ทาสแห่งเงา บทที่ 1700 ศัตรูที่ร้ายกาจที่สุดของตัวเอง

"นินทาฉันอยู่หรือ? น่าตื่นเต้นจัง!"

แกล้งทำเป็นไม่รู้ ซันนี่มองเนฟฟิสและเอฟฟี่ด้วยความสับสนที่แสดงออกอย่างชำนาญเล็กน้อย

เนฟฟิสเหลือบมองเขาสั้นๆ แล้วยักไหล่

"ลอร์ดแห่งเงา... เขาก็เป็นอย่างที่ข่าวลือกล่าวไว้ แข็งแกร่งอย่างมหาศาล น่าขนพองสยองเกล้ามากกว่าเล็กน้อย และแปลกประหลาดอย่างยิ่ง"

เอฟฟี่หัวเราะเบาๆ

"เอาล่ะ ใครก็ตามที่เลือกอาศัยอยู่ในเขตมรณะต้องเป็นคนบ้าอย่างแน่นอน แต่กระนั้น การถูกเรียกว่าแข็งแกร่งอย่างมหาศาลโดยเธอ... องค์หญิง... ฉันถึงกับพูดไม่ออก มีสัตว์ประหลาดเช่นนั้นอยู่ในโลกจริงๆ หรือ?"

ซันนี่กะพริบตา

"เฮ้!"

เธอหมายความว่าอย่างไรเมื่อพูดว่าแปลกประหลาดอย่างยิ่ง? เขาเป็นภาพของสุขภาพจิตที่สมบูรณ์แบบ!

เอาล่ะ... บางทีอาจจะไม่...

อย่างไรก็ตาม ซันนี่รู้สึกเจ็บใจเล็กน้อย

ในขณะเดียวกัน เนฟฟิสยิ้มจางๆ

"ในเวลาเดียวกัน เขาก็ไม่เหมือนกับสิ่งที่ข่าวลือกล่าวไว้เลย เขามีความเอาใจใส่อย่างน่าประหลาดใจแม้จะมีความแข็งแกร่งแบบทรราช มีความกรุณาแม้จะต้องการปรากฏเป็นที่น่าขนพองสยองเกล้า และหลักแหลมมากแม้จะมีความแปลกประหลาด"

เอฟฟี่กะพริบตา แล้วชั่วครู่เหลือบมองซันนี่ด้วยสีหน้าแปลกๆ

"องค์หญิง... เอ่อ... ทำไมเธอยิ้มแบบนั้น? ต่อหน้า... จริงๆ แล้ว ช่างมันเถอะ!"

เนฟฟิสเลิกคิ้ว

"อ๋อ? ฉันยิ้มอยู่เหรอ? ฉันไม่ได้ตั้งใจ"

ซันนี่จิบไวน์

"ไม่ ไม่! ยิ้มให้มากขึ้นสิ!"

ทำไมเอฟฟี่ถึงได้มาทำลายงานฉลองของเขา? ช่างเป็นผู้หญิงที่น่ารำคาญอะไรอย่างนี้!

ผู้หญิงที่น่ารำคาญคนนั้น ในขณะเดียวกัน ยิ้มกว้าง

"นั่นก็โอเคทั้งหมด แต่เขาหน้าตาเป็นอย่างไร? เขาหล่อไหม? ฉันพนันว่าถึงแม้เขาจะเป็น เขาก็ไม่สามารถหล่อเท่ามาสเตอร์ซันเลส"

ซันนี่เลิกคิ้ว

เนฟฟิสยักไหล่อีกครั้ง ดูเหมือนจะไม่สนใจในหัวข้อนั้น

"ฉันไม่รู้ ลอร์ดแห่งเงาไม่เคยแสดงใบหน้าของเขา เขาสวมหน้ากากหรือหมวกเกราะปิดอยู่เสมอ... จริงๆ แล้ว เธอแม้แต่จะบอกไม่ได้ว่ามีร่างกายมนุษย์อยู่ในชุดเกราะนั้นหรือไม่ในเกือบทุกครั้ง"

