ทาสแห่งเงา บทที่ 1749 ทิ้งทุกอย่างไว้เบื้องหลัง

การต่อสู้เพิ่งจบลง และสัตว์อสูรฤดูหนาวก็หายไป

ความปีติยินดีอันมืดมนที่ได้สังหารเพชฌฆาตแห่งฟัลคอน สกอตต์ ได้ซัดผ่านหัวใจของซันนี่และถอยกลับไปเหมือนกระแสน้ำ

ปล่อยให้มันเย็นชาและว่างเปล่า มืดมิดและปราศจากแสงสว่างโดยสิ้นเชิง

ไม่มีสิ่งใดพันธนาการเขาไว้กับโลกอีกต่อไป เขาถูกเนรเทศจากมนตร์ฝันร้าย ชะตากรรม และสิ่งที่ดำรงอยู่ด้วยตนเอง ในโลกทั้งใบ... จริงๆ แล้วคือสองโลก... ไม่มีวิญญาณดวงใดสนใจว่าเขามีชีวิตอยู่หรือตาย ไม่มีใครแม้แต่จะจำได้ว่าเขาดำรงอยู่

การเผชิญกับความจริงอันโหดร้ายของการสูญเสียนั้นเจ็บปวดเกินไป และดังนั้น ซันนี่จึงโหยหาที่จะทิ้งมันไว้เบื้องหลัง

...เขาลืมตาขึ้นในห้องโถงที่คุ้นเคย แสงอาทิตย์อบอุ่นกำลังทะลุผ่านหน้าต่างกระจกสี ทาผนังงาช้างด้วยสีสันที่มีชีวิตชีวา โซ่หนักวางอยู่บนพื้น จัดวางเป็นวงกลมที่ไร้ที่ติ ท้องฟ้ากว้างใหญ่และสีฟ้าอยู่ด้านนอก

เกาะงาช้างลอยอยู่บนทะเลเมฆ ห่อหุ้มด้วยความเงียบอันสงบ

ซันนี่ไม่ได้ต้องการมาที่นี่ ที่จริงแล้ว เขาไม่ต้องการอะไรมากไปกว่าการหลีกเลี่ยงสถานที่นี้ไม่ว่าจะด้วยราคาใดก็ตาม อย่างไรก็ตาม นี่คือที่ที่วิญญาณของเขายึดเหนี่ยวกับอาณาจักรแห่งความฝัน และดังนั้น นี่คือที่ที่เขามาถึงหลังจากยอมแพ้ต่อโลกแห่งการตื่น

ยืนอยู่ตรงกลางวงโซ่ ซันนี่ขยับเล็กน้อยและละลายเข้าไปในเงา

หอคอยไอวอรี่ค่อนข้างว่างเปล่าในตอนนี้ - ผู้พิทักษ์เปลวไฟส่วนใหญ่ยังคงหลงอยู่ในห้วงลึกของฝันร้ายของพวกเขา ในขณะที่เนฟฟิสและกลุ่มนักสู้ที่เหลือยุ่งเกินกว่าจะมาเยี่ยมมันบ่อยๆ กระนั้น... เขาไม่ต้องการให้ใครเห็น

พวกเขาไม่สามารถจดจำเขาได้แม้ว่าเขาจะบอกพวกเขาว่าเขาเป็นใคร ดังนั้นจึงไม่มีประโยชน์

ซันนี่เลื่อนไปตามพื้นในร่างของเงา ซ่อนตัวอยู่ในความมืดใกล้ประตู จากนั้น เขาขยายสัมผัสแห่งเงาออกไปและชะงักค้าง บนหญ้าสีมรกตนอกเจดีย์ใหญ่ มีคนสองคนกำลังเดินมาทางประตู

แสงแดดพลันดูสว่างขึ้น

เขายังคงซ่อนตัวอยู่เมื่อพวกเขาเข้ามาในห้องโถงที่มีแสงอาทิตย์ เนฟฟิสกำลังขมวดคิ้ว ในขณะที่แคสซี่ตามเธอมาด้วยสีหน้าหลงทางอย่างแปลกประหลาดบนใบหน้าอันบอบบางของเธอ

ซันนี่ยืนนิ่งขณะที่เขาแอบฟังบทสนทนาของพวกเขาโดยไม่เต็มใจ

"...เธอแน่ใจหรือ?"

แคสซี่พยักหน้าช้าๆ

"ใช่ ฉัน... ฉันคิดว่าใช่ อนาคตกลายเป็นสิ่งที่... เข้าถึงยากเกินไปที่จะถอดรหัส"

เนฟฟิสหยุดและเงียบไปสักพัก

"มันเกี่ยวข้องกับการก้าวขึ้นเป็นทรานเซนเดนท์ของเธอหรือเปล่า? หรือการได้เห็นสิ่งนั้นในเวอร์จ?"

