ทาสแห่งเงา บทที่ 1720 วันทำงานหนัก

เพียงสองสามนาทีต่อมา มังกรสง่างามด้วยเกล็ดที่ดูคล้ายกับท้องฟ้ายามเที่ยงคืนกำลังบินอยู่เหนือทะเลทรายอันไร้ที่สิ้นสุด กลืนกินระยะทางด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง

เอฟฟี่และเจ็ทนั่งอยู่บนหลังของมังกร มองไปทางทิศใต้ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

หลังจากสักครู่ เอฟฟี่ถอนหายใจ

"สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้วเหรอ?"

เจ็ทพยักหน้า

"ใช่ กำแพงเมืองถูกเจาะทะลุแล้ว กำลังป้องกันจตุรภาคตะวันตกกำลังเคลื่อนกำลังเข้าไป แต่การเรียกกำลังสร้างความวุ่นวายให้กับเทคโนโลยีของพวกเขา หน่วยหน้าอเวคเคนด์ถูกโจมตีโดยผู้พิทักษ์ประตูตัวเล็กตัวหนึ่งและจัดการมันได้ แต่การรุกหน้าของพวกเขาถูกชะลอ ดังนั้น เราจะไปถึงก่อน"

โซลรีปเปอร์รักษาน้ำเสียงเป็นกลาง แต่เอฟฟี่เห็นได้ว่าเธออยู่ในอารมณ์ที่เคร่งเครียด

"ไม่ใช่ความผิดของคุณ อย่าซ้ำเติมตัวเองมากนัก"

เจ็ทมองเธอและยิ้ม

"ความผิดของฉัน? แน่นอนว่าไม่ใช่ความผิดของฉัน ฉันไม่ใช่คนที่รู้สึกกังวลกับเรื่องแบบนั้นอยู่แล้ว"

แต่ถึงแม้จะทำเป็นแข็งแกร่งและสร้างภาพลักษณ์อย่างระมัดระวังในฐานะผู้หญิงทำงานที่ชอบประชดประชัน เธอก็กังวล

เอฟฟี่ได้รู้จักมาสเตอร์เพชฌฆาตวิญญาณเจ็ทเล็กน้อยในระหว่างการศึกแดนใต้ แต่พวกเธอสนิทกันจริงๆ ในระหว่างฝันร้ายที่สาม และในช่วงสี่ปีที่ผ่านมา มิตรภาพและความเป็นสหายของพวกเธอก็เบ่งบานต่อไป

เจ็ท... เป็นมืออาชีพเป็นอันดับแรก เธอไม่ใช่คนที่มีหัวใจอ่อนไหว — ตรงกันข้ามด้วยซ้ำ — แต่เธอรับผิดชอบหน้าที่ของเธออย่างจริงจังมาก ด้วยเหตุนี้ ความจงรักภักดีต่อภารกิจในการปกป้องมนุษยชาติอย่างประชดประชันของเธอจึงยิ่งใหญ่กว่าเจตนาอันสูงส่งของนักอุดมคติที่กระตือรือร้นส่วนใหญ่อย่างประชดประหยัดทีเดียว

เธอทำดีที่สุดในฐานะมาสเตอร์มาแล้ว แต่ตอนนี้เจ็ทเป็นเซนต์ — หนึ่งในห้าเซนต์ที่รับใช้รัฐบาล — ขนาดและขอบเขตความรับผิดชอบของเธอก็ยิ่งใหญ่กว่าเดิมมาก

ในขณะที่เอฟฟี่และไคส่วนใหญ่จัดการกับปัญหาทางทหารและการทูต เพียงแค่ปฏิบัติตามคำสั่งเท่านั้น เจ็ทมีความรู้และประสบการณ์มากกว่า ด้วยเหตุนี้ เธอจึงมีส่วนร่วมในการบริหารและกระบวนการตัดสินใจของรัฐบาล มีอิทธิพลต่อคำสั่งที่พวกเขาทุกคนได้รับ

รัฐบาลก็อยู่ในความโกลาหลเช่นกัน มันอยู่ในความไม่แน่นอน ล่องลอยไปตามกระแสประวัติศาสตร์ เมื่อสี่ปีก่อน ชั้นสูงของรัฐบาลได้ตัดสินใจทุ่มทรัพยากรจำนวนมหาศาลในการพัฒนาการปรากฏตัวในอาณาจักรแห่งความฝันอย่างรวดเร็ว... ซึ่งเป็นที่ที่อนาคตจะอยู่

