ทาสแห่งเงา บทที่ 1650: เมืองน้ำแข็ง

ซันนี่ไม่รู้ว่าเขาคาดหวังจะเห็นอะไรในฟัลคอน สกอตต์ เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทำไมเขาถึงรู้สึกถูกบังคับให้เข้าไปข้างใน... และกระนั้น เขาก็เข้าไป เดินไปตามถนนที่เงียบสงัดด้วยสีหน้าเหินห่างบนใบหน้าซีดของเขา เขามาที่นี่ก็เพราะเขาไม่อยากมา ลังเลที่จะเห็นอนุสรณ์แห่งความล้มเหลวของเขา เขาเป็นหนี้ตัวเองและผู้คนที่เขาปกป้องไม่สำเร็จ ที่จะเป็นพยานให้สถานที่พักสุดท้ายของพวกเขาในเกียรติภูมิอันน่าสะพรึงกลัวทั้งหมด

บางทีอาจเป็นเพียงเพราะตอนนี้ไม่มีใครจำเขาได้ ซันนี่อย่างน้อยก็อยากจดจำตัวเองไว้ แม้แต่สิ่งที่เขาอยากจะลืม

เมืองเป็นเหมือนที่เขาจินตนาการไว้พอดี

มันเป็นสุสานน้ำแข็ง ความหนาวเย็นถึงตายจากพายุหิมะของสัตว์อสูรฤดูหนาวได้ฆ่าทุกคนในสิ่งที่ดูเหมือนเพียงชั่วขณะ ศพถูกซ่อนอยู่ในตึกหรือถูกฝังใต้หิมะ ดังนั้นเมืองจึงดูว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง

อย่างน้อยพวกเขาก็ไม่ได้ทนทุกข์ทรมาน...

บางตึกถล่มลงในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมาภายใต้น้ำหนักของน้ำแข็ง ตึกอื่นๆ ยืนตระหง่านเหมือนป้ายหลุมศพขนาดมหึมา... หรืออาจจะเป็นสุสานอันหนาวเย็น สำหรับผู้ที่เสียชีวิตข้างใน ประหลาดพอที่จะไม่มีสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายเข้ามาในเมืองเพื่อกินซากศพเลย เป็นเหมือนกับว่าสัตว์อสูรฤดูหนาวได้ทำเครื่องหมายสถานที่นี้เป็นอาณาเขตของมัน

ซันนี่เดินผ่านโครงสร้างที่คุ้นเคยสองสามแห่ง... ค่ายทหารที่กองกำลังอิสระเคยประจำการ อาคารรัฐบาล หอพักที่เบธและศาสตราจารย์โอเบลเคยอาศัยอยู่ จิตใจของเขาถูกท่วมท้นด้วยความทรงจำ ซึ่งยิ่งทำให้สภาพจิตใจของเขาเสื่อมลงไปอีก

มันเป็นเรื่องแปลกที่จะอยู่คนเดียว

ตอนนี้ที่ซันนี่อยู่คนเดียว ถูกลบออกจากการมีอยู่ เขาไม่รู้สึกถูกบังคับให้ควบคุมอารมณ์หรือรักษาภาพลวงของความปกติ ไม่มีใครเป็นพยานการแตกสลายของเขาอยู่แล้ว และไม่มีใครจะเข้าใจผิดเกี่ยวกับตัวเขา ไม่มีสายยึดเชื่อมเขากับโลก ใช่... แต่ปรากฎว่า สายยึดเหล่านั้นเองได้เป็นเหมือนสิ่งค้ำจุนที่ยึดจิตใจของเขาเข้าด้วยกัน

เขาต้องดูน่ากังวลจากด้านข้างมากทีเดียว

เพียงตอนนี้ที่ซันนี่เป็นอิสระและอ้างว้างอย่างแท้จริง เขาจึงตระหนักว่านิสัยและพฤติกรรมของเขาถูกกำหนดไว้มากแค่ไหนด้วยความจำเป็นที่จะผสมกลมกลืนกับสิ่งแวดล้อม... กับสังคมมนุษย์ ตอนนี้ เขาไม่จำเป็นต้องลำบากกับการรักษาการแสดงออกที่ยอมรับได้ การป้องกันความรู้สึกไม่เหมาะสมจากสายตาของเขา และการพูดคำที่ถูกต้อง

หรือการพูดอะไรเลยจริงๆ

"บางทีฉันควรจะทำสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด อย่างไรก็ตาม"

เขาสงสัยว่าการยอมจำนนต่ออิสรภาพอย่างสิ้นเชิงนี้จะทำให้เขาลื่นไหลไปสู่ความวิปลาสบางอย่างในที่สุด แต่ไม่สามารถลำบากที่จะใส่ใจได้

