ทาสแห่งเงา บทที่ 1649: เมมโมรี่แห่งน้ำแข็ง

มหาสมุทรอันหนาวเย็นซัดชายฝั่งของดินแดนรกร้าง คลื่นของมันแข็งตัวและไม่เคลื่อนไหว ท้องฟ้าอันว่างเปล่าดูสลัวและเฉยเมย ดวงอาทิตย์ซ่อนตัวอยู่หลังม่านเคร่งขรึม แผ่นดินเองก็เงียบและอ้างว้าง พื้นที่อันไร้ชีวิตถูกฝังในหิมะ

ไม่ไกลจากชายฝั่ง ชั้นของน้ำแข็งที่ล่ามมหาสมุทรอยู่ทันใดนั้นก็แตกและระเบิดออก เผยให้เห็นพื้นผิวอันไม่สงบของน้ำมืด มือซีดโผล่ขึ้นเหนือขอบและขุดเข้าไปในน้ำแข็งด้วยแรงบดขยี้ ครู่ต่อมา เด็กหนุ่มผอมโซปีนขึ้นมาจากน้ำเย็น ก้าวเหยียบบนคลื่นที่แข็งตัวด้วยสีหน้าเย็นชาบนใบหน้าอันซูบซีดสีขาว

รูปลักษณ์ของเขาทั้งยั่วน้ำลายและน่าหวาดหวั่น เด็กหนุ่มสวมเพียงเศษที่ขาดวิ่นของชุดทหาร ซึ่งหายไปเกือบหมดแล้ว ผิวขาวของเขาขาวเหมือนหิมะ เต็มไปด้วยบาดแผลน่าสยดสยองนับไม่ถ้วน แต่ประหลาดที่ไร้เลือด ดวงตาของเขา ในทางตรงกันข้าม มืดเท่าห้วงลึกของห้วงลึกไร้แสง ผมสีดำเหมือนไหมเปียกชื้นของเขาขยับเล็กน้อยในลมเย็นจัด

เขาดูเหมือนศพอันน่าสังเวชของเทพเจ้าที่จมน้ำที่คลานออกมาจากนรกอันแข็งตัว

ลำตัวบอบบางของเขาเปลือยเปล่าเกือบทั้งหมด เผยให้เห็นรอยสักของงูขดที่ซับซ้อน ซึ่งปกคลุมแขน อก และหลังส่วนใหญ่ของเขา งูสีดำมีชีวิตชีวาราวกับว่าเกล็ดโอนิกซ์ของมันกำลังเคลื่อนไหวใต้ผิวหนังของเด็กหนุ่ม

ซันนี่ยืนนิ่งอยู่พักหนึ่ง มองภูมิประเทศอันรกร้างตรงหน้าเขา จากนั้นเขาก็ก้าวไปข้างหน้า

ในที่สุด หลังจากเวลาผ่านไปมากมาย เขาก็กลับมาที่ศูนย์กลางแอนตาร์กติกา

เขาได้กลับมาที่ฟัลคอน สกอตต์

เมื่อเขาก้าวที่สอง ผิวหนังของเขาที่ฉีกขาดอย่างน่าสยดสยองก็เริ่มหายแล้ว เมื่อเขาก้าวที่สาม แผ่นชุดเกราะโอนิกซ์ที่บุบสลายอันซับซ้อนก็ปกคลุมร่างกายอันบาดเจ็บของเขา ปกป้องมันจากความหนาวเย็นและลม

"มันดูเหมือนเดิม"

หลังจากฝันร้ายที่สาม เมื่อทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ซันนี่ได้กลับมายังควอดแรนท์เหนือพร้อมกับผู้อพยพ เขาใช้เวลาที่นั่นพอสมควรเพื่อจัดการธุระที่ยังไม่เสร็จ — ไม่ใช่ว่ามีอะไรให้เขาทำมากนักหลังจากถูกลบออกจากโลก การพบกับเรนเป็นสิ่งสุดท้ายที่เขาทำ จากนั้น หลุดพ้นจากทุกสิ่งและทุกคน เขาจึงมุ่งสายตากลับไปที่แอนตาร์กติกา

