ทาสแห่งเงา บทที่ 1659: ชั่วโมงแห่งการชำระล้าง

กะโหลกของเปลือกที่บอบช้ำของซันนี่แตกร้าว และส่วนบนของมันหลอมรวมกับน้ำแข็ง ส่วนนั้นถูกฉีกออกเมื่อเขาผลักสิ่งที่เหลืออยู่ของร่างกายเข้าไปในน้ำแข็งที่แตกร้าว หลั่งเงาเหมือนกระแสเลือดสีดำ

แต่ขากรรไกรของเขายังคงสมบูรณ์

ด้วยแขนขาส่วนใหญ่หายไปและร่างขนาดมหึมาของเขากำลังกลายเป็นน้ำแข็งอย่างรวดเร็ว ซันนี่ปล่อยเสียงคำรามอย่างคลุ้มคลั่งขณะที่เขาอ้าปากโครงกระดูกของเขาและกัดลงบนเงาร่างเล็กๆ ที่อยู่ในใจกลางของพาหะอันน่าสยดสยองของสัตว์อสูรฤดูหนาว

ตัดมันครึ่งหนึ่ง

ครู่ต่อมา ฟันของเขาระเบิดเป็นห่าฝนของน้ำแข็ง เปลือกที่ถูกทำลายของเขาเสียหายมากเกินไป และคงพังทลายไปแล้วหากมันไม่ได้หลอมรวมกับน้ำแข็ง กลายเป็นส่วนหนึ่งของมัน

วิญญาณของเขาเย็น เย็น... เย็นมากจนแม้แต่ความเจ็บปวดอันน่ากลัวที่ทำลายล้างมันก็ถูกกลืนโดยความชาอันสงบ ความสงบนั้นเป็นสัญญาณบอกเหตุของความตาย

แต่ไม่มีสิ่งใดสำคัญ

เพราะทันทีที่ซันนี่ทำลายแหล่งกำเนิดของสัตว์อสูรฤดูหนาว ประติมากรรมน้ำแข็งอันน่าสะอิดสะเอียนที่ทำหน้าที่เป็นร่างกายของมันก็สั่นสะเทือน

และจากนั้น มันก็เริ่มแตกร้าว

เขาได้ยินเสียงหัวเราะอย่างยินดีดังก้องในความคิดของเขา ทะลุผ่านม่านหมอกแห่งความนิ่งสนิทที่กำลังกลืนกินมัน ความสุข ชัยชนะ การพิสูจน์ความถูกต้อง ความเจ็บปวด ความเศร้าโศก ความรู้สึกผิด ความเกลียดชัง... อารมณ์นับไม่ถ้วนหลอมรวมกันในเสียงหัวเราะนั้น สร้างการผสมผสานที่น่าขนพองสยองเกล้า

ซันนี่จำเสียงหัวเราะนั้นได้ว่าเป็นของเขาเอง

หรือว่ามันเป็นเสียงกรีดร้อง?

เขากำลังหัวเราะ... เพราะสัตว์อสูรฤดูหนาวตายแล้ว ไม่มีมนตร์ฝันร้ายที่จะฉลองการฆ่าของเขา แต่ซันนี่รู้สึกถึงสายธารของชิ้นส่วนเงาที่เข้าสู่วิญญาณของเขา

ไททันอันน่าสะพรึงกลัว สัตว์อสูรฤดูหนาว ตัวอัปมงคลของศูนย์กลางแอนตาร์กติกาและมือสังหารของฟัลคอน สกอตต์ สิ่งน่าสะอิดสะเอียนอันน่ากลัวที่ขโมยชีวิตของทหารของซันนี่และสอนเขาว่าการพ่ายแพ้อาจบดขยี้ได้ยากเย็นเพียงใด ได้หายไปแล้ว

ถูกสังหารด้วยมือของเขาเอง ไม่น้อยไปกว่านั้น

การแก้แค้น... ช่างหวานชื่น

แต่ความหวานนั้นก็ขมขื่นอย่างบรรยายไม่ได้เช่นกัน เพราะมันแบกความทรงจำของสิ่งที่ซันนี่ปรารถนาจะแก้แค้นอย่างแท้จริง

"อา..."

ถูกกักขังในห้วงลึกของเปลือกที่แข็งเป็นน้ำแข็ง ซันนี่ตัดขาดประสาทสัมผัสของเขาชั่วขณะ

ถูกปล่อยให้อยู่คนเดียวในความมืด เขากระซิบ:

"นี่... นี่คือ... นี่เพื่อพวกเธอ"

มันเป็นเพื่อเบลล์ ดอร์น และซามาร่า เพื่อศาสตราจารย์โอเบล จ่าเกียร์ และร้อยเอกคาริน เพื่อคนอื่นๆ อีกมากมายที่ล้มตายในฟัลคอน สกอตต์

และเพื่อตัวซันนี่เอง ที่ต้องมีชีวิตอยู่กับรอยแผลที่สัตว์อสูรฤดูหนาวทิ้งไว้บนวิญญาณของเขา

"ตอนนี้... มาจบเรื่องนี้กัน!"

