ทาสแห่งเงา บทที่ 1640: ความเป็นจริงอันน่าสะพรึงกลัว

ท้องฟ้าเป็นสีดำ มีดวงดาวสีซีดส่องแสงอย่างเย็นชาในระยะไกล พวกมันซีดกว่าหมู่ดาวสว่างในอาณาจักรแห่งภาพลวงตามาก เพราะมีบางสิ่งที่สว่างกว่าในท้องฟ้ายามค่ำคืน แผ่กระจายไปทั่วความกว้างใหญ่ของมัน

ชิ้นส่วนของพระจันทร์ที่แตกสลาย

พระจันทร์อยู่ที่นั่น เหนือเขา แต่มันถูกทำลายอย่างดุร้ายเป็นชิ้นส่วนนับไม่ถ้วน บางชิ้นใหญ่มหึมา เหมือนทวีปที่ขรุขระ ลอยอยู่ในความมืดอันโดดเดี่ยว บางชิ้นเล็กเกินจะนับ วาดท้องฟ้าเหมือนกลุ่มเมฆไอน้ำดวงดาว ร่องรอยของชิ้นส่วนพระจันทร์ก่อตัวเป็นสายน้ำในสรวงสวรรค์ที่ทอดยาวเลยขอบฟ้า ส่องสว่างโลกที่ซ่อนอยู่ด้วยแสงอันเหมือนผี

ภาพนั้นทั้งน่ากลัวและทำให้รู้สึกถึงความต่ำต้อย ซันนี่ไม่รู้ว่าการโจมตีแบบใดที่น่าสะพรึงกลัวถึงขนาดทำให้แม้แต่พระจันทร์แตกออก... หรือถ้าพระจันทร์ถูกทำลายจากภายใน เหมือนเปลือกของไข่จักรวาล... ทั้งหมดที่เขารู้คือการเห็นท้องฟ้าที่แตกสลายทำให้เขารู้สึกถึงความสยดสยองอย่างลึกซึ้ง

เขาแทบไม่รู้สึกกลัวอย่างแท้จริงหลังจากกลายเป็นทรานเซนเดนท์ แต่ใบหน้าที่แท้จริงของบาสตันเป็นหนึ่งในสองสามสิ่งที่ยังสามารถทำให้เขาสั่นสะท้าน

ละสายตาจากสายน้ำในสวรรค์ ซันนี่มองไปที่ปราสาทอันห่างไกล ปราสาทนั้นมีอยู่ทั้งในโลกแห่งภาพลวงตาและในความเป็นจริงอันน่าสะพรึงกลัว อย่างไรก็ตาม ในขณะที่มันยืนสูงและสง่างามในโลกแห่งภาพลวงตา... มันเป็นซากปรักหักพังรกร้างในความเป็นจริง

กำแพงอันแข็งแกร่งได้พังทลายลง หอคอยสูงได้ล้มลง บาสตันเป็นเหมือนภูเขาของหินสีขาวที่แตกหัก รูปทรงของป้อมปราการอันงดงามแทบจะจำไม่ได้ในความคดเคี้ยวอันน่าสยดสยอง ที่นั่นที่นี่ ยังสามารถเห็นเค้าโครงของอาคารและลานที่ยังไม่เสียหายบางส่วน แต่พวกมันดูเหมือนคำจารึกบนหลุมศพขนาดใหญ่เท่านั้น

ข้ามทะเลสาบไป ที่ซึ่งเคยเป็นเมืองที่เจริญรุ่งเรืองเมื่อครู่ก่อน กำแพงอันใหญ่โตของต้นไม้สูงสีเข้มตั้งตระหง่านสู่ท้องฟ้าที่แตกสลาย

บาสตันในภาพลวงตาเคยถูกล้อมรอบด้วยป่าด้วยเช่นกัน - ป่าที่เป็นสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาเพียงหนึ่งเดียว ไททันอันน่ากลัวซึ่งอัศวินของวาเลอร์ได้ทำสงครามด้วยเป็นเวลาหลายทศวรรษ ในที่สุด เป็นแอนวิลที่ยังเป็นเซนต์ในตอนนั้นที่ทำลายมัน

แต่ที่นี่ในความเป็นจริงที่ซ่อนอยู่ ป่ายังไม่ถูกแตะต้อง และมีสิ่งมีชีวิตมากมายอาศัยอยู่ในนั้นที่น่ากลัวยิ่งกว่าไททันตนนั้น