การข้ามมหาสมุทรเพียงลำพังไม่ใช่เรื่องง่าย เปลี่ยนร่างเป็นงูโอนิกซ์ ซันนี่ดำดิ่งลงสู่ห้วงลึกไร้แสง ที่ซึ่งความมืดหล่อเลี้ยงวิญญาณของเขาและอุดมไปด้วยแก่นวิญญาณ น่าเศร้าที่แม้แต่การเสริมพลังด้วยวิญญาณถักทอ เขาก็ไม่สามารถรักษาเปลือกขนาดมหึมาเช่นนั้นได้ตลอดเวลา

แต่โชคดีที่ไม่ขาดความสยดสยองที่จินตนาการไม่ถึงที่อาศัยอยู่ในมหาสมุทรของโลกแห่งการตื่น

ซันนี่ใช้ความสามารถ [งูเกล็ดเหล็ก] ของงูวิญญาณเพื่อเพิ่มพลังให้กับเขี้ยวของเขา และต่อสู้กับสิ่งมีชีวิตแห่งห้วงลึกอันน่าสะพรึงกลัวเพื่อเติมแก่นแท้ของเขาผ่านความสามารถ [ผู้ริบวิญญาณ] ของมัน ซึ่งอนุญาตให้งูดูดซับและถ่ายทอดส่วนหนึ่งของแก่นวิญญาณของสิ่งมีชีวิตทั้งหมดที่ถูกฆ่าโดยมันในรูปแบบอาวุธวิญญาณหรือสัตว์วิญญาณ

การอยู่ในเปลือกเป็นเวลานานอาจเป็นอันตรายได้ตอนนี้ที่ซันนี่ไม่มีทรูเนม แต่รูปแบบงูโอนิกซ์เป็นหนึ่งในสองสามรูปแบบที่เขาสามารถสมมติได้โดยไม่เสี่ยงต่อการสูญเสียตัวเอง — บางทีอาจเป็นเพราะเขารู้จักมันดี หรือบางทีอาจเป็นเพราะเขามีความผูกพันกับสิ่งมีชีวิตเลื้อยคลานในฐานะผู้สืบทอดเทพเจ้าแห่งเงา

ซันนี่ใช้เวลาหลายสัปดาห์กว่าจะถึงแอนตาร์กติกา และสัปดาห์เหล่านั้น... เป็นฝันร้ายอันหนาวเหน็บและน่ากลัว ที่นั่นในความลึกมืดของมหาสมุทร เขาเผชิญกับความสยดสยองที่น่าเกลียดและร้ายกาจจนไม่มีคำพูดใดพอที่จะบรรยายได้ เขาฆ่าบางส่วน และหลบหนีจากส่วนอื่น ร่างกายของเขาถูกฉีกและแตกหัก แต่ในท้ายที่สุด เขาก็รอดชีวิต

แนวคิดเรื่องการข้ามมหาสมุทรเพียงลำพังดูไร้สาระมาก่อน แต่ตอนนี้ที่ซันนี่เป็นเทอร์เรอร์ระดับทรานเซนเดนท์ เขาก็ทำให้มันเป็นจริงได้อย่างไรก็ตาม

ความมืดเย็นที่ครอบงำวิญญาณของเขาอยู่ตอนนี้น่ากลัวยิ่งกว่ามหาสมุทรเสียอีก ตอนนี้ที่ซันนี่ทิ้งทุกอย่างไว้เบื้องหลัง... สภาพจิตใจของเขาไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีเลย ความเจ็บปวดและทุกข์ทรมานได้เปลี่ยนเป็นความโกรธมืดมน และความโกรธนั้นกำลังเดือดพล่าน ปฏิเสธที่จะถูกควบคุมหรือยับยั้ง

ในโลกนี้ ไม่มีที่สำหรับซันนี่อีกต่อไป และไม่มีอะไรเหลือให้เขาทำ

ยกเว้นการชำระหนี้ของเขา

และสิ่งแรกที่เขาต้องการตัดสินคือกับสัตว์อสูรฤดูหนาว

...เดินข้ามคลื่นที่แข็งตัว ซันนี่มาถึงชายฝั่งของศูนย์กลางแอนตาร์กติกาและมองไปรอบๆ โดยไม่แสดงอารมณ์ ดวงตาของเขาเหมือนแอ่งน้ำแห่งความมืดสองแอ่ง เต็มไปด้วยเจตนาฆ่าอันเย็นชา ไร้ความปรานี และความแค้นเคืองฆาตกรรม