นั่นเป็นเหตุผลที่เอฟฟี่ประจำการอยู่ในบาสตันเกือบถาวร ในขณะที่ไคใช้เวลาส่วนใหญ่ในราเวนฮาร์ท

อย่างไรก็ตาม เจ็ทเคยต่อต้านกลยุทธ์นั้น เธอยืนกรานที่จะให้เซนต์ของรัฐบาลอยู่ในโลกแห่งการตื่น กระจายตัวอยู่ทั่วจตุรภาคที่เหลืออยู่สามแห่ง เพื่อลดการสูญเสียที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ให้มากที่สุด... แม้จะต้องแลกกับสถานะที่ด้อยลงของรัฐบาลในอนาคตในโลกใหม่อันกล้าหาญแห่งโดเมนและองค์อธิปไตย

ไม่ใช่ว่าเธอไม่เห็นด้วยกับแนวคิดที่ว่าอนาคตของมนุษยชาติอยู่ในอาณาจักรแห่งความฝัน... เพียงแต่เธอสนับสนุนการจัดสรรทรัพยากรที่แตกต่างออกไป

น่าเศร้าที่เธอล้มเหลวในการเปลี่ยนความคิดเห็นของเธอให้เป็นนโยบาย

หากเธอทำได้ หายนะในปัจจุบันก็จะหลีกเลี่ยงได้ หรืออย่างน้อยก็ลดลง

เอฟฟี่ถอนหายใจ

"คุณโกรธอยู่นี่ ฉันได้กลิ่นว่าคุณโกรธ เอาล่ะ รู้อะไรไหม? ไม่มีอะไรดีกว่าการรักษาความโกรธด้วยการสังหารที่ดี และอีกสองสามนาทีเราจะจมอยู่กับสัตว์น่าสะอิดสะเอียน ดังนั้น... ไม่มีวันไหนเหมือนวันนี้..."

เจ็ทหัวเราะคิกคัก

"เธอพูดถูก แน่นอน แต่อีกอย่างนึง... เราไม่ใช้คำว่า 'สังหาร' กันเลยนะ โอเค? ทำให้ฉันรู้สึกอึดอัด"

ในขณะนั้น เสียงไพเราะของไคดังก้องในหัวของพวกเขา:

[สุภาพสตรีทั้งหลาย ถ้าพวกคุณรู้สึกอึดอัดและกำลังจะป่วย กรุณารออย่างน้อยจนกว่าฉันจะลงจอด จริงๆ นะ อย่าไปทำให้เกล็ดของฉันสกปรก... ฉันมีภาพลักษณ์ที่ต้องรักษาไว้...]

เอฟฟี่ยิ้มกว้าง

"โอ้? ภาพลักษณ์ของนายเหรอ? นายพยายามจะทำให้ใครประทับใจ ลูกสาวของราชินีซงเหรอ?"

มังกรไม่ตอบการยั่วยุของเธอ แทนที่จะเป็นเช่นนั้น มันรออยู่สักพัก แล้วถาม:

[ไอโกะเป็นยังไงบ้าง?]

เอฟฟี่ถอนหายใจ

"มาถามเธอด้วยตัวเองสิ เธอยังแกล้งทำเป็นโกรธอยู่ อ้อ... แต่เธอสบายดีนะ เจ้านายคนใหม่ของเธอใจดี หล่อ และปฏิบัติกับเธอดีมาก"

ไคตอบอย่างไม่ยี่หระ:

[ฉันดีใจ ตราบใดที่เธอสบายดี]

อีกสองสามวินาทีต่อมา เขาถามด้วยน้ำเสียงเป็นกลางเหมือนกัน:

[...แค่อยากรู้ เขาหล่อขนาดไหน? สไตล์เขาเป็นยังไง? ใครเป็นคนตัดเสื้อให้เขา?]

เอฟฟี่ยิ้มกว้างและเลือกที่จะไม่ตอบ

เบื้องหน้าพวกเขา ทะเลทรายค่อยๆ เปลี่ยนเป็นที่ราบรกร้าง มีร่องแม่น้ำแห้งขนาดใหญ่ตัดผ่านเหมือนรอยแผลเป็นไร้ที่สิ้นสุด ไกลออกไป อีกฝั่งหนึ่งของเหวขนาดมหึมา มีเมืองใหญ่ตั้งอยู่บนที่ที่เคยเป็นฝั่งแม่น้ำ ถูกปกคลุมด้วยหมอกควัน