เพราะบาสตันที่แท้จริง... เป็นเขตมรณะ

ที่จริงแล้ว มีสิ่งมีชีวิตที่น่ากลัวอาศัยอยู่ในทะเลสาบอันลึกและมืดด้วยเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม มีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกันระหว่างบาสตันจริงและภาพลวงตาอันงดงามที่สร้างโดยปีศาจแห่งจินตนาการ ทั้งในปราสาทแห่งภาพลวงตาและปราสาทจริง โคมไฟวิเศษกำลังส่องแสงอ่อนๆ ในความมืดของราตรี

แน่นอนว่า ที่นี่มีน้อยกว่ามาก

'ฉันต้องรีบแล้ว'

ทะเลสาบจริงอันตรายกว่าสำเนาของมันมาก ซันนี่สามารถเผชิญหน้ากับผู้อยู่อาศัยของมันในการต่อสู้ได้ แต่เขาไม่สามารถทำเช่นนั้นโดยไม่ถูกสังเกตเห็น และดังนั้น เขาจึงดำลงอีกครั้ง ตกลงเหมือนก้อนหินลงสู่ความลึกของน้ำเย็น

ก้นทะเลสาบแตกต่างกันมากในโลกที่ซ่อนอยู่และเป็นจริงนี้ ในบาสตันแห่งภาพลวงตา มันค่อนข้างธรรมดา ปกคลุมด้วยโคลนและหินหายาก

แต่ที่นี่...

เมืองที่จมน้ำอยู่ที่ก้นทะเลสาบ อาคารอันสง่างามสร้างจากหินสีขาวชนิดเดียวกับปราสาท และหน้าต่างที่ว่างเปล่าของพวกมันเป็นเหมือนดวงตาสีดำที่มองดูซันนี่ขณะที่เขาเดินผ่านไป เมืองนั้นคงเคยงดงามมาก่อน แต่ตอนนี้มันเย็นและว่างเปล่า มีร่องรอยของความหายนะอันน่าสยดสยองปรากฏอยู่บนทุกถนน

ถนนเต็มไปด้วยกระดูก

กะโหลกมนุษย์นับไม่ถ้วนนอนอยู่บนพื้นถนนที่แตกร้าว ดูเหมือนเชื้อราสีซีด ซันนี่ไม่รู้ว่าโชคร้ายอะไรที่ตกอยู่กับผู้คนของเมืองที่จมน้ำ แต่เขาแน่ใจว่าทำให้ร่างกายเบาและว่ายแทนที่จะเดินบนถนนโบราณ เขาไม่ต้องการรบกวนพวกเขา และรู้ว่าการทำเช่นนั้นเป็นอันตราย นอกเหนือจากนั้น

เมืองถูกสร้างขึ้นที่เชิงเขาสูง ซึ่งตอนนี้จมอยู่ใต้น้ำ โดยมีเพียงยอดเขาโผล่พ้นน้ำ ซากปรักหักพังของปราสาทใหญ่อยู่บนยอดเขานั้น

นั่นยังเป็นที่ที่แคสซี่ควรจะรออยู่ด้วย

ซันนี่เดินทางผ่านเมืองที่ล่มสลายอย่างสงบ แน่ใจว่าซ่อนตัวจากผู้อยู่อาศัยในปัจจุบัน มีสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่น่าสะพรึงกลัวมากมายอาศัยอยู่ในซากปรักหักพังใต้น้ำ - เขาได้ศึกษานิสัยและแหล่งล่าของพวกมันมาก่อน แต่สัตว์น่าสะอิดสะเอียนระดับชั้นที่สูงกว่านั้นไม่สามารถคาดเดาได้อย่างยิ่ง

โชคดีที่ความสามารถในการไม่ถูกมองเห็นและไม่ถูกรับรู้ในเงาของซันนี่ได้กลายเป็นสิ่งที่ทรงพลังมากขึ้นนับตั้งแต่วันเวลาของเขาในดาร์คซิตี้ ดังนั้นแม้แต่สิ่งน่าสยดสยองเหล่านี้ก็ไม่สามารถมองเห็นเขาได้ง่ายๆ

เขาเคลื่อนที่เข้าไปใกล้ภูเขามากขึ้นเรื่อยๆ เป็นครั้งคราว ซากศพอันน่าสยดสยองปรากฏจากความมืด แต่ละซากถูกแทงด้วยดาบตรงเพียงเล่มเดียว

นี่เป็นผลงานของแอนวิล - โดเมนของเขาขยายไปถึงเวอร์ชันที่แท้จริงของบาสตันด้วย และถึงแม้ว่าราชาแห่งดาบจะไม่ได้ปกครองพื้นที่ทั้งหมด แต่เขาเป็นเจ้าของปราสาทที่ปรักหักพัง ทุกสิ่งที่พยายามคลานออกจากน้ำและท้าทายเขาจบลงด้วยความตาย

