ทาสแห่งเงา บทที่ 1719 เวลาเล่านิทาน

"แม่... แม่จ๋าา... แม่นี่!"

เอฟฟี่ลูบศีรษะหลิงน้อยพลางยิ้มให้

"ลูกต้องการอะไรหรือจ๊ะ ลูกแป้ง?"

เธอนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้แสนสบาย จ้องมองเพดานไม้อย่างเหม่อลอย เด็กน้อยขดตัวอยู่บนตักของเธออย่างสบาย กอดเธอราวกับลิงน้อยตัวหนึ่ง เขาเงยหน้ามองเธอด้วยดวงตาเป็นประกายแล้วยิ้มอย่างละอายใจ

"นิทาน!"

เอฟฟี่หัวเราะ

"นิทานเหรอ? นิทานเรื่องไหนล่ะ?"

หลิงน้อยทำหน้าครุ่นคิดอย่างจริงจังทันที เขานิ่งเงียบไปชั่วขณะ ใบหน้าแสดงความจดจ่อจนดูตลก แล้วจึงยิ้มกว้าง

"แม่ปราบยักษ์!"

เธอกอดลูกชายแล้วขยับตัวเล็กน้อย จากนั้นก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้ม:

"ได้เลย ได้เลย ตั้งใจฟังนะ! นานมาแล้ว ในดินแดนอันห่างไกล มีเซนต์ชั่วร้ายหกคนจับโฮปขังไว้ในหอคอยสูง โฮปเหงามากในหอคอยนั้น และร้องไห้อย่างขมขื่น แม่และเพื่อนๆ ของแม่จึงตัดสินใจปราบเซนต์ชั่วร้ายพวกนั้นและช่วยเหลือเธอ"

ภาพห้องขังหินชื้นใต้วิหารแห่งถ้วยแก้วแวบขึ้นมาในความทรงจำของเธอ กลิ่นคาวเลือด เสียงครวญครางของเด็กสาวคนอื่นๆ ที่เมดแห่งสงครามซึ่งถูกปีศาจแห่งความปรารถนาทำให้คลั่ง กำลังค่อยๆ "ฝึกฝน" พวกเธอจนตาย

สุสานดาบที่ล้อมรอบวิหารโบราณนั้น

เธอขับไล่ความทรงจำอันน่าสยดสยองนั้นออกไปและยิ้มอย่างอบอุ่น

"น็อคทิส พ่อมดเจ้าเล่ห์แห่งตะวันออก! ลุงไค ผู้ที่ตอนนั้นเป็นนักรบกล้าจากแคว้นงาช้าง! ป้าแคสซี่ ผู้เป็นนักบวชผู้เฉลียวฉลาดแห่งวิหารรัตติกาล! และแน่นอน... แม่ของลูก ซึ่งตอนนั้นเป็นเด็กหญิงตัวน้อย! พวกเขาทั้งสี่คือฮีโร่ที่ออกเดินทางไปช่วยโฮป อ๋อ และยังมีอีกคนด้วย เงาไร้นามที่หนีไปจากเจ้านายและกลายเป็นเพื่อนกับน็อคทิส..."

เอฟฟี่มีความทรงจำเพียงเลือนรางเกี่ยวกับปีศาจเงาที่ติดตามน็อคทิส แต่ดูเหมือนจะเป็นการไม่สุภาพหากไม่เอ่ยถึงเขา

ลูกชายน่ารักของเธอหัวเราะคิกคัก

"หืม? มีอะไรตลกหรือจ๊ะ?"

หลิงหลิงหัวเราะคิกคักอีกครั้ง

"แม่ไม่ตัวเล็กนะ! แม่จะตัวเล็กได้ยังไงกันล่ะ?"

เธอยิ้ม

"แม่ก็เคยเป็นเด็กเล็กๆ เหมือนกันนะรู้ไหม! จริงๆ แล้ว แม่เคยเป็นเด็กเล็กสองครั้งด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม หลังจากที่พวกเรา ฮีโร่ทั้งสี่ ได้พบกันและสาบานว่าจะช่วยโฮป เหล่าเซนต์ชั่วร้ายก็รู้เรื่องและส่งผู้นำสารมาขู่พวกเรา มันเป็นยักษ์ใหญ่โตมหึมา! สูงราวกับภูเขา มีร่างกายเป็นเหล็กขัดมัน... แต่แม่และเพื่อนๆ ไม่กลัวเลยสักนิด นั่นก็เพราะว่านักบวชผู้ใจดีของเทพธิดาแห่งชีวิตได้สอนศิลปะลับในการสังหารยักษ์ชั่วร้ายให้แม่ เห็นไหมล่ะ..."

