ทาสแห่งเงา บทที่ 1660: เศษเสี้ยวของความฝันที่ผ่านมา

แคสซี่ค่อยๆ หลับตาลงและหันหน้าหนีจากชายหนุ่มที่นั่งอยู่ตรงหน้าเธอ รูปลักษณ์อันบอบบาง กิริยามารยาทสุภาพ และรอยยิ้มถ่อมตน...

ช่างแตกต่างจากปีศาจอันน่าหวาดหวั่นที่ขาดสติซึ่งเธอได้เห็นในความทรงจำของเขา

การเป็นพยานความทรงจำของผู้อื่นเป็นเรื่องแปลกประหลาด เพราะสิ่งที่เคยเกิดขึ้นและสิ่งที่ผู้คนจำได้นั้นมักเป็นสองสิ่งที่แตกต่างกัน ความทรงจำคลุมเครือ ไม่ต่อเนื่อง และเปราะบาง เหมือนเศษเสี้ยวของความฝันที่ผ่านมา บางอย่างสดใสและถูกสลักลึก บางอย่างทื่อและตื้นเขิน

บางอย่างสว่างไสว ส่วนใหญ่เต็มไปด้วยความเศร้าโศก

แต่ร่างเงานักบุญมีความทรงจำที่ชัดเจนอย่างไม่น่าเชื่อ มันน่าทึ่ง รองจากของแคสซี่เองเท่านั้นหลังจากที่เธอได้เปลี่ยนเป็นทรานเซนเด็ด เป็นเหมือนว่าไม่มีสิ่งใดที่เขาเคยประสบถูกลบเลือนไปอย่างแท้จริง... อย่างน้อยก็ไม่ใช่รายละเอียดของความทรงจำที่เขาเลือกที่จะแสดงให้เธอเห็น ซึ่งคงมีความสำคัญต่อเขา

ช่างเป็นเรื่องน่าขันเสียเหลือเกิน ที่การดำรงอยู่ทั้งหมดของเขากลับถูกลบออกจากโลก

แต่มีปัญหาในการอ่านความทรงจำของเขา

ประการแรก วิธีที่ชายผู้เรียกตัวเองว่าซันเลสรับรู้โลกนั้นแปลกประหลาดเกินไป แม้แต่แคสซี่ ซึ่งมีความเหมาะสมอย่างมีเอกลักษณ์ที่จะมีมุมมองหลายแง่มุมและได้สัมผัสถึงวิธีที่เขารับรู้สิ่งแวดล้อมผ่านความสามารถระดับอเซนเด็ดของเธอแล้ว ก็ยังรู้สึกหน้ามืดจากกระแสของภาพและความรู้สึกที่ไม่คุ้นเคยมากมาย

ประการที่สอง และสำคัญกว่า... มีช่องว่างนับไม่ถ้วนในการระลึกถึงสิ่งที่เธอได้เห็น นั่นคือช่วงเวลาที่ชายหนุ่มซึ่งแกล้งทำตัวเป็นพ่อค้าผู้ถ่อมตนคิด พูด หรือรู้สึกบางอย่างเกี่ยวกับสถานที่และเหตุการณ์ที่ถูกลบออกจากความทรงจำของทุกคน

ในที่สุด สิ่งที่เธอได้เห็น — หรือพูดให้ถูกคือสิ่งที่เธอจำได้ว่าได้เห็น — ยังกระจัดกระจายมากกว่าความทรงจำของคนธรรมดาเสียอีก

ภาพอันหนาวเย็น...