การพูดคุยเล่นของพวกเขาหยุดลงทันที

เมืองกำลังลุกไหม้ พวงควันสีดำสูงลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าสีครามแจ่มใส แม้แต่จากระยะไกลนั้น เอฟฟี่ก็ยังเห็นร่องรอยของมหาวิบัติที่ทำลายล้าง จำนวนชีวิตมนุษย์ที่สูญเสียไปต้องน่าสะพรึงกลัว

ไค ด้วยสายตาที่น่าทึ่งของเขา สามารถเห็นได้มากกว่า เขาไม่พูดอะไร แต่ความเงียบของเขาทันใดนั้นก็ดูเศร้าโศกและอ้างว้าง

เอฟฟี่กัดฟันและหันหน้าไปทางอื่น

"นายเห็นมันหรือเปล่า ไค? การส่งสัญญาณครั้งสุดท้ายถูกต้องหรือไม่?"

มังกรหุบปีกและพุ่งเข้าสู่พื้นดิน

เสียงของมันราบเรียบ

[ใช่ เจ็ดประตู หกประตูเป็นระดับสาม... หนึ่งประตูเป็นระดับสี่ ผู้พิทักษ์ประตูของประตูสุดท้ายดูเหมือนจะเป็นมารเกรท]

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง จากนั้นจึงเสริมว่า:

[เมืองถูกครอบงำ ฝูงสัตว์น่าสะอิดสะเอียนกำลังอาละวาดอยู่บนท้องถนน กองทัพประจำพื้นที่ดูเหมือนจะล่มสลายแล้ว]

เจ็ทหลับตาลงชั่วขณะ

"ดีล่ะ"

ไคถามเบาๆ ด้วยอารมณ์ในน้ำเสียงที่ถูกกดไว้:

[ดีงั้นเหรอ?]

เธอพยักหน้า

"ใช่ ถ้าสัตว์น่าสะอิดสะเอียนกำลังอาละวาด นั่นหมายความว่ายังมีคนมีชีวิตรอดอยู่"

ครู่ต่อมา มังกรลงจอดบนพื้นดิน ทำให้เกิดเมฆฝุ่น เจ็ทและเอฟฟี่กระโดดลงจากหลังมังกรและเดินไปยังขอบลาดของร่องแม่น้ำแห้ง

ด้านล่างนั้น กองทัพของจตุรภาคตะวันตกที่ถูกรวบรวมอย่างเร่งรีบกำลังจัดรูปขบวนเพื่อโจมตีเมืองที่แตก เบื้องหน้าทหารธรรมดา หน่วยหน้าอเวคเคนด์ที่บอบช้ำกำลังจัดการกับคลื่นของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่หลงออกมาจากซากปรักหักพังที่กำลังลุกไหม้

พวกเขาสังเกตเห็นการลงจอดอันโอ้อวดของมังกรยิ่งใหญ่ และตอนนี้กำลังมองกลับมา โห่ร้องและโบกศีรษะของพวกเขาในอากาศ

ชื่อเสียงของไคมาก่อนตัวเขา

เอฟฟี่บีบข้อนิ้วมือของเธอและถาม น้ำเสียงของเธอเคร่งขรึมผิดปกติ:

"มารเกรท... เราจะจัดการกับสิ่งนั้นได้เหรอ?"

ทั้งสามคนมีพลังมหาศาลขึ้นหลังจากข้ามผ่าน การต่อสู้ที่พวกเขาชนะนั้นนับไม่ถ้วน และสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่พวกเขาฆ่าก็นับไม่ได้... กระนั้น พวกเขาก็ไม่เคยเผชิญหน้ากับสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนั้นมาก่อน

มีเพียงองค์อธิปไตยเท่านั้นที่เคย

การเผชิญหน้ากับมารเกรทเป็นครั้งแรกสำหรับพวกเขา... และอาจจะกลายเป็นครั้งสุดท้ายด้วย

รอยยิ้มผ่อนคลายปรากฏบนใบหน้าของเจ็ท

"มีอะไรหรือ? ถ้าจำเป็นก็ตายเท่านั้นแหละ เอาล่ะ... พวกนายสองคนจะตาย ส่วนฉันตายไปแล้ว"

เหนือพวกเขา มังกรแสดงความดูหมิ่น เสียงอันงดงามของมันดังก้องเหนือทะเลทราย ทำให้หัวใจของเอฟฟี่รู้สึกเสียววาบ...

