ทาสแห่งเงา บทที่ 1610: ดินแดนแห่งเงา

พวกเขาข้ามระยะทางที่เหลือส่วนใหญ่ไปยังขอบของทุ่งกระดูกหน้าอกในวันนั้น กลางคืนไม่เคยประทับสุสานเทพด้วยการปรากฏตัวของมัน แต่ที่อื่นใด ดวงอาทิตย์คงจะม้วนตัวไปสู่ขอบฟ้าแล้ว

ไม่เคยมืดในสถานที่แปลกประหลาดและน่าสะพรึงกลัวนี้ ท้องฟ้าสีเทาเปล่งแสงที่กระจายตัว และกระดูกสีขาวถูกแต่งแต้มที่นั่นที่นี่ด้วยทุ่งหญ้าสีแดงสดใส...

หรือพูดอีกอย่าง มันไม่ควรจะมืดเลย

เนฟฟิสชะลอม้าของเธอขณะที่เธอมองไปในระยะไกล สีหน้าซับซ้อนปรากฏบนใบหน้าของเธอ

"นั่นคืออะไร?"

ที่นั่น ไกลออกไป เหมือนกับว่ามีคนหยดกระป๋องสีดำลงบนโลก

ความมืด ซึ่งไม่ควรจะมีอยู่ในสุสานเทพ กลืนกินทุ่งราบ และแสงที่กระจัดกระจายของท้องฟ้าที่มีพายุไม่มีพลังต่อต้านมัน เงาลึกยังคงอยู่ ไม่ถูกรบกวนโดยแสงกลางวันสว่างรอบๆ พวกมัน

"นี่เป็นไปได้อย่างไร?"

ในไม่ช้า พวกเขาเข้าใกล้กำแพงแห่งความมืดมากขึ้น แปลกพอสมควร มีสัตว์น่าสะอิดสะเอียนน้อยกว่ามากในพื้นที่นี้ของโครงกระดูกขนาดมหึมา และแม้แต่พืชพรรณสีแดงสดก็ดูเหมือนจะมีน้อยกว่า...

ราวกับว่าแม้แต่สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายก็ระมัดระวังดินแดนแห่งเงา เนฟฟิสขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่แสดงความลังเลของเธอต่อผู้พิทักษ์เปลวไฟ

"เคลื่อนที่อย่างช้าๆ"

ขณะที่พวกเขาเคลื่อนไปข้างหน้าต่อไป แสงค่อยๆ มืดลง และกลุ่มของหญ้าสีแดงก็เล็กลงและเล็กลง จนกระทั่งพวกมันหายไปสิ้น ในไม่ช้า พวกเขาถูกล้อมรอบด้วยไม่มีอะไรนอกจากความมืดที่ไม่อาจเจาะทะลุได้ โดยมีเพียงดวงตาของเนฟที่เปล่งแสงในมันเหมือนดวงดาวเล็กๆ

"หยุด"

เธอเงียบไปครู่หนึ่ง ฟังความเงียบ แล้วพูดอย่างราบเรียบ:

"ลงจากหลังม้า"

ผู้พิทักษ์เปลวไฟกระโดดลงจากเอคโค่ของพวกเขา ปล่อยพวกมันให้กลายเป็นสายฝนของประกายไฟ สภาพแวดล้อมรอบตัวพวกเขาถูกส่องสว่างสักครู่ และเมื่อประกายไฟสลายตัวไปเป็นความว่างเปล่า พวกเขาก็ได้เรียกโคมไฟวิเศษแล้ว

กระแสของแสงสีขาวจัดไหลท่วมดินแดนมืด อย่างไรก็ตาม มันดูอ่อนแอและลังเล แทบจะไม่สามารถบังคับให้เงามืดลึกล่าถอยไปแม้เล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม เนฟฟิสได้เห็นบางสิ่งตอนนี้ที่เมมโมรี่เรืองแสงผลักความมืดออกไป

ห่างออกไปสองสามเมตรจากพวกเขา ซากศพขนาดใหญ่กำลังนอนอยู่บนพื้น กระดูกอันแปลกประหลาดของมันตระหง่านเหนือทุ่งราบ สิ่งมีชีวิตนั้นคงเคยมีขนาดมหึมาครั้งหนึ่ง แต่ตอนนี้มันถูกทำลายและตายแล้ว

อะไรฆ่ามัน?

เนฟฟิสเดินไปที่ซากศพและศึกษามันสักครู่ ใช้เวลามากขึ้นเล็กน้อยในการมองที่รอยตัดสะอาดที่หัวของสัตว์ประหลาดถูกตัดขาด

"ท่านหญิงเนฟฟิส... ท่านคิดว่าอย่างไร?"

เธอรออยู่สักพัก แล้วส่ายหัว

"หัวถูกตัดขาดด้วยดาบ แต่มีบางสิ่งได้แทะกระดูก มีรอยฟันทุกที่ และจากลักษณะของมัน เนื้อของสิ่งมีชีวิตถูกกลืนกินโดยบางสิ่งที่ใหญ่ สำคัญที่สุด..."