เด็กสาวตาบอดลังเลสักครู่

"นั่นเป็นสิ่งที่ฉันคิดเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ฉันได้ติดต่อกับผู้ทำนายหลายคนอย่างเป็นความลับ พวกเขาทุกคนดูเหมือนจะมีปัญหาในการเห็นภาพสิ่งใดก็ตามจากอนาคต... ทั่วทั้งโลก"

ความหงุดหงิดของเนฟฟิสลึกขึ้น

"อะไรจะเป็นสาเหตุได้? ผลกระทบจากการที่ประตูสู่ความฝันเปิด? โซ่ตรวนแห่งฝันร้ายเอง?"

เธอส่ายหน้าและเดินต่อไป

"เราจะต้องสืบสวนเรื่องนี้ในภายหลัง ตอนนี้มีหลายอย่างที่ต้องทำมาก... มันเป็นความวุ่นวายสมบูรณ์ที่นั่น มีคนมากมายมาถึงอาณาจักรแห่งความฝันอย่างกะทันหัน ค่ายผู้อพยพนอกบาสตันขาดเสบียงและกำลังคน มีอเวคเคนด์น้อยเกินไปที่จะคอยคุ้มกันพวกเขาจากสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย อย่างน้อยก็ไม่ขาดน้ำ แต่... ทั้งหมดเกิดขึ้นกะทันหันเกินไป สถานการณ์สามารถเลวร้ายลงสู่หายนะได้อย่างรวดเร็ว"

แคสซี่ถอนหายใจ

"ฉันได้ยินว่าพวกเขากำลังจะสร้างเมืองริมฝั่งทะเลสาบ และด้วยการที่ผู้หลับใหลแห่งแอนตาร์กติกาได้ตื่นขึ้นแล้ว จึงมีนักรบที่มีความสามารถมากกว่าแต่ก่อนมาก..."

เนฟฟิสพยักหน้า

"กระนั้น ฉันจะไปที่นั่นเพื่อช่วยเหลือ"

เด็กสาวตาบอดเงียบไปครู่หนึ่ง

"ฉันเข้าใจ ฉันจะไปกับเธอ"

ซันนี่ซ่อนตัวอยู่ในเงา ฟังข่าวเกี่ยวกับความทุกข์ยากของมนุษยชาติโดยไม่มีความสนใจ มันเกี่ยวข้องอะไรกับเขา? ไม่มีเลย... ไม่อีกแล้ว

เนฟฟิสส่ายหน้า

"ต้องมีใครสักคนอยู่ที่นี่เพื่อต้อนรับคนของเราเมื่อพวกเขากลับมาจากฝันร้าย บวกกับ... เธอมีภารกิจสำคัญอีกอย่างที่ต้องทำให้สำเร็จ"

แคสซี่เลิกคิ้ว

"เธอ... เธอต้องการทำมันจริงๆ เหรอ?"

เนฟฟิสพยักหน้าให้เธออีกครั้ง

"ถึงเวลาที่ต้องละทิ้งเกาะโซ่ตรวน เราอยู่ห่างไกลจากทุกสิ่งสำคัญเกินไปที่นี่ ฉันต้องการให้เธอพาเกาะงาช้างบินไปทางใต้ ไปทางบาสตัน"

พูดจบ เธอก็หันหลังและเดินเข้าไปในวงโซ่

ยืนอยู่ที่นั่น เนฟฟิสขมวดคิ้วและสัมผัสใบหน้าของเธอเล็กน้อย เธอยืนนิ่งอยู่พักหนึ่ง แล้วพูดอย่างเคร่งขรึม:

"...ทำไมฉันรู้สึกเหมือนกำลังลืมอะไรบางอย่าง?"

แคสซี่ไม่ตอบ เพียงแค่ยืนอยู่ที่นั่นด้วยสีหน้าสับสน

ในที่สุด เนฟฟิสก็ทำสีหน้าบิดเบี้ยว

"ปัญหาอีกอย่างนั้น... เธอสามารถค้นพบอะไรได้บ้างไหม?"

แคสซี่ค่อยๆ ส่ายหน้า

"ไม่ ฉันคุยกับเอฟฟี่และไคอีกครั้ง รวมทั้งเจ็ทด้วย แต่มันยากที่จะขับไล่หมอกที่ปกคลุมความทรงจำบางส่วนของเรา ฉันคิดว่า... มันต้องเป็นผู้ทรมานที่ทำอะไรบางอย่างกับเรา แต่ทำอะไร? และทำไม? และเมื่อไหร่? ยังไม่มีคำตอบ"

เนฟฟิสถอนหายใจ

"ขุดค้นต่อไป ฉันจะทำการค้นคว้าด้วย"

ในไม่ช้า เธอก็หายไป กลับสู่โลกแห่งการตื่น

แคสซี่ไม่ขยับเป็นเวลานาน ยืนอยู่ที่นั่นด้วยศีรษะที่ก้มต่ำ

ในที่สุด เธอก็กระซิบเบาๆ:

"เธอทำอะไรกับฉัน?"