นั่นเป็นเพียงสิ่งที่เสียงมังกรของไคทำ แม้ว่าเขาจะไม่ได้ใช้ธาตุแท้ของเขา

"อย่างไรก็ตาม เราควรพยายามมีชีวิตอยู่... เอาล่ะ เอฟฟี่และฉันควร ส่วนคุณแค่อยู่ในสภาพที่ดี ท่านหญิงเจ็ท"

เธอหัวเราะคิกคัก

"ได้ ตามที่เราได้อภิปรายกันก่อนหน้านี้ ไคจะสนับสนุนกองกำลังจตุรภาคตะวันตกในการรุกหน้าของพวกเขา เอฟฟี่และฉันจะเป็นหัวหอกในการโจมตี ผลักไสสัตว์น่าสะอิดสะเอียน และปะทะกับผู้พิทักษ์ประตู ไม่มีอะไรต้องพูดอีกแล้ว ขอให้พระเจ้าคุ้มครอง!"

มังกรที่สวยงามพยักหน้าใหญ่ของมัน จากนั้นก็ผลักตัวเองขึ้นจากพื้นและร่อนอย่างสง่างามไปยังกองทัพที่รวมตัวกัน

เจ็ทมองมาที่เอฟฟี่ กำลังเรียกเคียวของเธอแล้ว

เธอรออยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงพูดด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนกว่าปกติเล็กน้อย:

"แต่จริงๆ นะ... อย่าตาย เอฟฟี่ ไนติงเกลและฉันตายได้ แต่เธอไม่ได้ เธอรู้ว่าทำไม มีคนรออยู่ให้เธอกลับไป"

ชั่วขณะหนึ่ง เอฟฟี่รู้สึกว่าหัวใจของเธอสั่นสะเทือน... เหมือนอย่างที่เป็นทุกครั้งที่เธอเข้าสู่การต่อสู้

มันเป็นเรื่องง่ายที่จะเสี่ยงชีวิตของเธอก่อนหน้านี้ เมื่อเธอยังเด็ก แต่ตอนนี้ เธอมีสิ่งที่ต้องปกป้อง และมีคนที่เธอไม่ต้องการและไม่สามารถอนุญาตให้ตัวเองทิ้งไปได้ ทุกครั้งที่ความตายขบเขี้ยวใส่หน้าเธอ เอฟฟี่รู้สึก... ผิด และละอาย

และกลัว

เธอกำลังทำอะไรอยู่บนสนามรบในขณะที่สามีและลูกชายของเธออยู่ที่อื่น กำลังรอเธอ?

ทำไมเธอถึงโง่ขนาดนั้น ในเมื่อเธอสามารถอยู่อย่างปลอดภัยหลังกำแพงป้อมปราการ ในกระท่อมอันงดงามราวกับในฝันของพวกเขา ปล่อยให้คนอื่นต่อสู้ เลือดไหล และตายแทนเธอ?

แต่แล้ว เธอก็นึกขึ้นได้

เป็นเพราะหลิงน้อยและพ่อของเขานั่นเองที่เธอมาอยู่ที่นี่

เพราะต้องมีคนป้องกันไม่ให้โลกพังทลายลงมาบนหัวพวกเขาและฝังพวกเขาใต้ซากปรักหักพัง เอฟฟี่ไม่ไว้ใจคนอื่นเป็นพิเศษว่าจะไม่ทำให้ทุกอย่างพังไปหมด ดังนั้นเธอจึงต้องสร้างโลกที่ลูกชายของเธอจะสามารถใช้ชีวิตที่ดีได้ด้วยมือของเธอเอง

โชคดีที่มือของเธอแข็งแรงมาก

ถ้าคุณต้องการทำอะไรให้ถูกต้อง คุณต้องทำมันเอง

มองไปที่เจ็ท เอฟฟี่ยิ้มกว้าง

"ทำไมคุณพูดเรื่องตายตลอดเลย พี่ใหญ่? ไม่ใช่ทุกคนเป็นเหมือนคุณนะ! ฉันไม่ได้วางแผนที่จะตายในเร็วๆ นี้ นั่นจะเป็นโศกนาฏกรรม... ลองนึกภาพอาหารทั้งหมดที่ฉันจะไม่ได้กินสิ!"

หัวเราะเบาๆ เธอส่ายหน้า... และเปิดใช้งานความสามารถแห่งการเปลี่ยนแปลงของเธอ

...ครู่ต่อมา ร่างขนาดมหึมาที่สวมเกราะเหล็กขัดมันลุกขึ้นจากฝุ่น เปล่งประกายระยิบระยับภายใต้ดวงอาทิตย์เรืองแสง