ในระยะไกลออกไป ป้อมปราการท่าเรือของฟัลคอน สกอตต์นอนอยู่ในซากปรักหักพัง ถูกฝังในหิมะครึ่งหนึ่ง ตัวเมืองเองแข็งตัวอยู่เหนือมัน ยืนเงียบอยู่บนหน้าผาสูง ตึกต่างๆ ถูกห่อหุ้มในน้ำแข็ง และซากของผู้คนนับล้านที่ถูกสัตว์อสูรฤดูหนาวฆ่าก่อนที่จะสิ้นสุดคืนอันยาวนานและน่ากลัวก็เช่นกัน

ซันนี่จ้องมองหน้าผาอยู่พักหนึ่ง แล้วหันสายตาไปทางอื่น เขายังไม่พร้อมที่จะเข้าไปในเมืองในตอนนี้

เขาใช้เวลาหลายชั่วโมงเดินเตร่ไปตามชายฝั่งอย่างไร้จุดหมาย ราวกับกำลังมองหาบางสิ่ง ความหนาวเย็นจัดเป็นอันตรายถึงตาย แต่ซันนี่ไม่สนใจมัน สัมผัสแห่งเงาของเขาแผ่ขยายไปทั่ว ครอบคลุมพื้นที่กว้างใหญ่ของดินแดนรกร้าง

"มันอยู่ที่ไหน... มันอยู่ที่ไหน..."

ในที่สุด เขาก็หยุดและจ้องมองพื้นอย่างเงียบๆ ในที่สุด ก็มีร่องรอยของอารมณ์บนใบหน้าของเขา ซันนี่ยกมือที่สั่นเทาขึ้นและปิดตา รอยยิ้มเปราะบางบิดเบี้ยวริมฝีปากของเขา

เขาหามันไม่เจอ หลุมศพที่เขาฝังทหารของเขา... เขาไม่ได้อยู่ในสภาพจิตใจที่เหมาะสมในตอนนั้น และภูมิประเทศก็เปลี่ยนไปมากเพราะหิมะและน้ำแข็ง ดังนั้น เขาจึงไม่รู้อีกต่อไปว่าสถานที่พักผ่อนของเบลล์ ดอร์น และซามาร่าอยู่ที่ไหน

"อา... บัดซบ..."

เสียงที่ถูกกลั้นหลุดจากปากของเขา และจากนั้น ซันนี่ก็โกรธจัดเข้าตีซากของแพลตฟอร์มสงครามเคลื่อนที่ที่แตกหักอยู่ใกล้ๆ ที่ถูกปกคลุมด้วยหิมะ

มีเสียงระเบิดดังสนั่น และเครื่องจักรขนาดใหญ่ก็ระเบิด ชิ้นส่วนโลหะผสมที่แหลมคมถูกยิงออกไปในระยะไกลเหมือนสะเก็ดระเบิดอันตราย ในขณะที่ลำตัวถูกส่งลอยไป มันกระทบกับหน้าผาที่ห่างออกไปร้อยเมตรหรือมากกว่า ทำให้หน้าผาทั้งส่วนแตกและถล่มลงมาในหิมะถล่มของหินที่แตกกระจาย

ไม่หวั่นไหว ซันนี่เงยหน้าขึ้นสู่ท้องฟ้าและปล่อยเสียงกรีดร้องที่บิดเบี้ยว แล้วก้มลงมอง ดวงตาของเขาเดือดพล่านด้วยความโกรธแค้นอันมืดมน

"ฆ่ามัน... ฉันจะฉีกมันออกเป็นชิ้นๆ..."

กัดฟันแน่น เขาหายใจเข้าลึกในอากาศเย็นของแอนตาร์กติกาและมุ่งหน้าไปยังซากปรักหักพังของเมือง