ทาสแห่งเงา บทที่ 1670: ยินดีต้อนรับสู่ป่า

เศษเสี้ยวของอาณาจักรแห่งเงานั้นกว้างใหญ่ ความมืดของมันไม่เพียงแต่ท่วมท้นพื้นผิวของกระดูกหน้าอกของเทพที่ตายแล้ว แต่ยังกลืนกินส่วนที่มีความยาวพอสมควรของป่าอันน่าสะอิดสะเอียนที่เจริญเติบโตในห้วงลึกอันกลวงของมัน คำสาปแห่งฝันได้กล่อมสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ให้หลับใหล ดังนั้นจึงค่อนข้างปลอดภัย

ซันนี่และเนฟฟิสเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่เพียงพอ มาถึงขอบของเศษเสี้ยวในเวลาสองสามชั่วโมง พวกเขาสามารถเร็วกว่านี้ได้มาก แน่นอน แต่เขาใช้เวลานั้นเพื่อสอนเธอเกี่ยวกับอันตรายของสิ่งที่อยู่เบื้องหน้า

"ป่านี้ซ่อนอยู่จากสายตาของท้องฟ้า แต่มันอันตรายมากกว่าพื้นผิว สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายของสุสานเทพทั้งหมดเกิดบนพื้นผิว แต่มีเพียงผู้ที่แข็งแกร่งพอที่จะอยู่รอดที่นั่นเท่านั้นที่ลงมาสู่ฮอลโลว์ ที่นี่ พวกมันสามารถดำรงอยู่ได้ไม่มีที่สิ้นสุด... ในทางทฤษฎี ในทางปฏิบัติ พวกมันทั้งหมดเป็นพวกกินพวกเดียวกัน การแข่งขันเพื่อน้ำและอาหารนั้นดุเดือด ดังนั้น ผู้อยู่อาศัยของป่าจึงต่อสู้และกินกันเองอยู่ตลอดเวลา"

สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายเป็นที่รู้กันว่าต่อสู้กันเอง - มีเพียงในการปรากฏตัวของมนุษย์เท่านั้นที่พวกมันรวมตัวกันเพื่อทำลายผู้ที่ไม่เสื่อมทรามก่อน มันแย่กว่าในฮอลโลว์ อย่างไรก็ตาม ที่ซึ่งสัตว์น่าสะอิดสะเอียนทุกตัวเป็นประเภทที่ต้องสนองความหิวของมันบ่อยๆ ชีวิตและความตายมาอย่างรวดเร็ว และมีเพียงตัวที่ดุร้ายที่สุดเท่านั้นที่อยู่รอดไปได้สักพัก

น้ำเสียงของเขายังคงไม่สนใจ

"มีเพียงสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่แข็งแกร่งและดุดันที่สุดเท่านั้นที่ได้ลงมายังป่า และมีเพียงตัวที่ดุร้ายที่สุดในพวกนั้นเท่านั้นที่จะอยู่รอดที่นี่ มันเป็นเหมือนหม้อเดือดแห่งความสยดสยอง ที่ซึ่งสัตว์ประหลาดอันน่ากลัวต่อสู้กันไม่สิ้นสุด และมีเพียงตัวที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในพวกมันเท่านั้นที่ได้มีชีวิตอยู่ ผลที่ตามมาคือ พลังเฉลี่ยของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายจากฮอลโลว์นั้นน่าเกรงขามอย่างแท้จริง และเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องมาหลายศตวรรษ"

เนฟฟิสถอนหายใจเบื้องหลังเขา

"มันไม่เตือนท่านถึงบางสิ่งหรอกหรือ?"