ไททันอันน่าสะอิดสะเอียนตายแล้ว แต่การทดสอบยังไม่จบลงอย่างสมบูรณ์ ซันนี่ยังคงติดอยู่ในสุสานน้ำแข็งของพาหะสัตว์อสูรฤดูหนาว และโลกยังคงสั่นสะเทือนรอบตัวเขา

กลัวว่าความหนาวเย็นที่แผ่กระจายจะมาถึงห้วงลึกของเปลือกที่แข็งเป็นน้ำแข็งและกลืนกินวิญญาณของเขา ซันนี่จึงปล่อยยักษ์มืด อย่างไรก็ตาม ยักษ์ใหญ่ที่แตกสลายไม่ได้ละลายเป็นเงา... ชวนขนลุกตรงที่ส่วนของมันที่กลายเป็นน้ำแข็งโดยไททันยังคงเป็นของแข็งแม้จะถูกปล่อยออกมาแล้ว

ทั้งหมดที่ซันนี่ทำได้คือสร้างทรงกลมแห่งความมืดว่างเปล่ารอบตัวเอง ที่ซึ่งความหนาวเย็นยังมาไม่ถึง เขาลังเลเพียงเสี้ยววินาที จากนั้นเรียกเงาเพิ่มเติมจากตะเกียงและสร้างเปลือกใหม่อย่างรวดเร็วในซากที่แตกหักของเปลือกเก่า

ร่างอันน่าสยดสยองของสัตว์อสูรฤดูหนาวยังคงจมอยู่ครึ่งหนึ่งในหินภูเขาไฟ สูงตระหง่านเหนือมันเหมือนผลงานชิ้นเอกอันน่ารังเกียจของศิลปะอัปมงคล ดอกไม้สีฟ้ากำลังเหี่ยวแห้ง สองสามนาทีต่อมา พวกมันก็ติดไฟและกลายเป็นขี้เถ้า หายไปในสายลมมืดของหม้อต้มใต้ดิน

อีกสองสามนาที และรอยแตกที่ปกคลุมซากศพของไททันอันน่ากลัวก็กว้างขึ้น และจากนั้นก็ระเบิดออกไปเมื่อมือสีดำสองข้างฉีกผ่านน้ำแข็งจากด้านใน ซันนี่คลานออกมาจากไททันที่กำลังพังทลายและปล่อยให้เปลือกที่สองของเขาละลาย

ตอนนี้อยู่นอกร่างของสัตว์อสูรฤดูหนาวและสามารถใช้เงาเคลื่อนย้ายได้อีกครั้ง เขาเคลื่อนย้ายในทันทีไปยังที่ห่างออกไป ยืนบนหินภูเขาไฟสีดำด้วยเท้าเปล่า

ความเสียหายต่อเปลือกไม่ได้ถูกถ่ายทอดไปยังร่างกาย แต่เสื้อคลุมโอนิกซ์ก็อยู่ในสภาพปอนปี้อย่างแท้จริง มันจะใช้เวลาสักพักกว่าเกราะของเขาจะฟื้นฟูตัวเอง... ดังนั้น ตอนนี้ ซันนี่ยืนอยู่ที่นั่นในชุดทหารที่เป็นเศษผ้าเท่านั้น ไม่ต่างจากตอนที่เขากลับมาที่แอนตาร์กติกา

เขาหายใจลึก

ที่ไหนสักแห่งข้างนอก ไกลออกไป พายุหิมะอันน่ากลัวกำลังสงบลง พลังอันเลวร้ายที่สนับสนุนมันหายไปแล้ว ดังนั้น มันจะหายไปโดยไม่ทิ้งร่องรอยในไม่ช้า

ส่วนที่แย่ที่สุดของการระเบิดดูเหมือนจะเกิดขึ้นแล้วเช่นกัน ลาวาส่วนใหญ่ที่ไหลออกมาจากอีเรบัสเย็นลงโดยพายุหิมะ แข็งตัวเป็นแก้วและหิน กระนั้น ภูเขาไฟก็ได้รับความเสียหายอย่างหนัก ด้านข้างทั้งหมดของมันพังทลายเผยให้เห็นถ้ำเพลิงภายใน

ซันนี่สงสัยว่า หากไม่มีขี้เถ้า เขาอาจจะมองขึ้นไปและเห็นชิ้นส่วนของท้องฟ้าอันว่างเปล่าแม้จากความลึกเหล่านี้