เอฟฟี่เล่านิทานเวอร์ชั่นเทพนิยายของฝันร้ายที่สองต่อไป เหมือนที่เธอเคยทำมาแล้วร้อยครั้ง ไม่รู้ทำไม แต่เรื่องนี้เป็นหนึ่งในเรื่องโปรดของหลิงหลิง... บางทีอาจเพราะความคิดที่ว่าแม่ของเขาเคยเป็นเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ทำให้เขาตื่นเต้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

เธอไม่รู้ว่าทำไม แต่เมื่อมองย้อนกลับไป มันเป็นช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นอยู่เหมือนกัน เอฟฟี่ใช้เวลาในวัยเด็กจริงๆ ของเธออยู่บนเตียงโรงพยาบาลหรือไม่ก็บนรถเข็น ดังนั้นการได้ลิ้มรสว่าการเป็นเด็กที่มีสุขภาพดีนั้นเป็นอย่างไร... เป็นอะไรที่พิเศษมาก ถึงแม้ว่าจะอยู่ในห้วงลึกของฝันร้ายอันน่าสยดสยองก็ตาม

แน่นอน เธอได้ตัดส่วนที่น่ารังเกียจทั้งหมดออกจากเรื่อง แทนที่ด้วยการผจญภัยแบบแฟนตาซีและเกินจริง เรือเหาะ พ่อมดแปลกประหลาด มังกรพ่นไฟ และตอนจบแบบแฮปปี้เอนดิ้ง เวอร์ชั่นเคลือบน้ำตาลของฝันร้ายแห่งโฮปมีทุกอย่างที่ต้องการสำหรับนิทานเทพนิยายที่ยอดเยี่ยม!

"...และแล้ว แคสซี่ก็ทิ้งเรือเหาะลงมาตรงบนหัวของยักษ์ชั่วร้าย! โครม! แครช! บัง! เรือแตกเป็นชิ้นส่วนนับพัน และยักษ์ก็ล้มลง ทำให้พื้นดินสั่นสะเทือน ป้าปลอดภัยดีแน่นอน — เธอกระโดดหนีออกมาได้ทันเวลาพอดีและร่อนลงมาด้วยความช่วยเหลือของดาบฝรั่งวิเศษของเธอ เงายักษ์ยังคง..."

ในตอนนั้นเอง ประตูเปิดออก และชายหนุ่มรูปงามเดินเข้ามาในห้อง หล่อเกินไปด้วยซ้ำ!

เอฟฟี่ยิ้มให้สามีและค่อยๆ หายใจออกช้าๆ พยายามรักษาสีหน้าผ่อนคลายเอาไว้

"พ่อจ๋า!"

หลิงน้อยกระโดดออกจากตักเธอและวิ่งไปกอดพ่อ โชคดีที่คราวนี้เขาจำได้ที่จะควบคุมพละกำลังของตัวเอง

พ่อของหลิงอุ้มเด็กชายขึ้นมา ยิ้มให้เขาแล้วหันไปมองเอฟฟี่

เขาซ่อนมันไว้ได้ดี แต่เธอสังเกตเห็นว่ารอยยิ้มนั้นไม่ได้ถึงดวงตา

"ถึงเวลาแล้วใช่ไหม?"

สามีของเธอพยักหน้า แล้วมองเด็กชายในอ้อมแขน

"เฮ้ หมาป่าน้อย พ่อกับลูกไปผจญภัยเล็กๆ กันไหม?"

หลิงน้อยดูเหมือนจะลังเล

"แต่แม่ยังเล่านิทานไม่จบเลย..."

พ่อของเขาหัวเราะ

"เรื่องยักษ์ชั่วร้ายน่ะเหรอ? พ่อจะเล่าต่อให้แทนแม่เอง หรือว่ายังไงล่ะ? พ่อก็มีเรื่องเกี่ยวกับยักษ์ชั่วร้ายเหมือนกัน! ตอนนี้ที่พ่อลองคิดดู มียักษ์ชั่วร้ายในโลกเยอะเกินไปแล้วล่ะ ตัวนี้ชื่อว่าโกไลแอธ และมีตาเพียงข้างเดียว..."