เอฟฟี่ดูตื่นเต้น ด้วยเหตุผลบางอย่าง

"จริงเหรอ? บัดซบ... น่าเสียดาย ฉันเดาว่าเขาคงจะมีรูปร่างผิดปกติอย่างน่ากลัว หรือแค่น่าเกลียดตามธรรมชาติ ไม่ใช่ว่ามีอะไรผิดกับเรื่องนั้น... เดี๋ยว ถ้าเขาหัวล้านล่ะ? เขาฟันหายหรือเปล่า? เธอบอกว่าเขาไม่เคยถอดชุดเกราะของเขาใช่ไหม? เขาต้องมีกลิ่นตัวแย่มากแน่ๆ! พระเจ้า ช่างเป็นคนสกปรก มาสเตอร์ซันเลสที่นี่ดีกว่าแน่นอน เขามีกลิ่นหอมมาก อร่อยมาก... ฉันพูดถูกไหม มาสเตอร์ซันเลส?"

ซันนี่จ้องมองเธออย่างไม่มีคำพูด

"ทำไมเธอถึงลากฉันเข้าไปในเรื่องนี้? ไม่ รอก่อน... เป็นบ้าอะไรวะที่เธอหมายความว่าหัวล้าน?! ฉันไม่ได้หัวล้าน!"

แต่เนื่องจากแกล้งทำเป็นไม่รู้ เขาจึงไม่สามารถปกป้องเกียรติของเขาได้จริงๆ...

เกียรติของร่างที่สาม

ไม่ว่าเขาจะต้องการมากเพียงใด

ซ่อนความคับข้องใจของเขา ซันนี่พูดอย่างอ่อนแรง:

"ผมเดาว่าใช่? ผมไม่เคยสนใจว่าผมมีกลิ่นอย่างไร..."

อย่างไรก็ตาม เขาประหลาดใจเมื่อเนฟฟิสทันใดนั้นมาปกป้องร่างเงานักบุญ:

"ไม่ เธอผิด ลอร์ดแห่งเงา เขา... เขาไม่ได้มีรูปร่างผิดปกติหรือน่าเกลียด เขาเป็น... เอ่อ... เขาดูเหมือนจะเป็นเด็กหนุ่มที่โดดเด่นมาก ในทุกๆ ด้าน"

ซันนี่พยักหน้าโดยไม่รู้ตัว

"บอกเธอสิ เนฟ"

แต่แล้วเขาก็ขมวดคิ้ว

"ไม่... แต่ทำไมเธอถึงปกป้องไอ้บัดซบนั่นมากนัก? ฉันอยู่ตรงนี้!"

ซันนี่สับสน

ลอร์ดแห่งเงาคือเขา แต่เนฟฟิสไม่รู้เรื่องนั้น ดังนั้น เธอกำลังสรรเสริญผู้ชายแปลกหน้าบางคนต่อหน้าคู่รักที่สมมติขึ้นของเธอหรือ? นั่นเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้!

แต่จากนั้น ความสัมพันธ์ของพวกเขาก็ปลอม พวกเขาเพิ่งจะพบกันจริงๆ เมื่อสองสามวันที่ผ่านมา ดังนั้น ทางเทคนิคแล้ว เธอรู้จักลอร์ดแห่งเงานานกว่า - และดีกว่า พวกเขาทั้งสองแม้กระทั่งต่อสู้เคียงข้างกันกับสัตว์น่าสะอิดสะเอียนเคิสด์อันน่าสะพรึงกลัว

มันช่างสับสนเหลือเกิน!

"สถานการณ์นี้คืออะไรกัน?"

เขาควรจะโต้ตอบอย่างไร?

ขณะที่ซันนี่กำลังสงสัยในการเลือกของชีวิตของเขา เอฟฟี่แสดงความดูหมิ่น

"ถ้าเขาเป็นผู้ชายที่โดดเด่นอย่างนั้น ทำไมเขาถึงซ่อนใบหน้าของเขาไว้หลังหน้ากาก? เขาเป็นอะไร นักเรียนเกรดแปด?"

เนฟฟิสขมวดคิ้ว

"บางทีมันอาจจะเกี่ยวข้องกับข้อบกพร่องของเขา บางทีเขาอาจจะต้องปกปิดตัวตนของเขาด้วยเหตุผลสำคัญ ไม่ว่าอย่างไร ทั้งหมดที่ฉันรู้คือ... ชายคนหนึ่งที่การใช้ดาบของเขาสวยงามอย่างนั้นไม่สามารถน่าเกลียดได้"

เอฟฟี่จ้องมองเธออย่างเงียบๆ ราวกับอยากจะพูดว่า:

"องค์หญิง! จับนัยสิ!"