ซันนี่ยักไหล่

"มันคล้ายกับรูปแบบที่เร่งความเร็วอันบ้าคลั่งของวิวัฒนาการ ฉันเดา"

เธอมองสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่นอนหลับอยู่ใกล้ๆ ด้วยสีหน้าครุ่นคิด

"...ฉันกำลังคิดว่าพวกมันเหมือนกับพวกเราเลย"

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง

"ฉันไม่แน่ใจว่าฉันตามทันหรือไม่"

เนฟฟิสหันสายตาไปจากสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายและใช้ดาบของเธอตัดเถาวัลย์หนาที่ขวางทางเธอออก น้ำเสียงของเธอฟังดูหวนคิดถึงเล็กน้อย:

"มนตร์ส่งเยาวชนมนุษย์เข้าไปในฝันร้ายแรก และมีเพียงผู้ที่แข็งแกร่งพอเท่านั้นที่จะกลับมาได้ จากนั้น มันก็โยนพวกเขาเข้าไปในอาณาจักรแห่งความฝัน ที่ซึ่งพวกเขาต้องต่อสู้เพื่อความอยู่รอดตลอดเวลา เพื่อที่จะเติบโตแข็งแกร่งขึ้น พวกเขาต้องบริโภคสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย... หรือกันและกัน ดังนั้น พวกเรามนุษย์จึงไม่ได้แตกต่างจากสัตว์น่าสะอิดสะเอียนของสุสานเทพมากนัก"

ซันนี่ยิ้มอย่างมืดหม่น ความคล้ายคลึงกันนั้นมีอยู่จริง เพียงแต่ว่าอัตราความก้าวหน้าของมนุษย์นั้นเร็วกว่าของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่นี่ในฮอลโลว์หลายเท่า สิ่งที่สัตว์น่าสะอิดสะเอียนใช้เวลาหลายพันปีอาจสำเร็จได้โดยมนุษยชาติในเวลาไม่ถึงหนึ่งศตวรรษ

มนตร์โหดร้าย แต่มีประสิทธิภาพ

เขายักไหล่

"ไม่ว่าจะอย่างไร ป่านี้เต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายเกรท มีเคิสด์อยู่ที่นี่ด้วย - ฉันจะพยายามอย่างดีที่สุดเพื่อช่วยให้เราหลีกเลี่ยงพวกมันในวันนี้ มีสัตว์น่าสะอิดสะเอียนผู้เสื่อมทรามบางตัวด้วย พวกนี้อ่อนแอเกินกว่าจะต่อสู้กับสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งกว่า ดังนั้นพวกมันจึงพัฒนากลยุทธ์การอยู่รอดที่ชั่วร้ายมากมาย"

ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวเบื้องหลังกระบังหน้าโอนิกซ์

"หลายตัวมีขนาดเล็กและมุ่งที่จะเจาะเข้าไปในเนื้อของเธอ ส่วนใหญ่มีพิษ บางตัวล่อเหยื่อของพวกมันให้อยู่ในสภาพไร้ความสามารถด้วยการโจมตีทางจิตหรือภาพลวงตา เกือบทั้งหมดเป็นปรมาจารย์แห่งการอำพรางตัว กลมกลืนกับป่า พยายามพึ่งพาการได้ยินของเธอมากกว่าที่เธอพึ่งพาการมองเห็น... และถ้าเราเจอฝูงแมลง อย่าลังเลที่จะเผาพวกมันทั้งหมดให้เป็นเถ้าถ่าน"

จุดอ่อนที่เห็นได้ชัดที่สุดของตัวซันนี่เองคือเขาไม่มีวิธีสร้างความเสียหายอันรุนแรงในพื้นที่กว้าง ดังนั้น เขาจึงเปราะบางต่อฝูงปรสิตขนาดเล็กจำนวนมหาศาล ในแง่นั้น การมีเนฟฟิสอยู่กับเขาเป็นประโยชน์ - ความสามารถในการควบคุมเปลวเพลิงที่เผาผลาญของเธอชดเชยจุดอ่อนของเขา

พวกเขาเป็นคู่ที่ดีในการต่อสู้เสมอ

เขายิ้มเงียบๆ

"ทุกสิ่งที่ฉันกล่าวถึงสามารถประยุกต์ใช้กับพืชที่นี่ด้วย ป่าอันน่าสะอิดสะเอียนนี้เป็นนักล่าเช่นเดียวกับสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่อาศัยอยู่ในมัน ดังนั้น จงระวังสิ่งที่ดูเหมือนไม่สามารถเคลื่อนไหวได้ด้วย"

เนฟฟิสเงียบอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็พูด น้ำเสียงของเธอมีความขบขันเล็กน้อย:

"ฉันเห็นว่าท่านได้เลือกสถานที่ที่น่ารักที่จะอาศัยอยู่ ลอร์ดแห่งเงา แต่ค่อนข้างจะอันตรายถึงตายนิดหน่อย"

เขาหัวเราะเบาๆ

"ท่านไม่ได้อาศัยอยู่ที่บาสตันหรอกหรือ ท่านหญิงเนฟฟิส? ที่นั่นอันตรายกว่ามาก ฉันคิด"

เธอไม่ตอบ บางทีอาจแสดงการเห็นด้วย

อย่างช้าๆ ความมืดที่ไม่อาจหยั่งถึงรอบๆ พวกเขาถอยออกไป พวกเขากำลังเข้าใกล้ขอบเขตของเศษเสี้ยว

ไม่นานหลังจากนั้น รูปลักษณ์ที่แท้จริงของป่าใต้ดินก็เผยตัวในที่สุด

ซันนี่และเนฟฟิสหยุด มองดูป่าที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาอันกว้างใหญ่ตรงหน้าพวกเขา

ฮอลโลว์ส่วนใหญ่มืด แต่มีเสาแห่งแสงสูงตระหง่านตกลงมาจากเบื้องบนที่นั่นและที่นี่ - นั่นคือรอยแตกในโดมของกระดูกหน้าอกโบราณ ปัจจุบัน แต่ละรอยแตกเชื่อมต่อกับป่าด้วยหนวดขนาดมหึมาของเถาวัลย์ มอส และการเจริญเติบโตสีแดงเข้ม แต่ละอันทำหน้าที่เหมือนสะพานอากาศที่บิดเบี้ยว

เมื่อฝนตกบนพื้นผิว น้ำตกขนาดใหญ่จะตกจากรอยแตก ชะล้างป่าและทำให้เกิดน้ำท่วมฉับพลันที่ทำลายล้าง

เมื่อม่านเมฆฉีกขาด สะพานแนวตั้งจะลุกไหม้ในไฟที่ลุกลามอันยิ่งใหญ่และกลายเป็นเถ้าถ่าน ซึ่งตกลงมาบนป่าและทำให้ดินของมันอุดมสมบูรณ์

รอยแตกในกระดูกไม่ใช่แหล่งกำเนิดแสงสว่างเพียงอย่างเดียวในฮอลโลว์ ตัวป่าเองเรืองแสงสีแดงเข้มสลัว มีพืชหลากสีเติบโตในความมืดที่ชื้น พวกมันกินแสงอาทิตย์ที่กระจายตัวผ่านเถาวัลย์ที่ยื่นไปถึงพื้นผิว และจากนั้นก็ค่อยๆ ปล่อยออกมา แผ่รังสีของแสงและความร้อน

ภาพของทั้งหมดนั้นแปลกประหลาด น่าขนลุก และน่าหวาดหวั่น

แต่ยังตรึงใจในความมืดด้วย

ถอนหายใจเบาๆ เนฟฟิสเลิกใช้เปลวไฟของเธอและศึกษาป่าอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้น เธอหลับตาลงและฟังเสียงของมัน

ในที่สุด เธอก็พูด:

"ฉันไม่คิดว่าเราจะทันเวลาหากเราดำเนินการต่อด้วยการเดินเท้า เราควรบินหรือไม่?"

ซันนี่ช้อนตามองเธอและลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

"ฉันไม่เก่งในการต่อสู้บนอากาศมากนัก... ในตอนนี้ การบินจะเร็วกว่ามาก ใช่ แต่ก็อันตรายมากกว่าด้วย"

เนฟฟิสคิดทบทวน จากนั้นก็พยักหน้าอย่างสงบ

"งั้น ก็บินกัน..."