พูดจบ เธอก็หันหลังและลงไปยังห้องใต้ดินของหอคอยไอวอรี่ ซึ่งเป็นที่ตั้งของการควบคุมอักษรรูนของเกาะ

ซันนี่ถูกทิ้งไว้ตามลำพัง

เขาหายใจออกช้าๆ และออกมาจากเงา มองไปในทิศทางที่แคสซี่จากไป

ผู้ทรมาน... เธอเชื่อจริงๆ หรือว่าฝาแฝดผู้แปดเปื้อนของเธอสามารถทำอะไรแบบนั้นได้? ระยะเวลาไม่สมเหตุสมผล และแคสซี่ก็รู้เรื่องนี้

เอาล่ะ มันเป็นทฤษฎีที่สมเหตุสมผลที่จะสร้าง พลังของผู้ทรมาน... พลังของแคสซี่... เกี่ยวข้องกับการจัดการความทรงจำ อย่างไรก็ตาม

ชั่วขณะหนึ่ง ความหวังอันสิ้นหวังลุกเป็นไฟในหัวใจของเขา ถ้าแคสซี่สามารถฟื้นฟูความทรงจำของเขาด้วยความสามารถทรานเซนเดนท์ของเธอล่ะ? ถ้าเขาสามารถทำให้พวกเขาจำได้ล่ะ?

แต่ไม่... เขารู้ว่ามันเป็นไปไม่ได้ ถ้าเป็นไปได้ เธอคงทำไปแล้ว ฟื้นฟูความทรงจำที่สูญเสียของเธอเองก่อน

"...ฉันเบื่อมันแล้ว"

เขากัดฟันและเดินออกจากหอคอยไอวอรี่

ตอนนี้ การบดขยี้ไม่ใช่ภัยคุกคามต่อเขาอีกต่อไป ซันนี่ไม่แน่ใจว่าเขาจะทนต่อแรงกดอันน่ากลัวของมันได้หรือไม่ แต่เขาก็ไม่จำเป็นต้องทน ระยะของสัมผัสแห่งเงาของเขาเติบโตขึ้นเพียงพอที่จะเข้าถึงเกาะที่ห่างไกล ดังนั้นเขาจึงสามารถก้าวผ่านเงาเพื่อทิ้งเกาะงาช้างไว้เบื้องหลังได้

เขาครุ่นคิดสักครู่ พิจารณาว่าเขาควรทำหรือไม่

เขาจะทำอะไรอยู่แล้วล่ะ? อาศัยอยู่เหมือนฤาษีในมุมที่พระเจ้าทอดทิ้งของอาณาจักรแห่งความฝัน? จากไปเพื่อเดินทางไปยังภูมิภาคที่ยังไม่ได้สำรวจของโลกอันน่ากลัวนี้ ห่างไกลจากที่ที่มนุษย์คนใดจะเห็นเขา?

กระโดดลงไปในท้องฟ้าเบื้องล่างและพยายามไปให้ถึงก้นของมันด้วยความอยากรู้อยากเห็น?

แต่ละทางเลือกก็ดีพอๆ กับทางเลือกต่อไป

ก็นะ การกระโดดลงไปในท้องฟ้าเบื้องล่างอาจจะแย่กว่าทางเลือกที่เหลือนิดหน่อย...

ซันนี่ยังคงนิ่งอยู่พักหนึ่ง ครุ่นคิด

ในที่สุด เขาไม่ได้ใช้เงาเคลื่อนย้ายเพื่อไปถึงเกาะลอยฟ้าที่อยู่ไกลด้านล่าง

แทนที่จะทำเช่นนั้น เขาเดินวนรอบเจดีย์ใหญ่และมุ่งหน้าไปยังศาลาอันสง่างาม ที่ซึ่งประตูมิติสู่หอคอยอีโบนีตั้งอยู่

หากเขาจำได้ถูกต้อง มีห้องหนึ่งในหอคอยที่ถูกเผาไหม้ของเนเธอร์ซึ่งผนังสลักด้วยอักษรรูนนับพัน

ซันนี่ไม่สามารถเข้าใจอักษรรูนเหล่านั้นมาก่อน หรืออย่างน้อยก็ไม่สามารถจดจำความเข้าใจคำพูดของปีศาจโบราณได้

อย่างไรก็ตาม หลังจากการเยือนปากแม่น้ำของเขา...

ใครจะรู้ว่าเขาจะสามารถเรียนรู้อะไรได้บ้าง?