ชายหนุ่มผิวสีขาวราวกับเศวตศิลาคลานขึ้นมาจากน้ำสีดำบนน้ำแข็งที่แตกร้าว ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความมืดมิดที่หยั่งไม่ถึง เมืองอันน่าขนลุกที่เคยเกิดการสังหารหมู่อันน่ากลัว แต่เหลือเพียงความว่างเปล่า วันแห่งการสังหารทั่วทั้งพื้นที่อันรกร้างของทวีปที่ถูกทอดทิ้ง หิมะเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานจากเลือดที่หลั่งไหล ร่างอันห่างเหินสังเกตการณ์จากหน้าผาขณะที่กองทัพสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่ถูกเอาเป็นทาสเดินทัพสู่ความตายในพายุหิมะที่คุกรุ่น

การต่อสู้อันดุเดือดใต้เนินเขาของภูเขาไฟที่กำลังระเบิด พลังอันน่าสะพรึงกลัวที่ทั้งสัตว์อสูรและมนุษย์แสดงให้เห็น จุดสุดยอดของทั้งหมด... และอีกมากมาย

แคสซี่ขมวดคิ้ว

ทำไม ทำไมมันถึงยากนักที่จะยึดติดกับความคิดของมัน?

เธอต้องรู้...

ความคิดนับไม่ถ้วนผุดขึ้นในจิตใจของเธอ เชื่อมต่อกันขณะที่พวกมันประกอบกันเป็นสายโซ่แห่งตรรกะ

"เมืองหลวงที่ถูกปิดล้อมซึ่งกลายเป็นน้ำแข็ง... ต้องเป็นฟัลคอน สกอตต์ ป้อมปราการที่ล่มสลายของศูนย์กลางแอนตาร์กติกา เขากลับไปที่นั่นในฐานะอดีตสมาชิกของกองทัพอพยพกองแรก"

"สัตว์ปีกที่เขาใช้เป็นยานพาหนะนั้นเป็นผู้ส่งสารของยอดแหลมอย่างไม่ต้องสงสัย ฉันคิดถูกอยู่แล้ว... เขาอยู่กับพวกเราที่ชายฝั่งที่ถูกลืม"

"อย่างไรก็ตาม ผู้พิทักษ์เปลวไฟเพิ่งจะเข้าร่วมกองทัพแดนใต้หลังจากที่ศูนย์กลางแอนตาร์กติกาถูกกลืนโดยโซ่ตรวนแห่งฝันร้าย ซึ่งหมายความว่าเขาไม่เคยเป็นหนึ่งในพวกเรา เรามีความสัมพันธ์อะไรกัน? พลังนี้... เขาเป็นหนึ่งในหัวหน้าหน่วยของกันล็อกหรือ? นักล่าที่มีชื่อเสียงของการตั้งถิ่นฐานรอบนอก? คนที่จ่ายส่วยเพื่อที่จะอาศัยอยู่ในปราสาท เหมือนไคและไอโกะ?"

เขาอาจถูกส่งไปยังชายฝั่งที่ถูกลืมในปีเดียวกับแคสซี่และเนฟฟิส แต่นั่นเป็นไปได้ยากมาก มีเพียงสามคนที่ไปถึงดาร์คซิตี้ในปีนั้น: คาสเตอร์ เนฟฟิส... และตัวแคสซี่เอง เนื่องจากถูกเนฟฟิสลากมาด้วย

หรือ... ไม่... มีคนอื่นด้วยหรือ? ความทรงจำของเธอคลุมเครือ ซึ่งหมายความว่า...

สายความคิดของเธอแตกกระจายและจางหายไป แม้แต่ความทรงจำที่มีความคิดเช่นนั้นก็หายไปจากจิตใจของเธอ

เธอรับรู้อย่างคลุมเครือถึงสิ่งที่เกิดขึ้นและพยายามติดตามขั้นตอนของตรรกะของเธอ แต่ไม่เป็นผล ดังนั้น แคสซี่จึงคิดต่อไป

และหาชิ้นส่วนเพิ่มเติมเพื่อเติมเต็มช่องว่าง

—— —— ——

ซันนี่อนุญาตให้แคสซี่ครุ่นคิดถึงสิ่งที่เธอเห็นเป็นเวลาสองสามนาที เขาเดาว่ามันจะใช้เวลาสักพักให้เธอทำความเข้าใจกับการตายของสัตว์อสูรฤดูหนาว

อย่างไรก็ตาม เธอพูดเร็วกว่าที่เขาคาด หันกลับมาเผชิญหน้ากับเขาอีกครั้ง หญิงตาบอดผู้มีพลังทำนายพูดอย่างราบเรียบ:

"งั้น... นายคือลอร์ดแห่งเงา"

ซันนี่ยักไหล่และยิ้มอย่างเกียจคร้าน

"แล้วถ้าใช่ล่ะ?"