สีหน้าของเธอเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย

"พิจารณาจากที่ที่เราอยู่ ซากศพนี้ต้องเป็นของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายระดับเกรท"

มันถูกฆ่าโดยลอร์ดแห่งเงาหรือ? หากเป็นเช่นนั้น ข่าวลือเกี่ยวกับพลังของเขาอาจไม่ได้เกินจริง เซนต์หลายคนสามารถสังหารสัตว์อสูรเกรทได้ แต่มีน้อยมากที่สามารถจบสิ้นสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่ทรงพลังเช่นนั้นด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว

เนฟฟิสกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ในช่วงเวลานั้น เสียงคำรามที่น่าสะพรึงกลัวทำลายความเงียบสงัด บางสิ่งกำลังพุ่งเข้าหาพวกเขาจากความมืด

ผู้พิทักษ์เปลวไฟจำลองรูปแบบการต่อสู้ทันที ชิมและซิดเคลื่อนไปข้างหน้า ยกโล่ของพวกเขา แกนทรีและกอร์นจัดตำแหน่งก้าวหลังและด้านข้างของพวกเขา ขณะที่ชักติและเอร์ลัสซ่อนตัวหลังนักสู้ระยะประชิดขณะที่เรียกลูกธนูของพวกเขา สุดท้าย คาออร์เคลื่อนไปที่ด้านหลังของกลุ่มนักสู้ พร้อมที่จะป้องกันสหายของเขาในกรณีของการโจมตีที่ไม่คาดคิด

เนฟฟิสยังคงอยู่ที่เธอยืน มองเข้าไปในความมืดอย่างสงบ หอกของเธอเปลี่ยนรูปร่างอีกครั้ง กลับไปเป็นดาบยาว

"เตรียมพร้อม"

พวกเขาได้ยินเสียงกรงเล็บขนาดใหญ่ขูดกับกระดูกขณะที่สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายเข้าใกล้ด้วยความเร็วสูง ตัดสินจากความเร็วนั้น สัตว์น่าสะอิดสะเอียนนั้นทรงพลัง

มันจะถึงผู้พิทักษ์เปลวไฟในสองสามวินาที

...อย่างไรก็ตาม ก่อนที่มันจะทำได้ บางสิ่งสะบัดในอากาศ และพวกเขาได้ยินเสียงคุ้นหูที่น่าสยดสยองของเนื้อที่ถูกตัดขาดด้วยเหล็กคม บางสิ่งตกลงบนพื้นอย่างหนัก และครู่ต่อมา หัวของสัตว์ประหลาดกลิ้งเข้ามาในแสงสว่าง สายน้ำของเลือดไหลออกมาจากคอที่ถูกตัด

"หนึ่งการโจมตี"

เนฟฟิสมองหัวของสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่ถูกตัดขาดเพียงครู่เดียว แล้วหันไปเผชิญกับความมืด

ที่นั่น เปลวไฟสีแดงสองดวงลุกขึ้น จ้องลงมาที่เธอ

จากนั้น บางสิ่งเดินออกมาจากความมืดและหยุดที่ขอบของแสง ทำให้ผู้พิทักษ์เปลวไฟสั่นสะเทือน

"อะไรในโลก..."

สิ่งมีชีวิตที่สง่างามดูเหมือนรูปปั้นหินสีดำสวยงามที่มีชีวิต

เกราะสีดำที่น่ากลัวของเธอดูเหมือนถูกสลักจากหินที่ขัดมัน และถูกตีขึ้นตามแบบที่ละเอียดประณีตและสง่างาม ดาบสีดำที่เธอถืออยู่เปรอะเปื้อนด้วยเลือด แผ่รังสีความรู้สึกของความสามารถในการสังหารที่หนาวเย็นและไม่อาจหลีกหนีได้

รูปปั้นปีศาจตระหง่านเหนือเนฟฟิสและผู้พิทักษ์เปลวไฟ สูงกว่าแม้แต่เอฟฟี่ สังเกตพวกเขาด้วยความไม่สนใจอย่างเย็นชา ไม่มีความเป็นปรปักษ์ในสายตาของเธอ แต่ก็ไม่มีความเมตตา

เธอไม่ใช่มนุษย์อย่างชัดเจน

อย่างไรก็ตาม รูปปั้นที่มีชีวิตก็ไม่ได้ดูเหมือนสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายเช่นกัน เธอเป็นมากเหมือน... เอคโค่ระดับทรานเซนเดนท์? เซนต์?

อย่างไรก็ตาม เนฟฟิสไม่เคยพบเอคโค่... หรือเซนต์ จริงๆ... ที่กดดันเธอมากเช่นนั้น ร่างของอัศวินผู้สง่างามที่ทำจากหินสีดำแผ่รังสีความรู้สึกของพลังอันกว้างใหญ่และน่าสะพรึงกลัว และเปลวไฟสีแดงเข้มที่คุกคามซึ่งเต้นรำในดวงตาทับทิมของเธอเต็มไปด้วยเจตจำนงแปลกประหลาด ไม่ใช่มนุษย์

เธอแข็งแกร่ง

ที่จริง หากเนฟฟิสไม่ได้อยู่ที่นี่และสิ่งมีชีวิตแปลกประหลาดตัดสินใจโจมตีผู้พิทักษ์เปลวไฟ พวกเขาทั้งหมดอาจจะพินาศภายใต้ใบมีดของเธอ

คำถามคือ... รูปปั้นที่มีชีวิตจะโจมตีพวกเขาหรือไม่?

ขณะที่เนฟฟิสมองอัศวินปีศาจอย่างสงบ พร้อมสำหรับทั้งสองผลลัพธ์...

รูปปั้นหินสีดำที่สวยงามลดดาบของเธอและหันไป แล้วโบกมือให้พวกเขาตามเธอไปด้วยความสง่างามที่ไม่สนใจ