อัศวินของวาเลอร์มักต่อสู้กับสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายในป่าด้วย อย่างไรก็ตาม พวกเขาทำเช่นนั้นโดยไม่มีการสนับสนุนจากกษัตริย์ของพวกเขา นั่นเป็นเพราะเขาใช้ป่ามืดเป็นเบ้าหลอมเพื่อสร้างนักรบที่ดีกว่าสำหรับกองทัพของเขา - สัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่น่ากลัวที่อาศัยอยู่ในนั้นเป็นหินลับคมที่ชนชั้นนำของวาเลอร์ถูกลับให้คมขึ้น

ซันนี่ได้ยินว่าหลังจากแอนตาร์กติกา มอร์แกนถูกส่งไปในป่าและถูกสั่งไม่ให้กลับมาจนกว่าเธอจะไถ่ความผิดพลาดของเธอ ในที่สุดเธอก็ออกมาจากป่าสองปีต่อมาในฐานะเซนต์

เขาไม่รู้ว่านี่เป็นความจริงหรือไม่ และไม่สามารถถาม เพราะข้อมูลนี้ไม่ควรเป็นที่รู้กันในบุคคลภายนอกตั้งแต่แรก

...การเตรียมตัวของเขาไม่ได้เสียเปล่า ซันนี่เดินตามเส้นทางที่กำหนดไว้ล่วงหน้าและสามารถไปถึงภูเขาได้โดยไม่รบกวนสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายใดๆ หรือสะดุดบนดาบของแอนวิล ในที่สุด เขาก็ปีนขึ้นไปตามลาดชันและค่อยๆ โผล่พ้นผิวน้ำใกล้ซากปรักหักพัง

มีโคมไฟลุกไหม้อยู่สูงเบื้องบน บนซากของกำแพงที่แตกหัก และมีเงาร่างของมนุษย์ลาดตระเวนไปตามความยาวของมัน พวกเขาคืออัศวินของวาเลอร์ ที่เก่งที่สุดในบรรดาผู้เก่ง แต่ละคนอย่างน้อยก็เป็นมาสเตอร์

เงาร่างของมนุษย์อีกคนหนึ่งยืนอยู่ที่ขอบของหอคอยที่ล้มลงบนพื้น หลังคาของมันยื่นเข้าไปในทะเลสาบ คนนี้ไม่ได้ถือโคมไฟส่องสว่าง รออย่างอดทนในความมืด

เป็นแคสซี่ ส่องสว่างด้วยแสงอ่อนๆ ของพระจันทร์ที่แตกสลาย ยืนนิ่งเหมือนรูปปั้น ร่างอันบอบบางของเธอดูน่าตรึงใจยิ่งขึ้น ความงามของเธอเคยน่าตะลึงอยู่แล้ว... ที่นี่ในอาณาจักรที่ซ่อนอยู่ของบาสตันที่แท้จริง มันดูเหมือนมีเสน่ห์อย่างง่ายดาย

และกระนั้น แปลกประหลาดที่ซันนี่รู้สึกว่าสายตาของเขาเลื่อนลอยไปจากเธอ

ด้วยความประหลาดใจ เขาตระหนักว่ามันเป็นการมีตัวตนของเธอ... ไม่เหมือนกับเซนต์ส่วนใหญ่ มันไม่ได้เรียกร้องความสนใจ แต่กลับลดทอนมัน มันจริงๆ แล้ว... คล้ายกับการไม่มีตัวตนมากกว่าการมีตัวตน

บางทีมันอาจจะเป็นเช่นนั้นมานาน แต่เขาเพียงแค่ไม่สังเกตเห็น

ฝืนตัวเองให้มีสมาธิกับร่างอันบอบบาง ซันนี่โผล่ขึ้นจากน้ำอย่างเงียบๆ และเดินไปหาแคสซี่ เขาไม่ได้ทำเสียงใดๆ เลย แต่กระนั้น เธอก็หันหน้ามาทางเขาเล็กน้อย

"คุณมาแล้ว"

ซันนี่ปล่อยไข่มุกแก่นแท้และยิ้มในความมืด

"แน่นอน ไม่สุภาพที่จะทำให้สุภาพสตรีต้องรอ และผมไม่ใช่อะไรถ้าไม่ใช่คนสุภาพ... อาจจะพูดได้ว่า..."