แทนที่จะเป็นเช่นนั้น ชิ้นส่วนวิญญาณทรานเซนเดนท์เจ็ดชิ้นถูกซ่อนอยู่ในความลึกของหิน เชื่อมต่อโดยช่องทางแก่นแท้ที่เรืองแสงหม่นหมอง

...ชิ้นส่วนวิญญาณ ไม่ใช่แก่นวิญญาณ

ยักษ์โบราณเป็นหุ่นยนต์... โกเลมยักษ์ที่ถูกสร้างโดยนักสร้างและมีความเหมือนของชีวิตด้วยการใช้อาคม ซันนี่ไม่สงสัยเลยว่าถ้าเขาทุบรูปปั้นนั้นออก เขาจะพบการถักทอที่ซับซ้อนของอักษรรูนนับไม่ถ้วนที่สลักอยู่ในแก่นกลางที่กลวงและเครือข่ายอันกว้างใหญ่ของช่องทางแก่นแท้

มันเป็นการสร้างสรรค์อย่างหยาบๆ ละเอียดประณีตน้อยกว่าแม้แต่เอคโค่ที่มนตร์ถักทอ

ไม่น่าแปลกใจที่เซนต์ปฏิบัติต่อมันด้วยความดูหมิ่น

เธอเป็นสิ่งมีชีวิตที่แท้จริงอยู่แล้ว — ถูกสร้างครั้งแรกจากหินโดยปีศาจแห่งการเลือก จากนั้นก็ถูกนำกลับมามีชีวิตอีกครั้งโดยเงาผู้ทรยศ ยักษ์ที่เดินทาง อัศวินผู้ถูกทอดทิ้งแห่งมหาวิหารที่ถูกทำลาย... พวกเขาไม่มากไปกว่าการเลียนแบบที่ซีดจาง พลังของพวกเขาอาจจะมากกว่าของเธอมาก แต่ธรรมชาติของพวกเขาด้อยลงอย่างลึกซึ้งและโดยพื้นฐาน

ถ้าซันนี่จะเดา หนึ่งในฮีโร่เจ็ดคนของชายฝั่งที่ถูกลืม — คนแปลกหน้า — ต้องเป็นหนึ่งในนักบุญศิลา และได้นำทหารจำนวนเล็กน้อยของเขามายังดินแดนมืดนี้ นักสร้างต้องเคารพในงานฝีมือของเนเธอร์ และพยายามสร้างมันขึ้นใหม่อย่างงุ่มง่าม

ยักษ์ที่เดินได้คือผลลัพธ์

ตอนนี้ ชิ้นส่วนวิญญาณทั้งเจ็ดที่วางอยู่ในร่างหินของเขาเกือบจะปราศจากแก่นแท้อย่างสิ้นเชิง เปล่งแสงหม่นหมอง อีกก้าวเดียวก็จะดับสูญ บางทียักษ์อาจจะดูดซับพลังจากดวงอาทิตย์ประดิษฐ์ และถูกทิ้งโดยไม่มีแหล่งแก่นแท้หลังจากเทอร์เรอร์สีชาดถูกทำลาย บางทีเขาอาจจะใช้พลังของเขาหมดและมาถึงจุดจบตามธรรมชาติ

ไม่ว่าจะเป็นกรณีใด รูปปั้นไร้ศีรษะจะไม่เดินทางในพื้นที่อันกว้างใหญ่ของชายฝั่งที่ถูกลืมอีกต่อไป

ซันนี่มองมันเป็นครั้งสุดท้ายและหันหลังกลับด้วยเสียงถอนหายใจ

"ฉันดีใจที่เจ้าพบสิ่งที่เจ้ามองหา"

เขาเดินจากไป จากนั้นก็เริ่มปีนซากปรักหักพัง

"แม้แต่หมอตัวใหญ่ก็หายไป... อา ทำไมมันทำให้ฉันรู้สึกเศร้า? มันเหมือนกับ... ฉันแทบจะจำสถานที่ไม่ได้..."