เธอลังเลอยู่พักหนึ่ง

"ฉันรู้ว่าร่างที่สองของนายกำลังเพลิดเพลินกับละครเวทีที่ไร้รสนิยมซึ่งพวกเราเป็นผู้สนับสนุน ในขณะที่ร่างที่สามอยู่ที่ไหนสักแห่งในโดเมนซง ซ่อนตัวอยู่ในเงา อย่างไรก็ตาม ฉันไม่สามารถรับรู้ร่างที่อยู่ในสุสานเทพได้เลย น่าแปลก"

แคสซี่ขมวดคิ้ว

"เมมโมรี่ต่อต้านการทำนายที่ทรงพลังหรือ หรือบางทีมันอาจเป็นลักษณะของป้อมปราการของนาย"

ซันนี่เอียงศีรษะเล็กน้อย

"ถ้าเธอรู้ว่าละครนั่นไร้รสนิยม ทำไมถึงสนับสนุนล่ะ?"

เธอยักไหล่

"สิ่งไร้รสนิยมก็มีประโยชน์เช่นกัน"

"ช่างเป็นแบบมาเคียเวลลี่เสียจริง"

ซันนี่เงียบไปสักพัก จากนั้นก็ถอนหายใจ

"อย่างไรก็ตาม ฉันจะชอบมากกว่าถ้าเธอไม่แบ่งปันข้อเท็จจริงที่ว่าลอร์ดแห่งเงาและฉันเป็นคนเดียวกัน โดยเฉพาะกับดาราผันแปร"

ความขมวดคิ้วของแคสซี่ลึกขึ้น

"นายต้องการให้ฉันหลอกเนฟฟิส? ทำไม?"

เขาจ้องมองเธอโดยไม่มีอารมณ์ใดเป็นพิเศษบนใบหน้า

"ฉันเข้าใจว่าเธอกำลังหนักใจ นักบุญแคสเซีย แต่ลองคิดดูสักครู่ ไม่เหมือนเธอ เธอไม่สามารถจำได้ว่าเธอลืมอะไรบางอย่าง ดังนั้น เธอจะไม่รู้ว่าพวกเราทั้งสามมีความเชื่อมโยงกัน ทั้งหมดที่เธอจะจำได้คือมีคนที่แกล้งทำเป็นมาสเตอร์ที่นี่ในบาสตัน ซึ่งจริงๆ แล้วเป็นนักบุญที่ทรงพลังและไม่ได้เป็นมิตรอย่างสมบูรณ์ที่อาศัยอยู่ในเขตมรณะ ความสัมพันธ์ของพวกเราจะตึงเครียดในกรณีนั้น และแน่นอนว่าจะไม่ดีขึ้น"

ซันนี่ยิ้ม

"นอกจากนี้ การจุติของฉันนี้จริงๆ แล้วเป็นเพียงพ่อค้าผู้ถ่อมตนเท่านั้น มันเหมือนเป็นการพักผ่อน... ฉันไม่อยากให้ชีวิตที่สงบสุขของฉันถูกทำลาย ใครจะรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับสภาพจิตใจของฉันถ้าแหล่งที่มาของความสงบสุขเพียงแหล่งเดียวของฉันหายไปในม่านควัน"

แคสซี่สบตาเขาด้วยดวงตาที่มองไม่เห็นของเธอ จากนั้นก็ถอนหายใจ

"ได้ ฉันจะเก็บความลับของนาย ตราบใดที่นายไม่วางแผนที่จะทำร้ายเนฟฟิสแน่นอน ถ้านายทำ..."