พื้นดินยังคงสั่นสะเทือน แต่ไม่มากเท่าก่อน เขารอสักพัก เพิกเฉยต่อความร้อนที่ทำให้ร่างกายชุ่มด้วยเหงื่อ และกลั้นหายใจในควันที่ทำให้หายใจไม่ออกของภูเขาไฟที่กำลังปะทุ

ตรงหน้าเขา ในระยะหนึ่ง... ซากศพของสัตว์อสูรฤดูหนาวค่อยๆ พังทลาย

ดอกไม้สีฟ้าหายไปแล้ว น้ำแข็งสีซีดกำลังแตกสลาย ไม่สามารถทนต่อน้ำหนักของตัวเองได้อีกต่อไป และกำลังละลาย ซากศพที่แห้งเหี่ยวของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่ถูกห่อหุ้มในนั้นติดไฟและกระจัดกระจายโดยลม

ในไม่ช้า ทุกอย่างก็จบลง

เต็มไปด้วยความรู้สึกที่บรรยายไม่ได้ ซันนี่ค่อยๆ เข้าใกล้สถานที่ที่สัตว์อสูรฤดูหนาวตาย

ศัตรูของเขาหายไปแล้ว และทั้งหมดที่เหลืออยู่... คือการกระจายของชิ้นส่วนวิญญาณเปล่งประกาย ซากที่แตกออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยของเปลือกที่แข็งเป็นน้ำแข็งของเขา และกองดินน้ำแข็งสีซีด

ไม่มีร่องรอยของเงาร่างคลุมเครือที่เขากัดเป็นสองส่วนที่ไหนเลย มันคงกลายเป็นขี้เถ้าเหมือนกับซากศพที่เหลือที่หลอมรวมกับสัตว์น่าสะอิดสะเอียน

น้ำแข็งที่เหลืออยู่ — สิ่งที่เคยเป็นแก่นชั้นในสุดของร่างไททันครั้งหนึ่ง — ไม่ได้กำลังละลาย แต่ก็ไม่ได้แผ่รังสีความรู้สึกของความหนาวเย็นถึงตาย ความหนาวเย็นนั้นยังคงอยู่ที่นั่น แต่ตอนนี้ มันดูเหมือนถูกบรรจุอยู่ภายในน้ำแข็งแทนที่จะแผ่ออกไปภายนอกเหมือนคำสาป

ในความมืดอันลุกโชนของทะเลสาบหินภูเขาไฟ น้ำแข็งลึกลับดูเหมือนโลหะที่เป็นน้ำค้างแข็งเกือบจะ

ซันนี่ลังเลอยู่สักพัก จากนั้นก็ถอนหายใจ ไอรุนแรง และเรียกหีบโลภา

เขาวางทุกอย่างไว้ข้างใน — ชิ้นส่วนวิญญาณ ชิ้นส่วนของเงาที่แข็งเป็นน้ำแข็ง และชิ้นส่วนของน้ำแข็งสีซีด

"มันจบแล้ว"

สัตว์อสูรฤดูหนาวตายแล้ว เขาได้ชำระหนี้บุญคุณและแก้แค้นให้ตัวเองแล้ว

เขาได้แก้แค้นให้ทุกคนด้วยเช่นกัน

ธุระของเขาในแอนตาร์กติกาเสร็จสิ้นแล้ว

ทันใดนั้น ซันนี่ดูเหนื่อยล้า

เขามองไปรอบๆ สายตาของเขาหลงทางเล็กน้อย และจากนั้นก็ถามเบาๆ:

"ทีนี้ทำอะไรต่อล่ะ?"

แน่นอน ไม่มีการตอบสนอง ไม่มีใครตอบสนองด้วย

ในความเงียบของทะเลสาบหินภูเขาไฟ ซันนี่ถูใบหน้าอย่างเหนื่อยล้าและหลับตาลง

"ฉันเหนื่อย... กับที่นี่แล้ว"

ไม่ใช่ห้วงลึกของเมาท์อีเรบัส ไม่ใช่ซากปรักหักพังของอีเรบัสฟิลด์ และแม้กระทั่งไม่ใช่ศูนย์กลางแอนตาร์กติกา

ซันนี่รู้สึกเหนื่อยกับโลกนี้

ไม่มีอะไรยึดเขาไว้ที่นี่อีกต่อไป

และดังนั้น เขาจึงตัดสินใจจากไป

สิบสองวินาทีต่อมา ร่างของเขาหายไปจากภายในภูเขาไฟที่แตกสลาย... และหายไปจากพื้นผิวโลก

เขาจะไม่กลับมายังโลกแห่งการตื่นเป็นเวลาสามปีอันยาวนานและโดดเดี่ยว