อะไรคือนัยที่เนฟฟิสควรจะจับได้ ซันนี่ไม่รู้

นักล่าหญิงหายใจลึก

"เอาล่ะ ไม่ว่าอย่างไร หมอนั่นดูเหมือนจะซ่อนอะไรไว้มาก ไม่เหมือนกับมาสเตอร์ซันเลส ที่เป็นเหมือนหนังสือเปิด ผู้ชายที่ซื่อสัตย์และจริงใจเช่นมาสเตอร์ซันเลสไม่จำเป็นต้องซ่อนตัวหลังหน้ากาก... ไม่ต้องพูดถึงว่าการซ่อนใบหน้านั้นไว้หลังหน้ากากจะเป็นอาชญากรรม..."

เธอดูเหมือนจะเสียสมาธิชั่วขณะ แล้วหัวเราะ

"ไม่ว่าอย่างไร ดูเหมือนว่าเราจะถึงในไม่ช้า เราเปลี่ยนหัวข้อกันไหม?"

เนฟฟิสยักไหล่ ดูเหมือนจะสับสนกับการสนทนาทั้งหมด

"เธอเป็นคนถามนี่นา"

เอฟฟี่ยิ้ม แล้วมองซันนี่ด้วยสีหน้าขอโทษ

"อ้อ อย่างไรก็ตาม... เธอได้ยินข่าวเกี่ยวกับตระกูลไนท์ไหม?"

ดูเหมือนว่าเธอจริงๆ แล้วไม่อยากพูดคุยเกี่ยวกับลอร์ดแห่งเงาอีกต่อไป

ซันนี่ ซึ่งเคยตื่นเต้นมาก่อนหน้านี้ ตอนนี้ไม่แน่ใจว่าเขารู้สึกอย่างไรเกี่ยวกับเรื่องนั้น มันดีที่ได้ยินเนฟฟิสสรรเสริญเขา... แต่ก็ทำให้เขาโกรธด้วยเหตุผลบางอย่าง? เกิดอะไรขึ้นกับเขาวันนี้?

เขาเหม่อลอยไปสักพัก ฟังเนฟฟิสและเอฟฟี่ด้วยหูข้างเดียว

"...พวกเขาพิชิตป้อมปราการอีกหรือ?"

เอฟฟี่พยักหน้า

"ใช่ เป็นอันที่เจ็ดในสองปี - น่าทึ่งมากจริงๆ

การเป็นผู้นำของพวกเขาได้สร้างปาฏิหาริย์ครั้งแล้วครั้งเล่าเมื่อเร็วๆ นี้ ฉันเดาว่าการลงมาของประตูสู่ความฝันจริงๆ แล้วจุดไฟให้อยู่ใต้พวกเขา ตระกูลไนท์ไม่เคยแอคทีฟ กล้าหาญ หรือประสบความสำเร็จมากขนาดนั้นมาก่อน"

เนฟฟิสถอนหายใจ

"มันก็ยังไม่ช่วยให้พวกเขารักษาตำแหน่งของพวกเขาได้ พวกเขาเสียเปรียบมากเกินไปโดยไม่มีซูพรีม ไม่เพียงแต่ในแง่ของพลังดิบ แต่ยังรวมถึงในแง่ของความเกี่ยวข้องและประชากร ทั้งธรรมดาและอเวคเคนด์ ฉันกลัวว่าตระกูลไนท์ถูกสาปให้สูญเสียสถานะ"

นั่นเป็นความจริง.... แต่ถึงแม้ว่าตระกูลใหญ่ที่สามจะอยู่ห่างจากอีกสองตระกูลหลายไมล์ โดยไม่มีความหวังว่าจะตามทัน มันก็ยังคงมีความสำคัญอย่างยิ่ง ทั้งเพราะบทบาทที่เรือของพวกเขาเล่นในโลกแห่งการตื่น และเพราะวิธีที่พวกเขาสามารถทำลายความสมดุลของอำนาจในสงครามที่กำลังจะเกิดขึ้น

