ทาสแห่งเงา บทที่ 1709 เหยื่อของนายพราน

นายพรานอันตรายมากเพราะเขาครอบครองป่าเหมือนนักล่าที่เคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบ เขาเคลื่อนที่อย่างไร้ร่องรอยและโจมตีจากหมอกและความมืด เลือกเหยื่อของเขาทีละคน เขายังดูเหมือนจะรู้คุณค่าของการข่มขวัญและแรงกดดันทางจิตใจ โดยแสดงซากศพที่บิดเบี้ยวของเหยื่อไว้บนกิ่งของต้นไม้โบราณให้ทุกคนเห็น

หรืออาจเป็นเพราะการถลกหนังศพตอบสนองต่อรสนิยมทางสุนทรียศาสตร์ของสัตว์น่าสะอิดสะเอียน ไม่ว่าจะเป็นอย่างไร ศัตรูที่เป็นมนุษย์มักจะเผชิญหน้ากับเขาโดยที่พวกเขาถูกสั่นคลอนและกระทบกระเทือนทางจิตใจไปแล้ว ซึ่งเป็นยาพิษร้ายแรงสำหรับใครก็ตามที่กำลังจะเข้าสู่การต่อสู้

เรนรู้ว่าเธอกำลังเข้าใกล้ถ้ำของสัตว์ร้ายเพราะเธอเห็นโครงกระดูกมนุษย์แขวนอยู่บนต้นไม้ กระดูกเหล่านั้นกระทบกันในสายลม สีหน้าของเธอมืดลง

อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้หวั่นไหว ทั้งไม่ได้สะท้านเช่นกัน จิตใจของเธอแข็งแกร่งเกินกว่าจะถูกความกลัวทำให้เป็นพิษ — ในทางกลับกัน ความกลัวยิ่งทำให้จิตใจของเธอคมกล้า

'...ฉันจะต้องฝังพวกเขาอย่างเหมาะสมหลังจากทุกอย่างจบลง'

เธอสั่นเล็กน้อย — ไม่ใช่เพราะภาพที่ดูน่ากลัว แต่เป็นเพียงเพราะเธอรู้สึกหนาว การต่อสู้จะทำให้เธออบอุ่นขึ้น ดังนั้นจึงไม่เป็นไร

ทุกครั้งที่กลุ่มนักสู้อเวคเคนด์บุกเข้ามาในป่า นายพรานไม่ได้รีบร้อนที่จะโจมตี เมื่อรับรู้ถึงภัยคุกคามที่มาจากกลุ่มนักรบอเวคเคนด์ที่มีประสบการณ์ เขาจะคอยตามอย่างเงียบๆ หรือถอยกลับไปยังถ้ำของเขา รอให้ถึงเวลากลางคืน จากนั้น เมื่อความมืดที่ไม่อาจหยั่งถึงปกคลุมโลก การล่าของเขาเองจะเริ่มต้นขึ้น

เรนไม่ใช่กลุ่มนักสู้อเวคเคนด์ ดังนั้นเธอจึงค่อนข้างแน่ใจว่าปีศาจจะไม่รอที่จะโจมตีเธอ เป็นเรื่องดีที่สุด — เธอรู้ว่าถ้าเธอไม่สามารถสังหารศัตรูก่อนพลบค่ำ โอกาสรอดชีวิตของเธอจะลดลงเป็นศูนย์

และกระนั้น นายพรานก็ยังไม่ได้ปรากฏตัว

เขากำลังรออะไรอยู่?

เธอขมวดคิ้ว แล้วชำเลืองมองที่เงาของเธอ

"อาจเป็นไปได้ไหมว่าปีศาจกลัวอาจารย์?"

เสียงสงบดังก้องมาจากความมืด:

"มันไม่น่าจะเป็นไปได้มาก ฉันสังเกตเห็นได้ยากมากเมื่อฉันซ่อนตัวอยู่ในเงา มีคำอธิบายที่เรียบง่ายกว่า เธอคิดไม่ออกเหรอ?"

เรนพยักหน้า

จริงๆ แล้วมันมีเหตุผลง่ายๆ นายพรานไม่ได้รอบรู้ทุกสิ่ง หลังจากทุกอย่างแล้ว เขาเพียงแค่ยังไม่ได้สังเกตเห็นเธอ

ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอหวังไว้ เรนรู้ว่าเธอไม่แข็งแกร่งพอที่จะเผชิญหน้ากับปีศาจอเวคเคนด์ในการเผชิญหน้าโดยตรง ซึ่งหมายความว่าเธอต้องพึ่งพากับดักเพื่อสร้างความเท่าเทียมกัน ปัญหาคือแม้แต่การล่อสัตว์ร้ายเช่นนั้นเข้าไปในกับดักก็มีปัญหา เพราะมันเร็วกว่าเธอมาก

'อืม ถ้าเขาไม่อยากต้อนรับฉัน...'