ในที่สุด เขาก็มาถึงซากปรักหักพังของกำแพงเมืองและใช้เวลาสักครู่จ้องมองทุ่งหิมะเบื้องหน้า

ปีนข้ามซากปรักหักพัง ซันนี่กระโดดลงมา ทำร่างกายให้เบาพอที่จะเดินบนหิมะได้ และทิ้งผีของฟัลคอน สกอตต์ไว้เบื้องหลัง

นี่อาจจะเป็นครั้งสุดท้ายที่เขาจะเห็นมันอีก แต่นั่น... ก็ไม่เป็นไร

มันดีที่สุดจริงๆ

เวลาผ่านไปพอสมควร เขามาถึงสถานที่ที่ทหารกลุ่มสุดท้ายของกองทัพอพยพกองแรกตาย ถูกฆ่าโดยความหนาวเย็นถึงตายของพายุหิมะผิดธรรมชาติ ร่างที่แข็งตัวของพวกเขายังคงอยู่ที่นั่น คนที่อยู่ใกล้ที่สุดนอนอยู่บนพื้น คนที่อดทนได้นานกว่าแข็งตัวเหมือนรูปปั้นน้ำแข็ง

ใบหน้าที่ไร้การเคลื่อนไหวของเขาก็ดูเหมือนแข็งตัวเช่นกัน

เขาใช้เวลาอยู่ท่ามกลางพวกเขา มองไปที่ขอบฟ้า สัตว์อสูรฤดูหนาวถอยกลับไปยังใจกลางของผืนแผ่นดิน แต่ร่องรอยการผ่านของมันยังคงอยู่ วันนี้ แอนตาร์กติกาดูเหมือนที่มันเคยเป็นมากขึ้น หนาวเย็นและห่อหุ้มด้วยน้ำแข็ง มันเหมาะสมอย่างมืดมน

ซันนี่ยังคงถูกกลืนกินด้วยความคิดของเขาเมื่อบางสิ่งขยับตัวใต้หิมะ และสัตว์น่าสะอิดสะเอียนอันน่าเกลียดพุ่งเข้าใส่เขาจากข้างล่าง เขาไม่ได้ขยับตัว แต่เงารอบตัวเขากระเพื่อมและพุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง จับสัตว์น่าสะอิดสะเอียนในอากาศ

ครู่ต่อมา มันถูกฉีกออกอย่างน่าสยดสยอง ฝนเลือดร้อนตกลงบนซันนี่เหมือนน้ำค้างสีแดงเข้ม

สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนแปลง แต่ดวงตาของเขาเปล่งประกายอย่างมืดมน

"แปลก!"

มันยังคงแปลกที่ฆ่าสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายและไม่ได้ยินเสียงของมนตร์ที่คุ้นเคยประกาศระดับชั้น คลาส และชื่อของมัน

หิมะรอบตัวเขาขยับและระเบิดออก ร่างอันน่าสยดสยองนับสิบพุ่งเข้ามาเพื่อฉีกเขาเป็นชิ้นๆ มีฝูงสัตว์น่าสะอิดสะเอียนทั้งฝูงที่นี่... ซันนี่ขยับตัวในที่สุด รอยยิ้มอันอัปมงคลบิดเบี้ยวใบหน้าของเขา

เขาเร็วมากจนดูเหมือนว่าเขาแค่หายไปจากที่หนึ่งและปรากฎในที่อื่น ไม่มีอาวุธในมือของเขา และไม่จำเป็นต้องมีด้วย ถุงมือของเสื้อคลุมโอนิกซ์ก็เพียงพอแล้ว

ตกลงสู่สไตล์การต่อสู้อันป่าเถื่อนของผีโพรงศพ ซันนี่บดขยี้กะโหลกของสัตว์น่าสะอิดสะเอียนตัวหนึ่งด้วยกำปั้นเปล่าๆ ของเขา เสี้ยววินาทีต่อมา เขาอยู่ใกล้อีกตัว แทงทะลุอกของมันด้วยมือและบีบหัวใจของมัน ในชั่วพริบตา เขาก็อยู่ที่อื่นแล้ว ฉีกขากรรไกรของสัตว์ประหลาดอย่างทารุณโหดร้าย

ซันนี่ต่อสู้อย่างไร้ความปรานีและเป็นระบบ ทำลายสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายในรูปแบบที่รวดเร็วและโหดร้ายที่สุด... ไม่ มันแทบจะไม่สามารถเรียกว่าการต่อสู้ได้ด้วยซ้ำ ตอนนี้เขาไม่ใช่นักสู้ — เขาคือเพชฌฆาต หรือในกรณีที่ดีที่สุด คือมือสังหารที่ไร้ความปรานี