เอฟฟี่ถอนหายใจ จากนั้นลุกขึ้นจากเก้าอี้และยืดเส้นยืดสายช้าๆ แล้วเธอก็ตามสามีออกไปจากห้อง

ขณะนี้พวกเขาอยู่ในกระท่อมอันกว้างขวาง เปิดรับแสงอาทิตย์ มันถูกสร้างจากไม้ธรรมชาติโดยไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเขา และมีเสน่ห์แบบเรียบง่ายและอบอุ่น กระท่อมเป็นศูนย์กลางของฟาร์มทั้งหมด ซึ่งเป็นสถานที่ที่ค่อนข้างงดงามราวกับในฝัน

วิวอันงดงามของทุ่งหญ้าสีมรกตเปิดโล่งจากระเบียงด้านหน้า

แน่นอนว่า ทุ่งหญ้าได้เปลี่ยนแปลงไปในช่วงสี่ปีที่ผ่านมา มีทุ่งนา สวนผัก โรงนา และคอกปศุสัตว์ มีอาคารอื่นๆ อีกสองสามหลัง บางส่วนซ่อนอยู่ในป่า

อาคารส่วนใหญ่สร้างด้วยไม้ แต่บางส่วนใช้วัสดุที่ก้าวหน้ากว่า — ส่วนหลังขยายใต้ดินและรับใช้วัตถุประสงค์ที่แตกต่างออกไป

อาคารเหล่านี้รวมถึงบาร์แร็ก คลังอาวุธ และสิ่งจำเป็นอื่นๆ ทั้งหมดของฐานทัพ

นั่นเป็นเพราะฟาร์มสัตว์อสูรมักทำหน้าที่เป็นพาหนะมิติให้กับกองทัพหมาป่าอยู่บ่อยๆ

"บอส!"

"บอสมาแล้ว!"

"ทำความเคารพ!"

ทหารกระจัดกระจายยืนทำความเคารพ ส่วนใหญ่ซ่อนตัวจากสายตา แต่บางคนได้ออกมายืดเส้นยืดสาย

หลิงน้อยโบกมือให้พวกเขาอย่างตื่นเต้น ทำให้เกิดคลื่นรอยยิ้ม

"ลุงๆ ตลกจัง..."

เอฟฟี่พยักหน้าให้ทหารที่อยู่ใกล้ที่สุดและพูดด้วยน้ำเสียงเบาๆ:

"รวมพล เวลาถึงอีกหนึ่งชั่วโมง ดังนั้นให้พร้อมที่จะเคลื่อนพลในทันทีเมื่อได้รับแจ้ง เราจะเป็นหัวหอกในการเคลื่อนไหวเจาะช่องเปิดโดยกองกำลังป้องกันตะวันตก ภารกิจเป็นไปตามที่บรีฟว่า — ผลักไสสัตว์น่าสะอิดสะเอียนกลับไปและสร้างแนวป้องกัน นำพลเรือน หากยังมีเหลืออยู่ ไปยังพื้นที่ปลอดภัยที่กำหนด"

ทหาร — ชายที่ดูเกเรซึ่งอยู่ภายใต้คำสั่งของเธอตั้งแต่วันแรกๆ ของการเคลื่อนพลไปยังแอนตาร์กติกา — พยักหน้าด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

"แล้วพวกสัตว์ใหญ่ล่ะครับ บอส?"

เอฟฟี่สูดหายใจช้าๆ

"ไม่ต้องกังวลเรื่องพวกนั้น รัฐบาลส่งกองทัพม้าทั้งหมดมาครั้งนี้... เราจะจัดการผู้พิทักษ์ประตูเอง และอีกอย่าง..."

เธอขมวดคิ้วและจ้องเขา

"ระวังภาษาของนายหน่อยเมื่ออยู่ต่อหน้าหลิงหลิง ไอ้คนเลวทราม นายไม่ได้เป็นมาสเตอร์แล้วหรือไง? ทำไมยังโง่อยู่อีก?"

ชายคนนั้นกะพริบตาสองสามครั้ง จากนั้นก็ทำหน้ารู้สึกผิดอย่างแสนสาหัส

"โอ้... ขอโทษครับ บอส... ผมลืมไป..."

เขาไม่ดูจริงใจเท่าไหร่นัก ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคันปากอยากจะกล่าวหาเธอว่าหน้าไหว้หลังหลอกและใช้มาตรฐานสองชั้น

เอฟฟี่ส่ายหน้าและผลักเขาออกไป

"ไปเตรียมตัวเถอะ"

จากนั้น เธอหันไปหาสามีและลูกชาย พร้อมกับสวมรอยยิ้มสดใส

"เราไปกันไหม?"

เธอจับมือสามี และอีกครู่ต่อมา ทั้งสามก็หายไปจากทุ่งหญ้า

แทนที่จะอยู่ที่นั่น พวกเขาปรากฏตัวในห้องที่มีผนังโลหะผสม ตั้งอยู่ในส่วนลึกของป้อมปราการรัฐบาล เครื่องตกแต่งมีไม่มากนัก แต่มีจอใหญ่แสดงภูมิประเทศแห้งแล้งของเขตตะวันตกบนผนังด้านหนึ่ง

หลิงน้อยมองเนินทรายด้วยความสนใจ

"พ่อครับ นั่นอะไรครับ?"