พันธมิตรกับตระกูลไนท์อาจเป็นแกนสำคัญของการปะทะกันทั้งหมดระหว่างสองโดเมน ไม่ใช่เพราะเหล่าเซนต์ของพวกเขา แต่เพราะทะเลสนธยามีพรมแดนติดกับทั้งโดเมนซอร์ดและโดเมนซงในทางใต้

ซงและวาเลอร์เพียงแค่กำลังเรียกร้องให้พิชิตสุสานเทพเพราะตระกูลไนท์ดื้อดึงที่จะรักษาความเป็นกลาง หากตระกูลใหญ่ตระกูลใดตระกูลหนึ่งสามารถล่อไนท์วอล์กเกอร์มาเข้าข้างพวกเขาได้ พวกเขาจะสามารถเปิดการโจมตีอย่างรวดเร็วเข้าไปในดินแดนของศัตรูโดยข้ามเขตมรณะที่แยกดินแดนของพวกเขา

เอฟฟี่ทำหน้าบูด

"อย่างน้อยพวกเขาก็กำลังพยายาม... และจากลักษณะของมัน ตระกูลไนท์มุ่งมั่นอย่างเด็ดเดี่ยวที่จะอยู่ห่างจากทั้งวาเลอร์และซง เอาล่ะ ฉันเข้าใจได้ว่าทำไม ถึงแม้พวกเขาจะเข้าร่วมฝ่ายที่ชนะ ก็จะไม่มีอนาคตสำหรับพวกเขานอกจากถูกดูดกลืนและหลอมรวมหลังจากความวุ่นวายทั้งหมดจบลง"

ซันนี่ถอนหายใจเบาๆ

เขาสงสัยว่านาเอฟกำลังทำอะไรอยู่ที่ไหนสักแห่งในทะเลสนธยา... ไนท์วอล์กเกอร์ผู้เป็นมิตรต้องลำบาก เมื่อพิจารณาว่าโชคชะตาของตระกูลของเขาเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วแค่ไหน

ในขณะเดียวกัน เนฟฟิสให้มองเอฟฟี่ด้วยสายตาระแวดระวังแล้วเงียบๆ ทำท่าชี้ไปที่ซันนี่

"พวกเธอในที่สุดก็จำได้ว่าฉันไม่ควรจะรู้อะไรเกี่ยวกับสงคราม? ดีสำหรับพวกเธอ!"

เอฟฟี่กะพริบตาสองสามครั้ง แล้วส่ายหัว

"อย่างไรก็ตาม มาสเตอร์ซันเลส นายรู้ไหมว่าตระกูลเลกาซี่ทั้งหมดกำลังจะเข้าสู่สงคราม?"

ดวงตาของเนฟฟิสเบิกกว้าง

"เอฟฟี่!"

นักล่าหญิงยิ้มด้วยประกายเจ้าเล่ห์ในดวงตาของเธอ

"...สงครามเพื่อองค์หญิงที่สวยงามแต่เซ่อๆ คนนี้! ตอนนี้ที่เธอแสดงความสนใจในตัวนาย ทุกตระกูลเลกาซี่จะต้องวุ่นวายที่จะให้เธอแต่งงานกับหนึ่งในทายาทของพวกเขาก่อนที่จะสายเกินไป ผู้เฒ่าของตระกูลวาเลอร์อาจจะกดดันเธอด้วย ดังนั้น การพูดคุยเรื่องความปลอดภัยที่ฉันให้นายนั้น?"

เอฟฟี่ยิ้มกว้าง

"ลืมทุกอย่างที่พูดไปซะ! ในฐานะอดีตทหาร นายต้องรู้คุณค่าของการโจมตีเชิงป้องกัน ดังนั้น... ตั้งเป้าให้ดีและทำให้เธอตั้งครรภ์เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! นั่นจะแสดงให้พวกเขาเห็น..."

แก้วไวน์แตกร้าวในมือของเนฟฟิส

ซันนี่ไม่ได้ขยับ แต่ที่ไหนสักแห่งไกลออกไป ลอร์ดแห่งเงาล้มจากบัลลังก์อย่างไม่สง่างาม

...เรือข้ามฟากเทียบท่าที่ปราสาท ความเงียบถูกทำลายเพียงด้วยเสียงสดใสของเอฟฟี่ที่หัวเราะอย่างควบคุมไม่ได้