สีหน้าของเธอไม่เปลี่ยนแปลง แต่อากาศในห้องหินทันใดนั้นดูเหมือนจะหนาวเย็นอย่างน่ากลัว

รอยยิ้มของซันนี่จางลงเล็กน้อย

"ทำไมฉันถึงจะทำร้ายดาราผันแปร? เธอเป็นหัวใจของการอยู่รอดของฉันอยู่แล้ว และเพราะฉะนั้น เป็นส่วนสำคัญของแผนของฉัน"

หญิงตาบอดผู้มีพลังทำนายยกคิ้วขึ้น

"แผนของ... นาย? และนายกำลังวางแผนอะไรแน่ๆ ลอร์ดแห่งเงา... ซันนี่?"

เขาหัวเราะ จากนั้นก็เงียบลงอย่างฉับพลัน

หลังจากนั้นสักพัก ซันนี่พูดด้วยน้ำเสียงซ่อนเร้นแบบละเอียดอ่อน:

"เอาล่ะ อนาคตอาจไม่เป็นที่รู้จักสำหรับฉัน แต่มีสิ่งหนึ่งที่แน่นอน ในเร็วๆ นี้ จะมีสงครามเพื่อชิงบัลลังก์ของมนุษยชาติ แอนวิล คิซง... บางทีแม้แต่คนที่สามนั่น พวกเขาจะปะทะกัน และรู้จักดาราผันแปรดี เธอจะแทรกตัวเองเข้าไปในการปะทะนั้นอย่างไรสักอย่าง เพื่อสังหารพวกเขา"

เขายักไหล่

"ดังนั้น ทำไมไม่ทำให้แน่ใจว่าเมื่อฝุ่นตกตะกอน เธอคือคนที่นั่งอยู่บนบัลลังก์? นั่นคือแผนของฉัน ที่จะส่งมอบมงกุฎให้กับเธอ ไม่ว่าฉันจะรู้สึกอย่างไรเกี่ยวกับดาราผันแปร ฉันเกลียดชังปีศาจสามตนนั่นอย่างที่สุด... ไม่ต้องพูดถึงว่าฉันไม่ไว้ใจพวกเขาเลยที่จะปล่อยให้ฉันมีชีวิตอยู่ ดังนั้น นั่นคือเหตุผล"

แคสซี่ยังคงเงียบ เผชิญหน้ากับเขาด้วยความขมวดคิ้วบนใบหน้าอันบอบบางของเธอ

ในที่สุด เธอก็หันหน้าหนี

"...เวลาน้อย ดวงจันทร์จะหายไปในไม่ช้า ดังนั้นเราต้องรีบออกไป ฉันจะรอการพบกันของเราในเดือนหน้า"

รอยยิ้มคดเคี้ยวบิดเบี้ยวริมฝีปากของซันนี่

"ตามที่เธอต้องการ นักบุญแคสเซีย"

เขาลุกขึ้น พร้อมที่จะเปิดใช้เงาเคลื่อนย้าย แต่จากนั้นก็หยุด

ซันนี่รออยู่สักครู่ จากนั้นก็ไอและถามอย่างกระอักกระอ่วน:

"โอ้... เกี่ยวกับเมมโมรี่ที่เธอต้องการจะสั่งทำ... ฉันเก่งมากในการทำสิ่งเหล่านั้นจริงๆ นะ รู้ไหม?"

แคสซี่เอียงศีรษะด้วยความสับสน จากนั้นก็กะพริบตา

"ถูกต้อง... เมมโมรี่ แน่นอน ฉันจะส่งใครสักคนมาหานายในอีกสองสามสัปดาห์ พร้อมกับรายละเอียดทั้งหมด"

เธอก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว มาอยู่ประชิดใบหน้าของซันนี่ จากนั้นวางมือของเธอบนไหล่ของเขา

"ยินดีที่ได้ทำธุรกิจกับนาย มาสเตอร์ซันเลส"

เขาไอ

"อา ใช่ เช่นกัน แต่... ทำไมเธอถึงจับฉันไว้ล่ะ?"

แคสซี่เงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยกคิ้วอย่างสง่างาม

"...เพราะนายต้องเคลื่อนย้ายฉันออกจากสถานที่น่ารังเกียจนี้น่ะสิ? นายไม่ได้คิดจะทิ้งฉันไว้ที่นี่ใช่ไหม? ฉันหวังว่าไม่นะ..."