พ่อของเขายิ้ม

"นี่คือทะเลทราย หมาป่าน้อย เราอยู่ในเขตตะวันตก... ลูกช่างเป็นเด็กที่โชคดีจริงๆ ที่ได้เดินทางไปทั่วโลกและได้เห็นสถานที่มากมาย ใช่ไหม?"

เด็กชายครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"พ่อครับ... พ่อไม่ตลกไปหน่อยเหรอ? มันเป็นแค่รูปภาพ หลิงน้อยเห็นภาพมามากแล้ว"

สามีของเอฟฟี่หัวเราะ

"พ่อคิดว่าลูกพูดถูกนะ..."

เขามองเอฟฟี่และพยักหน้า เธอเงียบไปสักพัก จากนั้นก็ตบไหล่หลิงน้อยเบาๆ และพูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ แบบที่เธอพูดตามปกติ:

"ลูกแป้ง... แม่ต้องไปทำงานแล้วนะ เป็นเด็กดีและฟังคำพ่อด้วยล่ะ โอเคไหม?"

เขายิ้มกว้างและโบกมือให้เธออย่างเลื่อนลอย

"บ๊าย แม่จ๋า! สนุกกับงานนะครับ!"

หลังจากนั้นเพียงวินาทีเดียว หลิงน้อยก็กำลังถามพ่อของเขาเกี่ยวกับทะเลทรายและทราย ชายหนุ่มรูปงามแลกเปลี่ยนสายตาอันกินใจกับเธอ เปล่งเสียงสามคำอย่างเงียบๆ แล้วพาลูกชายออกไปจากห้อง

ข้างนอก ทูตรัฐบาลระดับสูงกำลังรออยู่แล้ว

ถูกทิ้งให้อยู่คนเดียว เอฟฟี่หายใจลึกและพูดเบาๆ:

"ฉันก็รักคุณเช่นกัน"

จากนั้น รอยยิ้มก็ค่อยๆ จางหายไปจากใบหน้าของเธอ แทนที่ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

เธอยืนนิ่งอยู่พักหนึ่ง จากนั้นก็พยักหน้าและเรียกชุดเกราะของเธอ ไม่นาน ร่างกายกำยำของเธอก็ถูกปกคลุมด้วยโลหะขัดมันที่แนบเนื้อ ราวกับเธอถูกจุ่มลงในเหล็กเหลว เธอยังเรียกเสี้ยวแสงดาว ปั้นให้เป็นผ้าสีขาวสองแถบ แถบหนึ่งผูกรอบเอวเธอ อีกแถบปกคลุมหน้าอกเธอ

เอฟฟี่พร้อมสำหรับสงคราม

เอาล่ะ... เท่าที่ใครก็ตามจะพร้อมสำหรับสงครามได้ ซึ่งจากประสบการณ์ของเธอ ก็ไม่มากเลยทีเดียว

หยิบจี้เขี้ยวสัตว์ดำขึ้นมา เธอห้อยมันรอบคอและเดินไปที่ประตู

ในระเบียงทางเดินด้านนอก มีสองร่างรออยู่

ชายที่หล่อจนน่ารำคาญด้วยผมสีน้ำตาลแดงและดวงตาสีเขียว และหญิงสาวที่งดงามจนหนาวสะท้านด้วยผิวซีดและผมสีดำเหมือนกา

เอฟฟี่ลบสีหน้าเคร่งขรึมออกจากใบหน้าแล้วยิ้มอย่างซุกซน

"ว่าไง หล่อ... อ๋อ และนายด้วย ไค พวกนาย พวกนายไม่เชื่อหรอกว่าฉันเห็นอะไรในบาสตัน! องค์หญิงได้แฟนแล้ว! อย่างน้อยฉันก็คิดว่าเธอได้เขาแล้ว... เธออาจจะแค่ลักพาตัวชายน่าสงสารคนนั้นไปทำอะไรที่พูดไม่ได้กับเขา ฉันรู้..."

เธอหยุดชะงักทันที มองไปข้างหลังด้วยสีหน้าระมัดระวัง จากนั้นก็ผ่อนคลายอย่างเห็นได้ชัดและเสริมด้วยน้ำเสียงที่เบาลง:

"...ฉันรู้ว่าฉันก็คงทำแบบนั้นเหมือนกัน ถ้าฉันไม่ใช่ผู้หญิงที่แต่งงานแล้ว เรียบร้อย และมีศีลธรรมขนาดนี้!"