อย่างไรก็ตาม เหตุผลที่เขามายังซากปรักหักพังของยอดแหลมแดงเข้มยังคงอยู่

มันอยู่ที่ใจกลางของภูเขาหินที่ถูกบดขยี้ ที่ก้นของบ่อน้ำอันกว้างใหญ่ ซันนี่ปีนลง ระมัดระวังอย่างยิ่งที่จะไม่ตก — เขาไม่ไว้ใจความมั่นคงของซากปรักหักพังและทดสอบที่ยันเท้าแต่ละแห่งก่อนที่จะลดตัวลงลึกขึ้นเข้าไปในความมืด และด้วยเหตุผลอันดี

ที่ก้นของบ่อน้ำลึก... เป็นแอ่งน้ำสีดำขนาดใหญ่ พื้นผิวของมันนิ่งสนิทและราบเรียบอย่างสมบูรณ์ เหมือนกระจกน่าสะพรึงกลัวที่ทำจากความมืดบริสุทธิ์ แม้ว่าน้ำจะทึบและซันนี่สามารถเห็นว่ามันลึกแค่ไหน เขารู้สึกเหมือนว่ามันลึกเกินจินตนาการ ลึกถึงระดับที่แค่ความคิดเรื่องแสงก็เป็นไปไม่ได้ที่นั่น

ทะเลทมิฬ

ขณะที่ซันนี่เฝ้ามองมันในความเงียบอันเคร่งขรึม ระลอกคลื่นเบาๆ แผ่กระจายไปบนพื้นผิวของมหาสมุทรแห่งความมืดที่ถูกกักขัง ราวกับว่ามันกำลังพยายามล้นออกมาจากขอบของแอ่งน้ำและปลดปล่อยตัวเอง อย่างไรก็ตาม พลังที่มองไม่เห็นที่กดมันลงนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าจะเอาชนะได้ แม้แต่สำหรับสิ่งมีชีวิตอันกว้างใหญ่ ไร้ขอบเขต และเหลือเชื่อนี้

ตราประทับที่เขาเปิดใช้งานยังคงอยู่ ไม่แสดงสัญญาณว่าจะอ่อนแอลง

เปลี่ยนสายตา ซันนี่มองเข้าไปในความลึกของทะเลทมิฬและปล่อยเสียงหัวเราะที่ถูกกลั้นไว้

มันไม่เปลี่ยนแปลง

ทั้งหมดที่เขาเห็นคือความมืดอันไร้ขอบเขต น่ากลัว

อย่างไรก็ตาม ที่ไหนสักแห่งลึก ลึกด้านล่าง...

เขาดูเหมือนจะรับรู้ถึงการมีอยู่ของเจ็ดจุดห้วงลึกที่การเน่าเปื่อยหนาแน่นยิ่งขึ้น

ข้อสงสัยของเขาถูกต้อง

ทะเลทมิฬแห่งชายฝั่งที่ถูกลืมเป็นสิ่งมีชีวิตจริงๆ... ไททันเกรท

ก่อนหน้านี้ แค่ความคิดเรื่องไททันเกรทก็อาจทำให้เขาทรุดลงคุกเข่าด้วยความสยดสยอง แต่หลังจากได้เห็นหนึ่งตัวตายอย่างน่าสังเวชในหมอกสีขาว ซันนี่ยังคงไม่หวั่นไหว

เขาแม้กระทั่ง...

รู้สึกถึงแรงกระตุ้นอันประหลาดและกล้าหาญที่จะดำดิ่งลงไปในน้ำสีดำ

ทำไมไม่? เขาเคยอาบมันมาก่อน ตอนนั้น ทะเลทมิฬไม่ได้สนใจเขา... มันจะแตกต่างไปหรือไม่ตอนนี้ที่เขาเป็นเซนต์ ครอบครองวิญญาณทรานเซนเดนท์ที่จะเป็นอาหารบำรุงมากกว่าสำหรับสิ่งมีชีวิตเช่นนี้?