เขาใช้เวลาไม่เกินสิบสองวินาทีในการทำลายฝูงทั้งหมด เมื่อเขาทำเสร็จแล้ว เลือดที่ปกคลุมชุดเกราะโอนิกซ์ของเขาก็กลายเป็นน้ำแข็งไปแล้ว

สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายตายแล้ว... แต่ไม่ใช่ทั้งหมด

เขาปล่อยให้หนึ่งตัวมีชีวิตอยู่

ตอนนี้ สัตว์อสูรขนาดมหึมากำลังบิดเร่าบนหิมะ พยายามขุดเจาะลงไป ในขณะที่เงากักมันไว้ ไม่มีการหลบหนีจากซันนี่ แต่สัตว์น่าสะอิดสะเอียนยังคงพยายามหนีอย่างสิ้นหวัง

หันศีรษะไป ซันนี่ศึกษาสัตว์ที่น่าเกลียดและก้าวไปทางมัน

"นายจะไปไหน? ใครอนุญาตให้นายไป?"

เข้าใกล้สัตว์น่าสะอิดสะเอียน เขาย่อตัวลงข้างๆ มันและจ้องเข้าไปในดวงตาที่บ้าคลั่งของมันด้วยรอยยิ้ม

ปากที่น่ากลัวของสัตว์อยู่ห่างจากใบหน้าของเขาไม่ถึงหนึ่งเมตร แต่ซันนี่ไม่สนใจ

"นายเลือกวันที่ผิดที่จะมีตัวตนอยู่ ไอ้น่าสมเพช อา แต่มันดีที่สุดแล้ว มันเป็นสิ่งที่ฉันต้องการพอดี!"

เขายื่นมือข้างหนึ่ง สัมผัสรู้ถึงงูวิญญาณที่เลื้อยออกมา ไม่นาน กระแสความมืดก็ไหลออกจากนิ้วของเขาลงบนหิมะ ก่อตัวเป็นเงาขนาดมหึมา

เงานั้นไม่ใช่งูยักษ์ แต่กลับกลายเป็นรูปร่างของสิ่งมีชีวิตสูงใหญ่ที่มีขาสั้นสองขา ลำตัวผอมแห้งและหลังค่อม และมือที่ยาวผิดสัดส่วนและมีข้อหลายข้อ สองข้าง แต่ละข้างมีกรงเล็บกระดูกที่น่าสยดสยอง และอีกสองข้างที่สั้นกว่า จบลงด้วยนิ้วที่เกือบเหมือนมนุษย์

ร่างกายของมันปกคลุมด้วยขนสีดำหมึกขาดวิ่น และมีตาสีดำเป็นเงาห้าดวงบนศีรษะของมัน ใต้ตาเหล่านั้น ปากอันน่ากลัวที่แน่นขนัดไปด้วยฟันคมเหมือนมีดโกนเปิดอ้าครึ่งหนึ่ง ราวกับกำลังคาดหวัง น้ำลายเหนียวหนืดไหลลงมาตามคางของสัตว์และหยดลงบนหิมะ

ส่วนที่ทำให้กระวนกระวายใจที่สุด เป็นรูปร่างแปลกๆ ที่เคลื่อนไหวไม่หยุดนิ่ง เหมือนหนอน ใต้ผิวหนังของสัตว์

มันคือราชาแห่งภูเขา หรือที่จริงแล้ว เป็นเวอร์ชันของราชาแห่งภูเขาที่ดูเหมือนถูกจุ่มลงในแอ่งของความมืดอันเป็นของเหลว

รอยยิ้มเย็นชาของซันนี่กว้างขึ้นเล็กน้อย ดวงตาสีเข้มของเขาเปล่งประกายด้วยเจตจำนงอัปมงคล

"ไป ตัวนี้จะเป็นตัวแรก"

งูก้าวหนึ่งก้าวอันหนักหน่วงไปข้างหน้าและคว้าสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่ดิ้นรนด้วยมือที่ทรงพลังของมัน จากนั้น หนอนตัวหนึ่งที่เคลื่อนไหวใต้ผิวหนังของมันคลานออกมาจากใต้กรงเล็บและขุดเจาะเข้าไปในเนื้อของสัตว์ประหลาด

สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายแข็งค้างไปครู่หนึ่ง และจากนั้นก็ปล่อยเสียงร้องครวญครางที่สั่นสะท้าน

ครู่ต่อมา ร่างของมันบิดเบี้ยวในความกระตุกอันน่าสะพรึงกลัว

ซันนี่ยิ้มอย่างมืดมน

"...แต่ไม่ใช่ตัวสุดท้าย ไม่ ไม่ใช่เลย"