เธอจะต้องประกาศการมาถึงของเธอ

ในไม่ช้า กลิ่นของเลือดและควันก็อาบไปด้วยป่า

***

ไม่มีเสียง แม้แต่กิ่งไม้เพียงกิ่งเดียวก็ไม่สั่นสะเทือน และกระนั้น ก็มีการปรากฏตัว — การปรากฏตัวที่อันตรายเคลื่อนผ่านป่า โดยไม่ถูกมองเห็นอย่างไรก็ตาม

เรนสามารถรู้สึกถึงมันได้ สัญชาตญาณของเธอ ซึ่งเธอได้ฝึกฝนผ่านการล่านับสิบครั้ง กำลังบอกเธอว่าศัตรูที่อันตรายถึงชีวิตกำลังเข้ามาใกล้

นั่งอยู่บนกิ่งไม้ในทิศทางต้านลมจากที่ที่กลิ่นควันกำลังมา ผิวของเธอทาด้วยเถ้าถ่านเพื่อกลบกลิ่นของเธอ เธอจ้องมองป่าอย่างตั้งใจ แม้กระทั่งตอนนั้น เธอก็ใช้เพียงการมองด้านข้างในการสังเกตมัน — สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายมากมายสามารถรับรู้ได้เมื่อมีสายตาจับจ้องมาที่พวกมัน ดังนั้นเธอจึงรู้ดีกว่าที่จะจ้องมอง

เป็นเพราะเหตุผลนั้นที่เธอสามารถสังเกตเห็นความผิดปกติเล็กๆ ในบริเวณรอบตัว

'น้ำค้างแข็ง...'

รูปแบบของน้ำค้างแข็งบนพื้นถูกทำลาย ราวกับว่ามีใครบางคนที่มีน้ำหนักมากเดินผ่านไป ทิ้งรอยเท้าไว้บนดินที่แข็งตัว และกระนั้นก็หลีกเลี่ยงสายตาของเธอได้อย่างสมบูรณ์

'เขา... เหมือนกับกิ้งก่าตุ๊กแก'

เมื่อเธอรู้ว่ากำลังมองหาอะไร เรนก็สามารถสังเกตเห็นความผิดปกติที่ละเอียดอ่อนได้อย่างรวดเร็ว มีบริเวณอากาศที่ดูเหมือนจะมีหมอกเล็กน้อย แต่ยังคงโปร่งใส ราวกับว่าบิดเบือนด้วยความร้อน แต่จะมีความร้อนได้อย่างไรในความหนาวเย็นนี้? ไม่ การบิดเบือนที่แทบจะสังเกตไม่ได้คือรูปร่างที่ถูกอำพรางของนายพราน ที่เคลื่อนไหวอย่างไร้เสียงไปในทิศทางของควัน

ปีศาจระมัดระวังและรอบคอบ แต่ไม่ได้รอบคอบและระมัดระวังเท่ากับเธอ

นั่นเป็นเพราะว่าเรนอ่อนแอและไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากถ่อมตน

'ไม่แปลกใจเลยที่อเวคเคนด์มากมายถูกปีศาจตัวนี้พิชิต'

อัศวินถ้วยตัวนี้พิเศษสักหน่อยจริงๆ

โชคดีที่เรนได้รู้เกี่ยวกับความสามารถแปลกประหลาดของเขาล่วงหน้า เธอได้พูดคุยกับสมาชิกของกลุ่มนักสู้ที่เคยบุกเข้าไปในป่าเพื่อสังหารนายพรานในอดีต และได้เรียนรู้มากพอสมควรเกี่ยวกับสัตว์น่าสะอิดสะเอียนตัวนี้

นั่นเป็นเหตุผลที่เธอได้เตรียมตัวมาพร้อม

เธอกลั้นหายใจ รู้สึกถึงโลกที่ชัดเจนและเฉียบคม

จิตใจที่พร้อมรบของเธอเข้าสู่สภาวะแห่งความชัดเจน

สภาวะนั้น...