เขาจะพบอะไรในความลึกของทะเลแห่งการเน่าเปื่อยโบราณ? มีความลึกลับใดที่ซ่อนอยู่ในน้ำสีดำที่หยั่งถึงไม่ได้?

"ฉันควรค้นหาหรือไม่?"

การล่อลวงนั้นรุนแรง

เขาเอื้อมมือไปยังแอ่งน้ำมืด หลงใหลในพื้นที่ไร้แสงของมัน

แต่จากนั้น เขาก็หยุด

ซันนี่ยืนนิ่งอยู่สักพัก ต่อสู้กับความรู้สึกอัศจรรย์มืด จากนั้น เขาก็ช้าๆ อย่างยากลำบาก ดึงมือกลับ

"เป็นบ้า... เรา ฉันกำลังทำอะไร?"

เขาต้องการดำดิ่งลงไปในทะเลทมิฬ ตอนนั้น เขาเป็นเพียงสลีปเปอร์... สัตว์อสูรดอร์แมนท์ผู้ไร้พลังและน่าสมเพช แต่ตอนนี้ เขาเป็นเทอร์เรอร์ทรานเซนเดนท์ และแบกกลุ่มนักสู้ของเงาอันน่าเกรงขามในวิญญาณของเขา แม้ว่าจิตใจของเขาจะบอกให้ระมัดระวัง หัวใจของเขาเชื่ออย่างไม่ยั้งคิดว่าเขาสามารถเอาชีวิตรอดในความลึกของไททันเกรท... บางทีเขาอาจจะสามารถทำลายมันได้ด้วยซ้ำ

ทำไมไม่? เขาจะสูญเสียอะไรถ้าเขาตายจริงๆ ในความมืดอันกว้างใหญ่นั้น? ไม่มีอะไรให้สูญเสีย...

มีแต่ตอนนี้มี

ถ้าเขามาถึงซากปรักหักพังของยอดแหลมแดงเข้มก่อนที่จะสัญญาว่าจะเป็นครูของเรน ซันนี่อาจจะเสี่ยง แต่ตอนนี้ สิ่งต่างๆ แตกต่างออกไป เธออาจจะจำเขาไม่ได้... แต่เขาจำเธอได้

เขายังจำตัวเองได้ด้วย

ส่ายหน้า ซันนี่ก้าวถอยหลัง

"ฉัน... เป็นไอ้งั่งจริงๆ"

มันไม่สำคัญด้วยซ้ำว่าเขาจะสามารถอยู่รอดในอ้อมกอดของทะเลทมิฬได้หรือไม่ สิ่งที่สำคัญกว่าคือไททันเกรทถูกผนึกโดยมือของเขาเอง — และไม่มีสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่อาศัยอยู่ในน้ำสีดำสามารถหลบหนีจากตราประทับนั้นได้

ดังนั้น ถ้าซันนี่ดำดิ่งลงไปในแอ่งน้ำสีดำ เขาก็จะไม่สามารถหลบหนีได้เช่นกัน

มันจะไม่ขำหรือไร ที่จะถูกคุมขังโดยตราประทับที่เขาได้วางไว้ด้วยตัวเอง?

ยิ้มอย่างมืดมน ซันนี่มองน้ำที่นิ่งสงบและถอนหายใจ

"ถ้าฉันเคยแข็งแกร่งพอที่จะทำลายตราประทับ... บางที แล้วเราจะพบกันอีกครั้ง"

แอ่งน้ำสีดำเกิดระลอก ราวกับรับรู้คำสัญญาของเขา

...โดยฉับพลัน ไม่สบายใจ ซันนี่ก้าวถอยหลังอีกก้าวและค่อยๆ ละลายเข้าไปในเงาอย่างเงียบๆ