เธอโกรธอาจารย์ของเธอมากเกี่ยวกับคำอธิบายที่คลุมเครือและน่าสับสนเกี่ยวกับความหมายของความชัดเจน แต่หลังจากฝึกฝนจนชำนาญในที่สุด เรนก็เข้าใจทุกคำพูด

รู้จักร่างกาย รู้จักจิตใจ... แก่นแท้ของการต่อสู้คือการฆ่า และทุกการกระทำที่เธอทำในการต่อสู้นั้นรับใช้จุดประสงค์เพียงสองอย่าง — ฆ่าศัตรูหรือป้องกันไม่ให้ศัตรูฆ่าเธอ

สิ่งเช่นนั้นไม่สามารถอธิบายได้ด้วยคำพูด เรียนรู้ได้เฉพาะในการต่อสู้เท่านั้น อย่างไรก็ตาม เมื่อเรนเข้าใจความจริงที่เรียบง่ายแต่ลึกซึ้งจนไม่สามารถหยั่งถึงนี้อย่างแท้จริง ทุกการต่อสู้ที่เธอต่อสู้หลังจากนั้นก็ง่ายขึ้น

เวลาดูเหมือนจะเคลื่อนช้าลงเมื่อการรับรู้ของเธอขยายออก ความคิดของเธอเร่งความเร็ว และในขณะเดียวกัน ขอบเขตของโลกก็แคบลง กำจัดสิ่งรบกวนที่ไม่จำเป็นทั้งหมด เธอสามารถรู้สึกถึงรายละเอียดทุกอย่างของสภาพแวดล้อมด้วยความคมชัดที่น่าทึ่ง ตั้งแต่ทิศทางของลมไปจนถึงเกล็ดหิมะที่เต้นรำอย่างช้าๆ

เบื้องล่าง ภัยคุกคามที่แทบมองไม่เห็นค่อยๆ เข้าใกล้กองไฟที่เธอสร้างขึ้นด้วยกิ่งไม้เปียก และซากศพที่ถูกเชือดของสัตว์อสูรดอร์แมนท์ที่เธอวางไว้เป็นเหยื่อล่อ

ถึงเวลาโจมตีแล้ว

ไม่มีทางกลับอีกแล้ว

เล็งธนูของเธอ ในที่สุดเธอก็ปล่อยให้สายตาของเธอตกลงตรงๆ บนพื้นที่ว่างที่นายพรานควรจะอยู่ และปล่อยให้ลูกธนูบิน

เรนคิดว่าการยิงของเธอไร้ที่ติและเร็วอย่างเหลือเชื่อ ตั้งแต่ตอนที่เธอเอาลูกธนูเข้าคันธนูจนถึงตอนที่เธอปล่อยสาย ผ่านไปน้อยกว่าหนึ่งการเต้นของหัวใจ

กระนั้น น่าหวาดหวั่นตรงที่ช่วงเวลาหัวใจเต้นเพียงครั้งเดียวนั้นก็เพียงพอให้ปีศาจตอบสนอง เธอไม่สามารถเห็นการเคลื่อนไหวของเขา แต่ส่วนที่พร่ามัวอย่างเลือนรางเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่เป็นไปไม่ได้

ลูกธนูพุ่งผ่านไป

...แต่ไม่เป็นไร

เรนไม่ได้เล็งไปที่สัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่มองไม่เห็นอยู่แล้ว

แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เธอเล็งไปที่กระสอบป่านที่แขวนอยู่เหนือกองไฟ ลูกธนูผ่าเปิดมัน และผงละเอียดก็หล่นลงมาในอากาศ

มันไม่ใช่ดินปืน ทั้งไม่ใช่ส่วนผสมทางเคมีราคาแพง มันเป็นเพียงแป้งธรรมดา

อย่างไรก็ตาม เมื่อกลุ่มแป้งลุกติดไฟ มันก็ยังคงสร้างแสงวาบไฟ แสงวาบนั้นไม่อาจเรียกได้ว่าเป็นการระเบิดที่เหมาะสมจริงๆ เนื่องจากไม่มีภาชนะปิดที่จะกักเก็บมันไว้ แต่มันก็ยังคงรับใช้จุดประสงค์ของมัน...

นั่นคือ การปกคลุมนายพรานด้วยเขม่า

ทันใดนั้น รูปร่างที่มองไม่เห็นของเขาก็ไม่ได้มองไม่เห็นอีกต่อไป

ที่จริงแล้ว ไม่ว่าจะเป็นการพรางตัวอะไรที่สัตว์ร้ายใช้อยู่ก็ถูกทำลายด้วยฝนแป้งที่เผาไหม้ และในที่สุดเรนก็ได้เห็นนายพรานในความชั่วร้ายทั้งหมดของเขา